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動き始める戦争

死の淵から帰還し、新たな力の使い方を掴んだザイン。

しかし、彼が眠っている間にも世界は動き続けていた。

フィルが残した言葉が、ついに現実のものとなる。

「……なるほどな」

ザインは、わずかに力の集まった指先を見つめた。

全身を満たす必要はない。

必要な場所へ、必要な分だけ流し、役目を終えれば抜く。

白い世界で身につけた感覚は、現実の身体でも失われていなかった。

指先から魔素が消える。腕にも肩にも、余計な力は残っていない。

「できたみたいだね」

傍らで見ていたノアが、ほっと息をついた。

「ああ」

答えながら手を下ろす。

新しい力を手に入れた感覚はなかった。

もともと身体の中にあったものが、ようやく自分の意思どおりに動くようになった。それだけだ。

だが、以前の自分とは明らかに違う。

足りないから増やすのではない。

今あるものを、使い切る。

その手応えを確かめた直後、治療室の扉が激しく叩かれた。

全員の視線が向く。

返事を待たずに扉が開き、エルフの兵士が駆け込んできた。荒い呼吸を整える暇もなく、手にしていた書簡をエリオンへ差し出す。

「ラウゼンから緊急報告です」

エリオンの表情が変わった。

書簡を受け取り、封を切る。

紙を開く音だけが、妙に大きく響いた。

ザインはベッドへ背を預けたまま、その横顔を見つめる。文字を追うにつれて、エリオンの眉間に深い皺が刻まれていった。

「何があった」

ガレスが尋ねる。

返事はすぐには来なかった。

書簡を握る指へ力を込め、エリオンが顔を上げる。

「ファイデン王国の軍勢が、ラウゼンへ向かっている」

治療室の空気が張り詰めた。

「数は？」

「正確には分からない。ただ、先遣隊ではない。複数の部隊が国境を越え、同じ進路を取っている」

「威嚇じゃねぇな」

ガレスの低い声に、エリオンがうなずく。

「ラウゼンを落とすつもりだ」

ザインの耳の奥に、フィルの声が蘇った。

――まずは、大国を一つ動かしましょう。

あの言葉どおり、ファイデン王国が動いた。

フィルに操られた兵士たちが、自分たちの意思とは関係なく、ラウゼンへ向かっている。

だが、エリオンは書簡を閉じなかった。

その目はまだ、残された文章を追っている。

「……もう一つ、報告がある」

誰も口を挟まなかった。

エリオンがイリスへ一瞬だけ視線を向ける。

「エルグランド王国軍も動いた」

イリスの指が、膝の上で強く握られた。

息を呑む音はなかった。

表情も大きくは変わらない。

それでも、固く結ばれた手だけが、その名を聞いた衝撃を伝えていた。

ザインにとっても、エルグランドは生まれ育った国だ。

守りたいと思ったことはない。

戻りたいと思ったこともない。

それでも、自分がかつて暮らしていた国の軍勢が、敵として動き出したという事実は、腹の底へ重く沈んだ。

イリスが口を開く。

「第1軍は？」

「ラウゼンにいる。今のところ、動いていない」

第1軍は今もラウゼンに残り、王国と行動を共にしている。

ザインが続けた。

「……第3軍はいねぇ。俺が潰した」

残る軍団が、王都や各地の駐屯地を離れ始めている。

「向かっている先は？」

ガレスの問いに、エリオンが首を振った。

「まだ分からない。部隊ごとに進路が分かれている。ただし、通常の配置換えではない。ほぼすべての軍団が、一斉に動き始めている」

ファイデン王国だけではない。

エルグランド王国も。

二つの大国が、同じ時に軍を動かした。

もはや一つの国へ向けられた侵攻ではない。

戦争そのものが始まろうとしている。

ザインの脳裏に、巨人族の集落が浮かんだ。

踏み潰された住居。

瓦礫に埋もれた巨体。

百五十人が暮らしていた場所で、見つかった生存者は三人だけだった。

あの惨状を生んだ男が、今度は国同士をぶつけようとしている。

ザインは掛け布を退けた。

「ザイン？」

イリスの声を背に、床へ足を下ろす。

冷たい感触が足裏へ触れた。ゆっくり体重をかけ、立ち上がろうとした瞬間、腹部の奥を熱い刃で抉られたような痛みが走る。

「っ……！」

膝が折れかける。

すぐにミレイアが肩を支えた。

「何をしているの！」

「見りゃ分かんだろ。行く準備だ」

「分からないから聞いてるんじゃないわ！」

身体をベッドへ戻される。腹部に巻かれた布の下で、脈打つたびに鈍い痛みが広がった。

精神世界で負った傷は残っていない。

何度斬られた痛みも、積み重なった疲労も、白い世界を出た瞬間に消えていた。

しかし、フィルに貫かれた現実の傷だけは別だった。

ミレイアが腹部へ手をかざす。淡い治癒の光が布越しに染み込み、焼けるようだった痛みが少しずつ遠のいていく。

「傷は塞がり始めています。でも、損傷した内側は、まだ完全には戻っていないわ」

