剣しか持ちえない少年の英雄譚

イリス奪還編

俺の身体

第91話です。

もう一人の自分との戦いも、ついに決着へ。

ザインが勝つために選んだのは、相手には選べない戦い方でした。

---

「もう一度だ」

切っ先を向ける。

もう一人のザインも、同じ構えを取っていた。

僅かな沈黙。

先に地面を蹴ったのは人影だった。

白い空間を滑るように間合いが縮まる。

光の剣が首元へ走った。

半歩だけ外へずれ、迫る刃を受け止める。衝撃が手首を伝った瞬間、腕から魔素を抜いた。

押し合わない。

剣の角度を変え、相手の力を外側へ流す。

人影の身体が僅かに開く。

そこへ反撃を放つ。

踏み込みに合わせて魔素が身体を巡り、鋭い横薙ぎが胴へ迫った。

だが、もう一人の自分も止まらない。

必要な距離だけ後退し、刃を躱す。同時に剣を返し、伸びきった腕を狙ってきた。

魔素を肩から抜き、足へ送る。

腕を引くのと同時に身体を沈め、切っ先の下をくぐった。

すれ違う。

互いに反転し、もう一度踏み込む。

刃と刃が交差した。

高い音が一度。

二度。

三度。

これまでのように、一度の攻撃で勝負は終わらない。

受ける。

流す。

体勢を変える。

反撃する。

躱されれば、すぐに次へ備える。

剣を振り切る前に力を抜き、動きを止める。足元に亀裂は走らず、刃がぶつかっても身体が大きく流れることはない。

攻防が途切れなかった。

だが、完全に追いついたわけではない。

踏み込みから斬撃へ移る僅かな間。

人影の方が先に動いた。

避けきれず、光の刃が二の腕を掠める。

「くっ……！」

皮膚が裂け、焼けるような痛みが走った。

傷へ意識を向ける暇はない。

反撃を受け流し、距離を取る。

一度、攻防が切れる。

人影が元の位置へ戻ると、腕から血も傷も消えていった。

だが、痛みは残っている。

剣を握る指も重い。

荒くなった呼吸を整え、もう一度構えた。

人影が動く。

今度は、こちらも同時に踏み込む。

剣がぶつかる直前に腕を強化。

受けた瞬間に抜く。

次は足。

腰。

肩。

一つずつ、間違えないように。

一つずつ、遅れないように。

それでも僅かに追いつかない。

こちらが考えている間に、人影はもう次の動作へ移っている。

脇腹を浅く斬られた。

次の攻防では、肩口を裂かれた。

傷は消える。

痛みと疲労だけが、身体の奥へ重なっていく。

「あと少しなのに……」

息を吐き、剣を握り直した。

見えている。

何をしているのかも分かる。

それでも届かない。

「剣を振るときも、そんなに考えてるの？」

小さな存在の声が聞こえた。

視線だけを向ける。

「何？」

「足を動かして、腰を回して、肩を動かして――って」

長い尾が、動きに合わせるように揺れる。

「剣を振るたびに、一つずつ考えているの？」

「……そんなこと考えてたら斬られるだろ」

言い返した直後、言葉が止まった。

小さな存在が首を傾げる。

「じゃあ、どうして力だけは考えるの？」

握っていた剣から、僅かに力が抜けた。

足を動かせ。

腰を回せ。

肩を動かせ。

腕を伸ばせ。

そんな命令を、自分の身体へ一つずつ送ったことなどない。

敵が動けば、身体も動く。

刃が迫れば、考えるより先に受ける。

斬ると決めたときには、すでに足が地面を蹴っている。

何度も繰り返してきた剣術が、身体へ染みついているからだ。

だが、魔素だけは別に考えていた。

次は足へ。

次は腰へ。

役目を終えたから抜く。

剣を振りながら、もう一つの動作として操作していた。

それが、最後に残った遅れだった。

目の前では、人影が変わらぬ構えを取っている。

剣術と魔素を重ねるだけでは足りない。

別々のものとして重ねている限り、思考が一つ余る。

ならば――。

静かに息を吐いた。

もう一人の自分が踏み込んでくる。

魔素を動かそうとは考えなかった。

ただ、剣を見る。

首へ向かってくる軌道から、身体が僅かに外れた。

その瞬間、足へ自然に魔素が集まる。

刃が目の前を通過する。

反撃しようと思ったときには、腰が回っていた。

身体の連動に沿って魔素も移る。

