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命を繋ぐ

フィルに敗れ、致命傷を負ったザイン。

仲間たちはその命を繋ぐため、崩壊した巨人国からの撤退を急ぐ。

「団長！」

ガレスは、崩れ落ちるザインの身体を寸前で受け止めた。

腕にかかった重みが、そのまま地面へ引きずり込もうとする。踏みしめた足元で、小石が乾いた音を立てた。

「ザイン！　おい、聞こえるか！」

返事はない。

閉じた瞼も、力なく垂れた腕も、何ひとつ動かなかった。

腹部には、フィルの腕に貫かれた傷が残っている。流れ出した血が衣服を黒く染め、ガレスの腕まで濡らしていた。

「ミレイア！」

「ここです！」

駆け寄ったミレイアが、ザインの傍らに膝をつく。

傷口へ両手をかざすと、淡い光が溢れた。しかし、血の勢いはすぐには弱まらない。

「ノア、手を！」

「はい！」

ノアも反対側にしゃがみ込み、ザインの身体へ支援魔法をかける。弱りきった肉体を少しでも保たせるため、途切れかけた力を外から繋ぎ止める。

ミレイアの額から、一筋の汗が落ちた。

「傷が深い……。臓器まで……」

「治せるのか」

ガレスの問いに、ミレイアは答えなかった。

答える余裕すらない。

震えそうになる指を押さえつけるように両手を重ね、ただ治癒の光を注ぎ続けている。

「ザイン……！」

イリスが、ザインの肩へ手を伸ばした。

「ザイン、目を開けて！　お願い……！」

その声にも反応はない。

ミレイアの治癒を受けているというのに、ザインの顔から血の気が失われていく。

ガレスは奥歯を噛み締めた。

フィルは去った。

だが、終わってはいない。

敵を追う者も、ここから生きて帰る方法を考える者も、ザインの代わりに命令を出す者も必要だった。

ガレスは、血に濡れた手をザインの背中から離した。

そして立ち上がる。

「リナ、ジグ、ダリオ！」

三人が振り返った。

「集落を捜せ。生きている者を一人でも多く見つけろ！」

「分かった！」

真っ先にリナが駆け出す。ジグとダリオも、それぞれ別の方向へ散った。

「エリオン。周囲に敵が残っていないか確認しろ。それと、ここから撤退する手段を確保してくれ」

「すぐに動く」

エリオンが短く答え、弓を手に崩壊した集落を見渡した。

ガレスは再び、ザインのそばへ視線を戻す。

イリスはまだその場に座り込み、ザインの手を握っていた。

「イリス」

呼びかけても、彼女は顔を上げなかった。

「今はミレイアに任せろ」

「でも……」

「助けたいなら、治療の邪魔をするな」

冷たく言い放ったつもりはなかった。

それでも、その言葉にイリスの肩が小さく震えた。

やがて彼女は、ザインの手をゆっくりと地面へ戻した。

「……絶対に、助けて」

ミレイアはザインから目を離さず、強く頷いた。

イリスは数歩だけ退いた。

離れたのは、それだけだった。

すぐに駆け寄れる距離から、ザインを見つめ続けている。

ガレスは息を吐き、辺りを見回した。

集落だった場所には、もう建物らしい形を残しているものすら少ない。

石を積み上げた家々は崩れ、太い柱は途中からへし折られている。地面には幾つもの巨大な足跡が刻まれ、その間を黒ずんだ血が流れていた。

少し前まで、ここには暮らしがあったはずだ。

誰かの声があり、火が焚かれ、食事を囲む時間があった。

今は、風が瓦礫の隙間を抜ける音しか聞こえない。

やがて、遠くからリナの声が上がった。

「一人いた！　生きてる！」

瓦礫の陰から救い出されたのは、身体中に傷を負った巨人だった。

片脚を引きずり、腕から血を流している。それでも意識はあり、リナの肩を借りながら自分の足で歩いてきた。

その後ろから、ジグとダリオも戻ってくる。

ジグは意識を失った巨人を背負い、ダリオはもう一人の巨人に肩を貸していた。

それだけだった。

ガレスは、三人の後ろを見た。

誰も続いてこない。

「……他には？」

リナが唇を噛む。

ジグは目を伏せた。

ダリオが、僅かに首を横へ振った。

ガレスは三人の巨人へ近づいた。