「歩ける」

「今は歩けるかどうかの話をしてるんじゃないの」

「ラウゼンに着くまでには治るだろ」

「そんな簡単に――」

「いや」

研究者の声が、ミレイアの言葉を止めた。

ザインの腹部へ視線を向けたまま、静かに続ける。

「可能性は高い」

ミレイアが振り返った。

「本気ですか？」

「普通の人間なら、まだ起き上がることすら許さん。だが、こいつの身体は今も魔素を使って傷を塞ぎ続けている」

研究者の指先が、腹部の包帯へ触れる。

傷の奥を確かめるように魔素が流れ込み、冷たい感覚が内側へ広がった。

「治療を始めた頃とは、回復速度がまるで違う。意識を取り戻したことで、肉体の修復も本来の働きを取り戻したらしい」

「エルフ王国での治療も効いているってことか？」

「それだけではない。もともとの肉体の強さと、自然に取り込んでいる魔素による修復。そのすべてが重なっている」

研究者が手を離す。

「意識して吸収量を増やした形跡もない。今ある魔素が、傷の修復へ優先的に回っている」

先ほど告げられた警告には反していない。

限界を越えて新たな魔素を取り込んだわけではなく、すでに身体の中を巡っているものが使われている。

「ラウゼンまでの移動中、安静を保て」

研究者はミレイアを見る。

「治癒を途切れさせなければ、到着する頃には内側の損傷も塞がるだろう」

「……完全に？」

「今の回復速度が落ちなければな」

ザインは小さく息を吐いた。

「なら、問題ねぇ」

「あるわよ」

ミレイアが即座に言い返した。

「到着する頃には治るかもしれないというだけ。今から動き回っていいという話じゃないわ」

「出発くらいできる」

「移動中は横になっていて」

「暇だろ」

「身体を治すのがあなたの仕事よ」

「寝てるだけじゃねぇか」

「それが嫌なら置いていくわ」

声に迷いはなかった。

ザインは反論しようとして、やめた。

以前なら、傷など無視して動いていた。

動けなくなるまで全身へ魔素を流し、足りなくなれば、さらに外から取り込んでいた。

だが、それでは意味がない。

フィルと戦う前に傷を悪化させれば、また仲間の足を引っ張る。

「……分かった。着くまでは寝てる」

ミレイアが目を見開いた。

「何だよ」

「いえ……あなたが素直に言うことを聞くとは思わなくて」

「俺だって話くらい聞く」

「初めて知ったわ」

「お前、俺を何だと思ってんだ」

「自分の身体を壊さないと止まれない人」

言い返せなかった。

ノアが顔を伏せ、笑いを堪えている。

「何笑ってんだよ」

「笑ってないよ」

「顔上げて言え」

「嫌だ」

二人のやり取りを横目に、イリスがザインの前へ立った。

その視線は腹部の包帯へ向けられている。

「本当に、着くまでは戦わないのね」

「ああ」

「勝手に一人で動かない？」

「動かねぇよ」

「本当に？」

「……たぶん」

「ザイン」

「分かった。分かったって」

いつものように睨まれた。

だが、その目の奥に残る不安から、ザインは逃げなかった。

ガレスが書簡へ再び目を落とす。

「この進軍速度だと、ラウゼンへ知らせが届いた頃には……」

「すでに国境付近で接触している可能性が高い」

エリオンの言葉に、ガレスが顔を上げた。

「まずは敵の規模と侵攻経路を確認する。正面から止め切れないなら、民間人を逃がす道も必要になる」

「獣王国へ向かわせるのが現実的だ」

エリオンが地図のない机上へ指を滑らせる。

「獣王国には大規模な転送装置がある。そこまで避難民を運べれば、エルフ王国へ送ることができる」

「ラウゼンから獣王国までは？」

「魔獣車を集めるしかない。数が足りるかは、現地で確認する」

戦うだけでは足りない。

敵軍を押し返すだけでもない。

住民を逃がすには、道と時間が必要になる。

その両方を作る者も。

ガレスは一度目を閉じ、考えをまとめると、ザインへ向き直った。

「ラウゼンへ向かうことは認める」

その言葉に、ザインがわずかに眉を上げる。

「ただし、到着するまでは治療に専念しろ。現地でミレイアの確認を受けるまで、戦闘は禁止だ」

「分かった」

「単独行動もなしだ」

「善処する」

「守れ」

「……分かったよ」

ガレスはまだ疑うような目を向けていたが、それ以上は言わなかった。

ノアがザインを見る。

「僕も行くよ」

「お前は置いてくつもりだったんだけどな」

「どうして！？」

「冗談だ」

「今の顔、絶対に本気だったよね！？」

ノアの声に、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

その間にも、エリオンは兵士へ指示を出している。

ラウゼンへの連絡。

移動手段の確保。

治療を続けられる魔獣車の手配。

残っている仲間たちの招集。

隣室で待機していたリナ、ジグ、ダリオにも、すぐに知らせが届いた。

時間はない。

