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もう一人の自分

意識を取り戻したザインが目を覚ましたのは、真っ白な謎の空間。

そこで待っていたのは――自分とまったく同じ構えを取る、人ならざる存在だった。

それは――ザインとまったく同じ構えだった。

足の開き。

腰の高さ。

剣先の向き。

柄を握る両手の位置まで、寸分違わない。

「……俺？」

声が、真っ白な空間へ吸い込まれていく。

返事はない。

目の前に立つものは、人間の輪郭をしていた。

だが、顔も服もない。全身が淡い光によって形作られ、その内側では霞のような魔素が揺らめいている。

背丈も、体格も同じ。

握っている剣の長ささえ、完全に一致していた。

「おい。ここ、どこだ？」

反応はない。

「……喋れねぇのか？」

人影は剣を構えたまま、微動だにしなかった。

警戒を解かず、自分の腹部へ触れる。

傷がない。

フィルの腕に貫かれたはずの場所には、血も痛みも残っていなかった。服に穴はなく、身体にも普段どおり力が入る。

だが、記憶は残っている。

破壊された巨人族の集落。

地面へ叩きつけられたイリス。

目の前に立っていたフィル。

腹部を貫かれ、全身から力が抜けていく感覚。

すべて、はっきりと覚えていた。

「俺……死んだのか？」

答える者はいない。

見渡す限り、どこまでも白い。

空と地面の境界すら見えなかった。立っているはずなのに、足の裏には何の感触もない。

このままでは踏み込めない。

戦うための足場が必要だ。

そう思った瞬間――足裏に硬い感触が生まれた。

「……なんだ？」

足元の白が固まり、平らな地面へ変化している。

確かめるように靴底を擦った。

その一瞬だった。

人影が消えた。

「――っ！」

気づいたときには、目の前にいる。

淡い光の剣が、首へ迫っていた。

反射的に剣を持ち上げる。

刃と刃がぶつかり、甲高い音が白い世界を震わせた。

「ぐっ……！」

受け止めた。

そう思った次の瞬間、重なった剣が僅かに傾く。

刃を外側へ滑らされ、腕に込めていた力の行き先が消えた。体勢が崩れる。

がら空きになった胸元へ、肩が叩き込まれた。

鈍い衝撃。

身体が宙へ浮く。

「がっ！」

硬い地面へ背中から叩きつけられ、肺の空気が一息に吐き出された。

背骨から後頭部まで、痺れるような痛みが駆け抜ける。

「……は？」

何が起きた。

咳き込みながら身体を起こす。

追撃はない。

人影はすでに最初の位置へ戻り、何事もなかったかのように同じ構えを取っていた。

胸へ手を当てる。

確かに肩を受けた。

肋骨まで軋むような痛みがあった。

だが、傷はない。

痛みも急速に薄れていく。

それでも、地面へ叩きつけられた感覚は、身体の奥へ焼きついていた。

「何なんだよ、こいつ……」

剣を支えに立ち上がる。

そのとき、どこからか小さな声が聞こえた。

「簡単に死なない方がいいわよ」

勢いよく振り返る。

「誰だ！」

人影とは反対側。

白い地面の上に、何かが座っていた。

手のひらに収まりそうなほど小さい。長い耳と、身体よりも大きな尾を持っている。

獣のようにも見えるが、何の動物かは分からない。

「……なんだ、お前」

小さな存在は首を傾けた。

「さあ？」

「さあって……自分のことだろ」

「そうだったかしら」

「ふざけてんのか？」

睨みつけても、小さな存在は平然としている。

敵意は感じない。

だが、この正体不明の場所で平然と話している以上、無関係とも思えなかった。

「ここがどこか知ってるのか？」

「知らない」

「嘘つけ」

「どうして？」

「お前だけ普通に喋ってるだろ」

小さな存在は答えず、人影へ顔を向けた。

「とにかく、簡単に斬られないことね」

「傷なら消えたぞ」

「傷はね」

長い尾が、ゆっくりと左右へ揺れる。

「だからって、何度でも死ねるわけじゃない」

表情から苛立ちが消えた。

「……どういう意味だ」