そのうち、意識のはっきりしている一人が、崩れた集落を呆然と見つめていた。

「聞きたいことがある」

巨人が、ゆっくりとガレスを見る。

「ここには、何人いた？」

巨人の視線が再び、故郷へ向いた。

潰れた家。

砕かれた石壁。

瓦礫の下から突き出した、大きな腕。

巨人は口を開いたが、すぐには声が出なかった。

何度か息を吸い、ようやく掠れた声を漏らす。

「……百五十だ」

風が吹いた。

細かな砂と灰が、足元を流れていく。

「ここには……百五十人ほど、いた」

ガレスも集落を見渡した。

見つけられた生存者は、三人。

それ以上、何も尋ねられなかった。

「ガレス！」

張り詰めた静けさを、ミレイアの声が引き裂いた。

「内側の出血が止まりません……！」

ガレスが振り返る。

ザインの傷口から溢れる血は弱まっている。

だが、ミレイアの表情は、先ほどよりも険しかった。

「表面を塞いでも駄目です。治癒が、追いつかない……！」

「代われるか？」

「今、手を止めたら……！」

その先を聞く必要はなかった。

周囲の確認を終えたエリオンが、ザインのもとへ駆け寄る。膝をつき、血に濡れた腹部へ目を向けた。

「この国に、治療できる場所は残っていない」

「なら、どうする」

ガレスの問いに、エリオンは迷わなかった。

「エルフ王国へ戻す」

「戻すと言っても、ザインは動かせんぞ」

「こちらから運ぶ必要はない。向こうから逆転送を行わせる」

エリオンは片膝を地面につき、掌を添えた。

指先から細い光が伸び、地面に幾つもの紋様を描いていく。複雑に絡み合った光の線が円を作ると、その中心へエリオンが手を押し当てた。

「聞こえるか。エリオンだ」

返答を待つ僅かな時間さえ、ひどく長く感じられた。

やがて、光の奥から微かな声が届く。

『エリオン？　そちらで何が――』

「重傷者一名。意識なし。至急、逆転送を頼む」

声の温度が変わった。

『容体は』

「腹部を貫かれている。治癒術師が処置を続けているが、保たない」

エリオンは、三人の巨人族を見る。

「巨人族の生存者も三名いる。ここにいる全員を対象にしてくれ」

『人数を確認する』

エリオンは一人ずつ目で追った。

ザイン、イリス、ノア、ミレイア。

ガレス、リナ、ジグ、ダリオ。

自分を含めた九人と、巨人族三人。

「十二名だ」

『座標を固定する。そこを動くな。術者を集めるまで少しかかる』

「急いでくれ」

光が弱まり、声が途切れた。

エリオンは地面から手を離さなかった。

逆転送の目標となるため、この場所に座標を繋ぎ止めなければならない。

残された者たちは、待つことしかできなかった。

ミレイアの治癒の光が、明滅を繰り返している。

ノアも目を閉じ、両手をザインへ向け続けていた。その呼吸は荒く、頬には汗が伝っている。

それでも、誰も手を止めなかった。

イリスが、ゆっくりとザインの傍らへしゃがみ込む。

治療を妨げないよう、触れることはしなかった。

ただ、その横顔を見つめる。

「ザイン」

返事はない。

「聞こえてるなら、返事をして」

ザインの唇は動かなかった。

イリスはそれ以上、何も言わなかった。

声を出せば、押し殺しているものまで溢れてしまう。

握り締めた拳を胸元へ引き寄せ、ただザインが呼吸を続けていることだけを見つめていた。

どれほど待ったのか。

地面に描かれた紋様が、不意に強い光を放った。

「来るぞ！」

エリオンの声に、全員が身を寄せる。

淡い緑色の光が地面を走り、足元に巨大な円を描く。無数の文字と紋様がその内側を巡り、次第に回転を速めていった。

ガレスとダリオが、ザインの身体を慎重に持ち上げる。

その間も、ミレイアは傷口から手を離さない。

巨人族の三人も、リナとジグに支えられながら円の中へ入った。

光が足元から立ち昇る。

生き残った巨人が振り返った。

その先にあるのは、もう故郷とは呼べない光景だった。

崩れた家々。

動かなくなった同胞たち。

風に舞い上がる灰。

巨人は、何も言わなかった。

別れの言葉すら、口にはしなかった。