ザインはもう一度立ち上がった。

今度は腹部へ負担をかけないよう、脚へ必要な分だけ魔素を流す。立ち上がる動作に合わせて身体を支え、姿勢が安定した瞬間に抜いた。

痛みはある。

それでも、先ほどのように膝は折れなかった。

ミレイアが険しい顔で見ている。

「痛くないふりをしても分かるわよ」

「してねぇよ。痛ぇ」

「だったら、魔獣車へ乗ったらすぐ横になって」

「ああ」

「治るまで剣も振らない」

「分かってる」

「絶対によ」

「何回言うんだよ」

「あなたが信用できるようになるまで」

ミレイアはそう言いながら、ザインの腹部へ新しい布を巻いた。

傷を守るよう、きつく、何重にも。

最後の結び目を作る指が、わずかに震えていた。

「必ず治すわ」

ザインはミレイアの顔を見る。

「頼む」

短い返事に、ミレイアの手が止まった。

やがて、小さくうなずく。

傍らに立てかけられていた剣を手に取る。

今すぐ振るうためではない。

次に戦うとき、万全の身体で握るために。

深く沈んでいる間にも、世界は止まっていなかった。

フィルも。

国々も。

戦争も。

治療室を出ると、廊下の先から慌ただしい足音がいくつも聞こえてきた。命令を伝える声が交差し、エルフの兵士たちが走っていく。

静かだった国が、急速に戦支度へ変わり始めている。

腹部はまだ痛む。

だが、傷の奥では、肉体が今も自分を生かそうと動き続けていた。

ラウゼンへ着くまでに治す。

そして、今度こそ止める。

ザインは剣を握り、仲間たちとともに歩き出した。

＊

ザインたちが出発の準備へ向かったあと、研究者は治療室へ残ったエリオンを呼び止めた。

「待て。お前に預けるものがある」

差し出されたのは、布に包まれた小さな器具だった。

エリオンが受け取る。手のひらへ収まるほどの大きさしかない。

「これは？」

「ザインのために用意したものだ」

布越しでも、内部に複雑な術式が組み込まれているのが分かった。触れているだけで、周囲の魔素がわずかに揺らいでいる。

研究者の声が低くなる。

「もし、あいつが警告を破り、身体の限界を超えて魔素を取り込んだ場合に使え」

「何をする器具だ？」

「外部から取り込まれ、肉体の許容量を超えて滞留した余剰魔素。それだけを、強制的に外へ散らす」

エリオンの視線が、手の中の器具へ落ちる。

「ザインがもともと持っている魔素は？」

「消えない。通常どおり身体を巡っている分には干渉しない」

「なら、暴走も止められるのか？」

「そう単純なものではない」

研究者は即座に否定した。

「これは暴走を解除する道具ではない。精神を正常に戻すものでも、傷を治すものでもない。限界を越えた原因の一つを、身体の外へ逃がすだけだ」

「余剰分を消しても、ザインが戻るとは限らないということか」

「ああ」

短い返事が、治療室へ重く落ちた。

「だが、余剰魔素が残ったままなら、肉体の変化は進み続ける。本人の意識が身体へ戻ろうとしていても、戻れん可能性が高い」

研究者は器具へ目を向ける。

「これで肉体側の変化を止められれば、あとはザイン自身が戻れるかどうかだ」

助かるとは言わなかった。

エリオンは器具を握り直す。

「使い方は？」

「身体へ直接押し当てろ。発動するまで数秒かかる。その間、ザインを動かしてはならない」

エリオンが廊下の先を見る。

今のザインならともかく、限界を越え、理性を失った彼を数秒間止めるなど容易ではない。

「動いている相手には？」

「使えない」

「何度使える？」

「一度だけだ。術式が余剰魔素とともに崩壊する」

「ザイン本人には？」

「詳しく知らせる必要はない」

「なぜだ」

「これは、限界を越えてもよいという許可ではない。最後の手段だ」

研究者の視線が、扉の向こうへ向けられる。

「使わずに済むなら、それが一番いい」

エリオンは何も答えず、器具をしまった。

治療室を出ると、廊下の先にザインたちの背中が見えた。

傷を抱えながらも、その足取りに迷いはない。

ラウゼンへ向かうため、再び戦場へ戻ろうとしている。

エリオンは器具をしまった場所へ一度だけ触れ、そのあとを追った。

遠くで警鐘が鳴り始める。

その音は一度では終わらない。

次々と別の鐘が応えるように鳴り、静かだったエルフ王国へ広がっていく。

二つの大国が動き、止まっていた戦争が、再び動き始めていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます！

ザインが回復へ向かう一方で、ファイデン王国、そしてエルグランド王国の軍勢が動き始めました。

これまで各地で燻っていた火種は、いよいよ国家同士の戦争へと変わっていきます。

そして今回、エリオンへ託された一つの器具。

これが使われる時が来るのか、それとも最後まで使われずに済むのか。

次話から、ザインたちは再びラウゼンへ向かいます。

次話もよろしくお願いします！