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無駄のない力

第90話です。

力を増やすのではなく、今ある力をどう使うのか。

もう一人の自分との戦いを通じて、ザインがその答えへ近づいていきます。

「……なんだ、これ」

剣ではなく、その奥を見る。

淡い光で形作られた身体。その内部を、魔素が絶えず移動していた。

踏み込む直前、光が片脚へ集まる。

地面を蹴った瞬間には、もう脚から消えていた。

次に輝くのは腰。

回転に合わせて背中へ昇り、肩を通って腕へ流れ込む。最後は手首と、剣を握る指へ。

そこで初めて、斬撃が放たれた。

剣そのものには、魔素が流れていない。

すべて、身体の内側だけで完結している。

振り終えた瞬間には、腕を満たしていた光も消えていた。次の動作へ備えるように、魔素はすでに下半身へ戻っている。

全身が同時に輝く瞬間は、一度もない。

「……全部に流してるんじゃねぇ」

小さな存在は、少し離れた場所に座っていた。

何も答えない。

長い尾を揺らしながら、こちらの様子を眺めているだけだ。

もう一人のザインが、再び剣を構える。

見えた。

なら、自分にもできるはずだ。

これまでのように、全身へ魔素を行き渡らせるのをやめる。

意識を右脚へ集中させた。

体内を巡っていた魔素が集まり、筋肉の奥に焼けた鉄を押し込まれたような熱が生まれる。

「まず、脚――」

地面を蹴る。

視界が一気に後方へ流れた。

一瞬で間合いが消える。

だが、上半身がついてこない。

「なっ――」

脚だけが先へ進み、腰の回転が遅れた。

慌てて剣を振るうものの、力が肩まで伝わっていない。腕だけで放たれた刃を、人影は上体を僅かに傾けて躱す。

勢いを止められず、身体が前へ流れた。

脇腹へ、冷たい感触。

「がっ……！」

遅れて、焼けるような痛みが走る。

右脚へ集めていた魔素を腕へ移し、防御しようとしたときには、光の刃が肉の奥へ食い込んでいた。

足から力が抜け、その場へ膝をつく。

脇腹を押さえた指の間から、鮮血が溢れ出した。

夢の中で感じる曖昧な痛みではない。

傷口が脈打つたび、内側から抉られているようだった。

追撃はない。

人影は傍らを通り過ぎ、最初の位置へ戻っていく。

同じ構えを取った瞬間、脇腹の傷が光へ溶けるように消えた。

血もなくなる。

だが、斬られた瞬間の痛みと恐怖は、鮮明に残っていた。

歯を食いしばり、再び立ち上がる。

「もう一度だ」

今度は、右脚へ集めた魔素を踏み込みと同時に腰へ送る。

先ほどより上半身は遅れない。

腰を回しながら、光を肩へ――。

そこで流れが途切れた。

剣から力が抜ける。

光の切っ先が、止まった肩へ突き刺さった。

「ぐあっ！」

肉を貫く感触に、視界が揺れた。

刃が引き抜かれ、散った血が白い地面を汚していく。肩を押さえて後退するが、腕は指一本動かせない。

傷が消えるまでの僅かな時間が、ひどく長く感じられた。

人影が元の位置へ戻る。

開いていた穴は、何事もなかったように塞がった。

もう一度。

踏み込み。

腰の回転。

肩。

腕。

今度は、途切れさせずに魔素を移せた。

走った剣が、人影の刃とぶつかる。

高い金属音が耳の奥に突き刺さり、手首まで痺れた。

だが、攻撃に意識を奪われている。

剣を弾かれたあとも、腕には魔素が残ったままだった。力んだ身体はすぐに動かず、防御へ切り替わらない。

無防備な胸元を、逆袈裟の刃が裂いた。

「ぐっ……！」

熱い血が噴き出す。

胸を押さえながら倒れ込んだ。

あと少し深ければ、致命傷だった。

息をするたびに傷口が開き、鋭い痛みが身体の中心を走り抜ける。

傷が消えても、恐怖は消えない。

刃が肉へ入る瞬間の冷たさが、何度も蘇った。

それでも、立ち上がる。

次は人影の動きを思い出し、先に魔素を移した。

脚。