背中から肩へ。

肩から腕へ。

手首から、剣を握る指まで。

振るった剣を、人影が受けた。

衝撃が返ってくる。

力を抜こうと考えるより早く、腕を満たしていた魔素が消えた。

刃を滑らせ、相手の剣を外へ流す。

すぐに踏み込む。

人影も同じ距離だけ動いた。

二本の剣が、白い空間で交差する。

大きな音は鳴らない。

地面も砕けない。

二人とも、必要な距離しか動かない。

大きく振りかぶることも、強引に押し合うこともなかった。

それでも剣だけは、目で追うことさえ難しい速度でぶつかり続ける。

人影の切っ先が肩口を掠めた。

同時に、こちらの刃も光の腕を浅く裂く。

互いに止まらない。

人影の剣を流せば、こちらの反撃も流される。

半歩踏み込めば、同じ距離だけ退かれる。

次の瞬間には、立場が逆転した。

斬る側と、受ける側。

前へ出る側と、退く側。

二人の動きは、次第に鏡のように重なっていった。

もう、魔素の位置を意識する必要はない。

身体が動けば、力も動く。

動作が終われば、自然に抜ける。

剣術と魔素は、別々のものではなくなっていた。

刃を受け流し、互いに距離を取る。

剣を構え直したところで、口元が僅かに上がった。

「……追いついた」

　　　　　◇

エルフ王国の治療室。

寝台の上で、ザインの胸がゆっくりと上下していた。

乱れていた呼吸は、少しずつ安定を取り戻している。弱々しかった脈も、先ほどよりはっきりと感じられるようになっていた。

ミレイアが腹部へ治癒の光を注ぎ続けている。

フィルに貫かれた傷は完全に塞がっていない。それでも、止まらなかった内側の出血は、ようやく治まり始めていた。

その傍らで、エルフの治療師がザインの身体を巡る魔素へ意識を集中させる。

「流れが変わった……」

「ザインさんは？」

ノアが身を乗り出した。

治療師は答えず、目を閉じたまま魔素の状態を探る。

暴れてはいない。

無秩序に身体を巡っているわけでもない。

以前よりも流れは整い、一つの意思に従うように動き始めている。

それでも、ザイン本人の意識だけが戻ってこない。

「身体は持ち直しておる」

「だったら、どうして目を覚まさないの？」

イリスの問いに、治療師は沈黙した。

肉体が生き残ったからといって、そこへザインの意識が戻るとは限らない。

イリスは寝台の横へ座り、冷えた手を両手で包み込んだ。

「……帰ってきなさいよ」

呼びかけても、瞼は閉じたまま。

握った手も動かなかった。

　　　　　◇

人影は答えない。

再び、同時に踏み込む。

最短の斬撃。

最小限の回避。

隙を見せれば、即座に反撃が返ってくる。

フェイントを入れても、重心の変化に合わせて対応された。

こちらが最善の攻撃を選べば、人影は最善の防御を選ぶ。

人影が最善の反撃を放てば、こちらも最善の方法で受け流す。

同じ身体。

同じ剣。

同じ技術。

同じ魔素。

そして今は、その使い方まで同じだ。

幾度刃を交えても、決着はつかない。

「このままじゃ終わらねぇな……」

距離を保ったまま、人影を観察する。

迷いがない。

攻撃が来れば、必要な分だけ動いて躱す。

隙があれば、最短の軌道で反撃する。

選ぶのは、常に最も無駄のない行動。

だから、間違えない。

だが――。

「……そうか」

何かが頭の中で繋がった。

人影が合理的な行動しか選ばないのなら、こちらの動きに対する答えも決まっている。

決して見逃さない場所。

自分が相手でも、必ず斬る場所。

意図的にそこを開ければ、次に剣が来る場所は一つしかない。

「だったら、来る場所は分かる」

剣を下段へ構える。

人影も応じるように切っ先を向けた。

最後の攻防。

地面を蹴る。

魔素は、身体の動きに遅れることなく流れていた。

人影も踏み込む。

二本の剣が交差する。

刃を受け流し、反撃へ転じた。

人影が半歩だけ退く。

ザインの剣を躱しながら、光の刃を返してくる。

その瞬間――左胸を守っていた剣を、僅かに外した。

致命的な隙。

人影は見逃さない。

最短距離で、心臓を狙ってくる。

予想どおりだった。

光の切っ先が胸へ迫る。