「ここであなたが消えたら、あれが残るわ」

「あれが？」

人影へ目を向ける。

「残るって、どこにだ」

「あなたの身体があるところ」

僅かな沈黙が落ちた。

剣を握る手に力が入る。

「……俺の身体に、あいつが戻るってことか」

小さな存在は、また首を傾けた。

「さあ？」

「お前、さっきからそればっかりだな」

「でも、あなたがいなくなれば、今のあなたは二度と戻れない」

初めて、その顔から笑みが消えた。

「それだけは本当よ」

夢ではない。

ここで斬られれば終わる。

死ぬだけではない。

今の自分が消えたあと、自分の身体へ戻るのは――目の前にいる何かだ。

再び、人影へ向き直る。

「だったら――斬られる前に倒す」

地面を蹴った。

今度は不意を突かれたわけではない。

間合いも、構えも見えている。

最短の軌道で、肩口へ剣を振り下ろす。

人影の身体が僅かに横へずれた。

刃が淡い光を掠めた――ように見えた。

しかし、手応えはない。

振り下ろした剣が空を切り、身体が前へ流れる。

無防備になった脇腹へ、光の刃が走った。

「ぐあっ！」

熱い。

肉を裂き、奥深くまで刃が入り込む感覚。

脇腹を押さえながら膝をつく。指の隙間から、鮮血が溢れ出した。

夢の中で感じる曖昧な痛みではない。

傷口が焼けるように熱く、息をするたびに内側から抉られる。

追撃はなかった。

人影は傍らを通り過ぎ、最初の位置へ戻っていく。

同じ構えを取った瞬間、脇腹の傷が光へ溶けるように消えた。

血も消える。

だが、斬られた瞬間の痛みと恐怖は、鮮明に残っていた。

歯を食いしばり、立ち上がる。

「もう一度だ」

正面から踏み込み、横薙ぎに剣を振るう。

人影が後方へ下がった。

その動きを見越し、途中で剣筋を変える。刃を返し、逃げた先へ斬り上げた。

しかし、相手の足はすでに止まっていた。

身体が僅かに沈む。

剣が頭上を通過した。

直後、足を払われる。

崩れた顎へ、剣の柄が突き上げられた。

「がっ……！」

視界が白く弾ける。

背中から地面へ落ちた。

身を起こしたときには、人影は元の位置へ戻っている。

痛みが消える。

また、同じ構え。

次はフェイントを入れた。

視線と肩だけを動かし、踏み込むと見せかけて足を止める。

人影は動かない。

ならばと、本当に踏み込んだ瞬間――先に剣先が伸びてきた。

身体を捻る。

切っ先が肩を掠めた。

そのまま反撃へ転じるが、僅かに身体を開かれただけで刃が空を切った。

攻撃後の隙へ、すぐさま剣が返ってくる。

背中を斬られ、地面へ倒れ込んだ。

使っているのは、すべて知っている動きだった。

受け流し。

足払い。

切り返し。

最小限の踏み込み。

どれも自分が何度も使ってきたものばかりだ。

それなのに、一度も剣が届かない。

「くそっ！」

何度目かの敗北で、地面へ拳を叩きつけた。

傷は消えている。

だが、痛みの記憶は積み重なっていた。

刃が肉へ入り込む感触。

次は致命傷になるかもしれないという恐怖。

それでも人影は、何事もなかったように待っている。

「同じ動きだろうが……」

荒い息を吐きながら、その姿を睨んだ。

「同じ剣で、同じ技を使ってる。なのに、何で届かねぇ」

返事はない。

ただ剣を構え、こちらが立ち上がるのを待っている。

呼吸を整えようとして、ふと身体の内側へ意識を向けた。

そこに魔素がある。

現実の身体と同じように、外から取り込んだ力が全身を巡っていた。

使える。

この身体も、強化できる。

口元が僅かに上がった。

「……なるほどな」

これまでは、ほとんど素の身体で戦っていた。

相手が自分と同じ動きを使うのなら、力で上回ればいい。

より速く。

より強く。

反応する暇も与えない一撃で押し潰す。

体内の魔素を一気に解放した。

力が全身へ流れ込む。

脚へ。

腰へ。

背中へ。

両腕へ。

握り締めた剣の先まで。

足元で、白い地面が僅かに軋んだ。

「だったら、出力上げりゃいいだけだ」

一歩で間合いを消す。