腰。

肩。

順番だけは正しい。

だが、動き出す前から魔素を集めたことで、攻撃の起点が露わになっていた。

人影の剣先がこちらを向く。

踏み込むより先に、その姿が間合いへ入った。

首を狙う斬撃。

身を沈めると、刃が髪を掠めて通過していく。

直後、胸へ蹴りが入った。

「がはっ！」

肺の空気を吐き出しながら、地面を転がる。

何度も肩を打ちつけ、ようやく止まった。

「見えてんのに……なんでできねぇ」

傷は消えていく。

だが、息は整わない。

斬られるたびに身体が強張り、立ち上がるまでの時間も長くなっていた。

もう一人の自分は、疲れた様子を見せない。

変わらない構えで待っている。

再び剣を握った。

次こそは。

失敗したくない。

斬られたくない。

そう思った瞬間、身体が勝手に慣れ親しんだ方法を選んだ。

魔素が一部ではなく、全身へ広がっていく。

脚も。

胴も。

腕も。

あらゆる場所を、強い光が満たした。

これなら、どこから攻撃されても反応できる。

力を得た安心感が、斬られる恐怖を僅かに押し退ける。

地面を蹴った途端、強すぎる踏み込みが硬い足場を砕いた。

剣を振り抜く。

人影は半歩だけ移動し、刃の軌道から外れた。

また身体が前へ流れる。

背後で、空気が震えた。

振り向くより早く、熱が背中を走る。

「ぐああっ！」

力を失い、地面へ倒れ込んだ。

背中から流れた血が脇腹を伝っていく。

いつものように全身を強化した途端、動きが大きくなった。

止まりたい場所で止まれない。

剣を振り終えたあとも、全身には力が残り続けていた。

それに対し、人影は僅かに動いただけだ。

「見えてんのに……」

痛みに耐え、膝を立てる。

「なんで、同じように動けねぇんだよ」

小さな声が返ってきた。

「身体と力、どっちを先に動かしてるの？」

顔を上げ、睨みつける。

「何が言いてぇ」

「さあ？」

「お前、本当に役に立たねぇな」

長い尾が楽しげに左右へ揺れた。

それ以上、言葉は返ってこない。

身体と力。

どちらを先に動かしている。

今までは、魔素で身体を強引に動かそうとしていた。

脚へ魔素を集め、それから踏み込む。

腰へ魔素を移してから、回転させる。

だが、身体は魔素を使わなくても動く。

剣の振り方を知らないわけではない。

足で地面を蹴る。

腰を回す。

背中から肩へ力を伝える。

腕を伸ばし、手首と指で剣を支える。

数え切れないほど繰り返してきた動きだ。

考えるより先に身体が動くほど、染みついている。

ゆっくりと剣を構える。

魔素を操ることばかり考えるのをやめた。

まずは、いつもどおりに動く。

右足が地面を踏む。

その瞬間だけ、魔素を重ねる。

足裏から返ってくる力に合わせ、腰を回す。

遅れないように魔素を送り込む。

背中。

肩。

腕。

手首。

指。

先に力で身体を引っ張るのではない。

染みついた剣術の動きへ、魔素を重ねていく。

踏み込みに爆発音はなかった。

地面も砕けない。

それでも身体は、白い空間を滑るように前へ出た。

振るった刃を、人影が僅かに身体をずらして躱す。

まだ届かない。

迫る反撃を避けきれず、腕に浅い傷が走った。

「くっ……！」

すぐに距離を取る。

失敗した。

魔素の流れは、完全には噛み合っていない。

それでも、先ほどまでとは違う。

攻撃後に身体が流れていなかった。

踏み込んだ場所で止まり、自分の意思で後ろへ下がることができた。

腕の傷が消えていく。

再び構え、地面を踏む。

剣術へ魔素を重ねる。

脚から腰へ移る光が僅かに遅れ、踏み込みの勢いが一度途切れた。肩から腕への移動も、まだ滑らかとは言えない。

それでも、動きは少しずつ小さくなっていく。

大きく踏み込む必要はない。

強く地面を蹴る必要もない。

必要な距離だけ進めば、剣は届く。

再び刃が交わった。