避けなかった。

刃が身体へ入る直前、半歩だけ位置をずらす。同時に魔素を胸の内側へ集中させ、剣の軌道から心臓を外した。

肉を貫く感触。

「――ぐっ！」

激痛が身体を突き抜けた。

口の中へ血の味が広がり、膝が深く沈む。

光の刃は、確かに胸を貫いている。

だが、心臓には届いていない。

まだ生きている。

人影が腕を引こうとした。

空いていた手を伸ばし、その手首を掴む。

逃がさない。

「……そこ、来ると思ったよ」

胸の奥が焼けていた。

息を吸おうとしても、喉から漏れるのは掠れた音だけ。視界の端が暗くなり、掴んだ手からも力が抜けかける。

それでも、指は離さなかった。

傷を負っても、まだ生きている。

死ななければ剣を振れる。

剣を振れるのなら、まだ負けではない。

致命傷を避けるために必要な分だけ魔素を残し、それ以外の力を反撃へ回す。

胸を貫く刃の痛みが、意識を焼いた。

それでも、人影の腕を離さない。

身体が動く。

魔素が重なる。

剣が走った。

光でできた胴を、深く斬り裂く。

淡い粒子が一斉に噴き出し、白い空間へ散った。

人影の腕から力が抜ける。

胸に刺さっていた剣が消えた。

数歩よろめき、片膝をつく。

その身体には、肩口から脇腹へ伸びる大きな亀裂が走っていた。内側から魔素の光が漏れ出している。

ザインの胸に開いた傷も消えていく。

だが、痛みは残った。

荒い呼吸を繰り返しながら、もう一度剣を構える。

あと一撃。

今なら、目の前の存在を完全に斬り伏せられる。

人影は片膝をついたまま、地面へ落ちかけた剣に手を伸ばした。

大きな亀裂から光を漏らしながら、再び立ち上がろうとしている。

傷ついても身体を動かす。

生き残るために。

ただ、それだけを繰り返していた。

振り上げかけた剣が止まる。

思い出す。

小さな存在が告げた言葉。

自分が消えれば、あれが残る。

目の前の存在は、身体を奪おうとしているのではない。

死の淵にある肉体を生かすため、自分の魔素が作り出したもの。

ザイン本人が戻れなければ、代わりに身体を動かすはずだったもの。

傷ついた人影が、再び剣を握った。

「……お前も、俺なんだな」

返事はない。

それでも、初めて目の前の存在が何なのか分かった気がした。

ゆっくりと剣を下ろす。

人影は傷ついた身体で立ち上がり、警戒するように構えていた。

その姿へ向かって歩き出す。

「けど、お前が俺の代わりになるんじゃねぇ」

一歩。

人影は動かない。

「この身体で生きるのは、俺だ」

さらに一歩。

剣を下ろしたまま近づく。

攻撃は来なかった。

目の前で足を止める。

顔はない。

声もない。

それでも、確かにもう一人の自分がそこにいる。

「この身体は――俺のだ」

相手を支配するための言葉ではない。

死にかけた自分の身体へ戻り、もう一度生きるという選択だった。

握っていた剣を、完全に下ろす。

少し遅れて、人影も同じように剣を下ろした。

戦い以外で初めて、二人の動きが重なる。

右手を伸ばす。

人影も手を伸ばした。

触れ合った瞬間、淡い光が二人の間から溢れ出す。

人影が吸収されたわけではない。

自分の中へ、新たな力が流れ込んできたわけでもない。

ただ、二人を分けていた境界だけが消えていく。

光の輪郭と、ザインの身体が重なる。

分かれていた肉体と魔素。

そして、それを動かす意思。

そのすべてが、再び一つへ戻っていく。

光が収まった。

もう一人のザインの姿はない。

真っ白な世界に残っているのは、自分と小さな存在だけだった。

手を開き、もう一度握る。

新しい力が増えた感覚はない。

魔素の量も変わっていない。

ただ、自分の身体が完全に自分の意思へ戻ったことだけは分かった。

小さな存在へ目を向ける。

「……お前は消えねぇのか？」

「私は、あなたになろうとしてないもの」

長い尾を身体へ巻きつけながら、こちらを見上げている。

その目には、どこか懐かしむような色があった。

「でも、本当に似てる」

「誰に？」

僅かな間。

小さな口が、その名を紡ぐ。

「ギーファ」

息が止まった。