先ほどまでとは比べものにならない速度で、人影へ迫った。

全身の力を乗せた剣を振り下ろす。

捉えた。

そう確信した。

だが、人影は圧倒的な速度で逃げなかった。

大きく跳び退くこともしない。

刃が届く直前。

上体を、僅かに横へずらした。

それだけだった。

剣が肩先を通過する。

全身へ流した力に引かれ、身体が前へ傾いた。

止まらない。

足が地面を踏みしめるより早く、光の刃が横へ走る。

冷たい感触が首筋へ触れた。

死ぬ。

反射的に顎を引く。

直後、首に鋭い痛みが走った。

鮮血が白い地面へ散る。

首を押さえながら後方へ転がった。

指先に、生温かい血が触れている。

もう少し深ければ。

あと一瞬、顎を引くのが遅ければ。

首を断たれていた。

追撃はない。

人影は最初の位置へ戻り、剣を構えた。

首の傷が消える。

それでも、すぐには立ち上がれなかった。

刃が触れた感覚が残っている。

首が落ちる光景を、身体が勝手に想像していた。

「……なんでだよ」

出力は上げた。

速さも、力も、先ほどまでとは違った。

それでも届かなかった。

より強い力で弾き返されたわけではない。

自分以上の速度で逃げられたわけでもない。

ただ、僅かに身体をずらされただけだ。

「また力を増やすの？」

小さな存在が問いかけた。

立ち上がり、人影を睨む。

「あいつ、俺より速い」

「そう？」

「見りゃ分かるだろ。俺が動く前に、もう避けてる」

小さな存在は、大きな尾を足元へ巻きつけた。

「でも、本当にたくさん力を使ってるのは、どっちかしら？」

答えられなかった。

同じ構え。

同じ剣。

同じ体格。

だが、先ほどの攻防で大きく動いたのは自分だけだ。

人影が動いたのは、ほんの僅か。

剣を避けるために必要な距離だけ。

剣を構え直す。

今度は、すぐに倒そうとはしなかった。

足を見る。

腰を見る。

肩を見る。

剣を握る腕と、その重心を見る。

人影の足先が僅かに動く。

踏み込まず、剣だけを振るった。

半歩だけ、相手が移動する。

その動きを追って一歩踏み込む。

だが、人影はすでに次の位置へ移っていた。

剣が空を切る。

反撃の刃が胸元へ迫った。

剣を引き戻し、寸前で受け止める。

衝撃が両腕へ走った。

それでも今度は、吹き飛ばされない。

刃と刃が重なる。

だが、押し込んでこなかった。

こちらが受けたと分かった瞬間には、すでに力を抜いている。

刃を滑らせ、僅かに横へ移る。

続く斬撃が肩を狙った。

身を捻り、切っ先を躱す。

互いの距離が開いた。

人影は再び、最初の構えへ戻る。

「……速いんじゃねぇ」

圧倒的に速いわけではない。

こちらが大きく踏み込むよりも早く動き始め、必要な場所へ、必要な距離だけ移動している。

だから、次の動作へ移るのも早い。

「やっと見始めた」

小さな存在が笑った。

「何がだよ」

「さあ？」

「お前、それ好きだな」

返事を待たず、人影へ目を戻す。

これまで見ていたのは、足や肩、剣の動きだった。

だが、人影の身体は魔素の光で形作られている。

ならば、その内側にあるものも見えるはずだ。

目を凝らす。

人影が剣を構えた。

足元へ集まった光が、一瞬だけ強まる。

次の瞬間には腰へ移った。

腰から肩へ。

肩から、剣を握る腕へ。

光は全身を満たしていない。

必要な瞬間。

必要な場所にだけ。

目の前の光景に、息を呑む。

自分とは違う。

同じ身体で、同じ剣を握り、同じ技を使っている。

それなのに、魔素の流れだけがまるで違っていた。

「……なんだ、これ」

ここまでお読みいただきありがとうございます！

意識を失ったザインが辿り着いた、謎の白い空間。

そこで現れたのは、ザインと同じ身体、同じ剣技を持つ存在でした。

力を上げても、速さを増しても届かない相手。

その戦いの中で、ザインは少しずつ「自分との違い」に気づき始めます。

そして最後に見えた、まったく異なる魔素の流れ。

この違いが何を意味するのか。

次話もよろしくお願いします！