衝撃に備え、腕へ魔素を集める。同時に、姿勢を支える脚も強化した。

激突した刃から、重い震動が骨まで伝わってくる。

そのまま押し返そうとした瞬間、人影の魔素が目に入った。

腕にあった光は、すでに消えている。

人影は力を残していない。

剣を受けられたと分かった瞬間、押すことをやめていた。

刃の角度を変え、もう次の動きへ移っている。

必要な場所へ流すだけではない。

役目を終えた場所から、すぐに抜いている。

「使うだけじゃねぇ……」

これまで、一度も考えたことがなかった。

より多く。

より強く。

少しでも長く。

力を流すことばかり考えていた。

だが、必要のない場所に残った魔素は、次の動きを邪魔している。

「終わったら、抜いてるのか」

光の剣が迫る。

全身を固めたい衝動を堪えた。

攻撃を受ける腕へ魔素を流す。

同時に、姿勢を支える右脚へ。

刃と刃がぶつかり、重い衝撃が腕から肩へ突き抜けた。

受け止めた瞬間、腕から魔素を抜く。

剣の角度を変えると、押し込んできた力が刃の上を滑り、身体の外側へ抜けていった。

完全には流しきれない。

腕は痺れ、靴底も僅かに地面を擦った。

それでも、両足は地面に残っている。

強張っていた肩から、ふっと力が抜けた。

初めて、人影の攻撃を受けたまま踏みとどまれた。

相手が距離を取る。

胸は激しく上下し、剣を握る手にも細かな震えが残っていた。

傷は消えても、疲労は積み重なっている。

それでも、構えは解かなかった。

もう一人の自分が、再び剣先を向けてくる。

全身を魔素で満たさない。

息を吐き、余分な力を抜く。

先に動いたのは、人影だった。

踏み込みと同時に、剣が走る。

大きく下がらない。

刃の軌道から外れる分だけ、半歩ずれる。

攻撃を受ける瞬間だけ、腕と足を強化した。

互いの剣がぶつかり、甲高い音と共に火花のような光が散る。

押し合わない。

すぐに腕から魔素を抜き、相手の刃を外側へ流した。

人影の身体が僅かに開く。

魔素を脚へ移す。

地面を踏む。

腰。

背中。

肩。

腕。

手首。

指。

一つずつ順番を追うのではない。

これまで繰り返してきた剣術として身体を動かし、その動きへ魔素を重ねる。

反撃の剣が走った。

人影が回避へ移る。

だが、これまでより僅かに遅い。

刃先が、光で形作られた肩口を浅く裂いた。

淡い粒子が宙へ散る。

「……当たった」

思わず動きを止める。

肩口に走った裂け目は、すぐに光で覆われていった。

傷が消える。

人影は倒れない。

痛がる様子も、怒りも見せない。

無言のまま元の位置へ戻り、再び剣を構えた。

「分かったの？」

小さな存在が尋ねる。

荒い呼吸を整えながら、剣を握り直す。

「いや」

魔素の切り替えも、抜くタイミングも、まだ相手には遠く及ばない。

「でも、さっきよりは分かった」

目の前にいる相手と、自分を見比べる。

魔素の量は同じ。

体格も同じ。

剣も、構えも、使っている技も同じ。

違っていたのは、持っている力ではない。

使う場所。

使う瞬間。

そして、必要なくなった力を抜く速さ。

「あいつは俺より強いんじゃねぇ」

全身へ残っていた魔素を静かに鎮める。

今、必要なのは、剣を支える指先と足だけだ。

「俺より――無駄がないんだ」

人影は何も答えない。

ただ静かに、剣を構えている。

身体には痛みが残っていた。

呼吸は乱れ、手足も重い。

それでも、今まで届かなかった剣が、一度だけ届いた。

余分な力を抜く。

切っ先を、もう一人の自分へ向けた。

「もう一度だ」

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

ようやく、ザインの剣がもう一人の自分へ届きました。

しかし、まだ互角ではありません。

次回、ザインは学んだ魔素の使い方を、自分自身の技術として完成させていきます。