光が、その背中を包み込む。

次の瞬間。

十二人の姿は、巨人国から消えた。

　　　　　◇

眩い光が収まるよりも先に、ガレスの耳へ幾つもの足音が飛び込んできた。

「担架を！」

「治癒術師を呼べ！」

「重傷者はどこだ！」

視界が戻る。

一行が立っていたのは、エルフ王国の転送施設だった。

広い石床を埋め尽くすように術式が描かれ、その周囲には十人を超える術者が立っている。誰もが息を切らし、額に汗を浮かべていた。

待機していた者たちがザインへ駆け寄る。

血に染まった姿を目にした瞬間、彼らの表情が変わった。

「何があった？」

一人がエリオンへ尋ねた。

エリオンは立ち上がり、短く答える。

「魔人だ」

その一言で、周囲の空気が凍りついた。

だが、問い返す者はいなかった。

ザインが担架へ乗せられる。

「治療室へ運ぶ！　急げ！」

「私も行きます！」

ミレイアが担架に付き添い、ノアも続く。

イリスは、そのすぐ後ろを離れなかった。

三人の巨人族も別の担架へ乗せられ、次々と運び出されていく。

やがて、転送施設に残ったのは、床に付着した血だけになった。

　　　　　◇

治療室の扉は、固く閉ざされていた。

ガレスは壁際に立ち、腕を組んでいた。

リナは椅子に座り、何度も両手を組み直している。ダリオは俯いたまま動かない。ジグは廊下の端に立ち、閉ざされた扉だけを見ていた。

ノアは治療を補助したあと、限界を迎えて退出させられていた。

椅子へ腰を下ろし、床を見つめている。

イリスだけは座らなかった。

扉の前に立ち、ザインが運び込まれてから一歩も動いていない。

誰も言葉を発しなかった。

声にした瞬間、最悪の結末が現実になってしまうような気がした。

長い時間が過ぎた。

やがて、扉が開いた。

中から出てきた治療師の衣服には、ザインの血が染みついていた。

全員が立ち上がる。

イリスが、一歩詰め寄った。

「ザインは？」

治療師は、すぐには答えなかった。

重く息を吐き、額の汗を拭う。

「……命は繋いだ」

張り詰めていた空気が、僅かに緩んだ。

リナが胸を押さえ、ダリオが天井を仰ぐ。

ノアは俯いたまま、震える息を吐いた。

イリスの膝からも力が抜けかける。

だが、治療師の表情は変わっていなかった。

「じゃが――目を覚まさん」

誰も動かなかった。

イリスが、治療師を見つめる。

「どういう、こと……？」

「損傷した内臓は修復へ向かっておる。呼吸も脈も、ひとまず安定した。失った血も時間をかければ補えるじゃろう」

「だったら、どうして」

治療師は、扉の向こうにいるザインへ目を向けた。

「分からん」

その言葉が、廊下へ重く落ちる。

「身体を巡る魔素は、今もあの者を生かそうと働いておる。だが、意識だけが戻ってこない」

治療師は眉を寄せた。

「まるで、眠っているのではなく――」

一度、言葉を切る。

「さらに深いところへ、沈んでおるようじゃ」

　　　　　◇

音がない。

痛みもない。

身体の重さも、呼吸をしている感覚すらなかった。

どれほどの時間が過ぎたのか、ザインには分からなかった。

やがて、閉じていた瞼をゆっくりと開く。

「……どこだ、ここ」

何もない。

地面も、空も、壁もない。

果ての見えない暗闇だけが、どこまでも広がっている。

その奥に、人影が立っていた。

顔は見えない。

名を呼ぶこともできない。

ただ、その手には一本の剣が握られている。

人影が足を引いた。

腰を落とし、剣先を僅かに下げる。

ザインは、その構えを知っていた。

何度も繰り返し、身体へ刻み込んできたもの。

それは――ザインとまったく同じ構えだった。

ここまでお読みいただきありがとうございます！

フィルとの戦いに敗れたザインは、仲間たちの手によって辛うじて一命を取り留めました。

そして、百五十人いた巨人族の生存者は僅か三人。

ザインもまた、身体は助かったものの意識が戻らず、謎の空間で自分と同じ構えを取る人影と遭遇します。

果たして、ザインが辿り着いた場所とは――。

次話もよろしくお願いします！