「……お前、なんでその名前を知ってる」

小さな存在は、遠い何かを思い出すように目を細めた。

「ギーファも、あなたみたいだった」

頭の中で、過去の記憶が繋がる。

六百年前。

滅びるアルヴァの村から逃げた男。

その妻。

子供を身籠り、ギーファと共に生き残った女性。

確かめるように、その名前を口にする。

「……セラ？」

小さな存在の耳が、僅かに揺れた。

「その名前……懐かしいわね」

「お前、セラなのか？」

すぐには答えなかった。

自分の小さな前脚へ視線を落とし、静かに首を振る。

「分からない」

「分からないって……」

「たぶん私は、あの人の全部じゃない」

長い尾が、白い地面をゆっくりとなぞる。

「残っていた気持ちとか、記憶とか……そんなものなんでしょうね」

完全なセラではない。

六百年前に生きた女性が、そのままここにいるわけではない。

それでも、ギーファを知っている。

その名前を懐かしいと感じている。

「なんで俺の中にいた？」

「さあ？」

思わず息を吐いた。

「……結局それかよ」

僅かに笑う。

第89話から続いていた張り詰めた空気が、その瞬間だけ緩んだ。

小さな存在も、どこか楽しそうに目を細める。

その身体から、淡い光が漏れ始めた。

「おい」

長い耳の先が、光の粒へ変わっていく。

身体よりも大きかった尾も、端から少しずつ輪郭を失っていた。

セラの欠片は、自分の身体を見下ろす。

驚きも、恐怖もない。

ただ、自分の役目が終わったことを受け入れているように見えた。

「消えるのか？」

返事の代わりに、穏やかな視線が向けられる。

手を伸ばす。

しかし、零れ落ちた光は指の間をすり抜けた。

光はザインの中へ戻らない。

白い世界の上方へ、静かに昇っていく。

消えかけた小さな存在が、最後にこちらを見つめた。

「あなたがここにいるなら――私たちは、ちゃんと生き残れたのね」

ギーファとセラが逃げ延びたこと。

身籠っていた子供が生まれたこと。

その血が、六百年という時間を越えたこと。

説明する必要はなかった。

ここにいる自分自身が、その答えだった。

「……ああ」

セラの欠片は、安心したように目を細めた。

長い耳も。

大きな尾も。

小さな身体も。

すべてが淡い光へ変わっていく。

最後の粒子が、白い世界の上方へ昇った。

やがて光は見えなくなる。

「……ありがとな」

その言葉が届いたかは分からない。

静寂が戻る。

直後、足元に細い亀裂が走った。

「何だ？」

亀裂は瞬く間に広がり、白い地面を幾つにも分断していく。

空にも同じ亀裂が生まれた。

世界そのものが砕け始めている。

足場が光へ変わり、両足が空を踏んだ。

身体が落下する。

上下も分からない白い光の中へ、強い力で引き込まれていく。

遠くから、声が聞こえた。

『ザイン！』

誰の声か分からない。

光の奥へ手を伸ばす。

もう一度。

『ザイン！』

今度は分かった。

「……イリス」

その声へ向かって、手を伸ばした。

　　　　　◇

音が戻ってくる。

誰かの呼吸。

衣擦れ。

微かな薬草の匂い。

胸が上下し、肺へ空気が入ってくる。

背中には柔らかな布団の感触があった。

右手が、温かな何かに包まれている。

精神世界で斬られた痛みはない。

幾度も立ち上がった疲労も消えていた。

長い戦いを終えたはずなのに、意識は不思議なほど澄み切っている。

ただ一か所。

腹部の奥だけに、重く鈍い痛みが残っていた。

フィルに貫かれた、現実の傷。

痛みに耐えながら、ゆっくりと瞼を開く。

ぼやけた視界。

白い天井。

その手前に、赤い髪が見えた。

「……イリス？」

握られていた手に、力がこもる。

イリスが息を呑んだ。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

89話から続いた精神世界編は、今回で決着です。

もう一人の自分を消すのではなく、理解して受け入れる。そして、六百年前から残っていた想いに見送られ、ザインは帰ってきました。

次回は、ザインの身体に起きている変化と、その先にある危険が明らかになります。