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境界の向こう

レオンハルトとの戦いで、ザインの身体に起きた異変。

普段のフル出力とは明らかに違う、説明のつかない状態。

アルヴァとエルフ。

二つの性質を持つザインだからこそ起きた可能性があると、エルフたちは考える。

そして、その力の正体を調べる中で――ザインの身体に残された小さな損傷が見つかる。

記録庫の空気は、まだ静かなままだった。

机に広げられた古い記録。

その上で、記録管理者がザインを見ている。

「もう一度聞きたい」

「まだ何かあんの？」

「レオンハルト戦だ」

その名前で、場の空気が変わった。

「普段のフル出力とは、何が違った？」

ザインは少し考える。

言葉にするのは、思ったより難しかった。

「いつもは……無理やり身体を動かしてる感じがある」

「無理やり？」

「限界まで出す時、いつも何かを押し切ってる感じがするんだ」

「それが、なかった？」

「ああ」

天井の高い記録庫を見上げる。

「力を出してるって感覚すらなかった」

「動こうと思ったら、もう身体が動いてた」

イリスがすぐに聞いた。

「それって、フル出力を維持してたんじゃないの？」

「いや」

即座に否定する。

「あれとは違う」

「何が」

「分かんねぇけど、違う」

記録管理者は淡々と続けた。

「疲れは？」

「少なくとも、戦ってる間は感じなかった」

「痛みは？」

「あったと思う。でも、気にならなかった」

「終わった後は？」

「……覚えてない。気づいたら終わってた」

一つずつ、丁寧に確認していく。

ノアが小さく手元の記録を取っていた。

やがて、記録管理者の手が止まった。

すぐには答えない。

考え込んでいる。

「……似た話を知っている」

ノアが顔を上げた。

「アルヴァの記録ですか？」

「いや」

首を振る。

「エルフだ」

◆

「精霊は知っているか？」

唐突な質問に、ノアが答えた。

「自然の中に存在すると言われる生命、ですよね」

「近い。だが少し違う」

記録管理者は台の外へ視線を向けた。

「見せた方が早い」

案内されたのは、記録庫のさらに奥。

小さな中庭のような場所だった。

天井は開けていて、外の光が差し込んでいる。

中央に、小さな泉があった。

水面の上を、淡い光の粒がいくつも漂っている。

「あれは？」

ノアが指差す。

「見ていろ」

光の粒の一つが、ゆっくりと形を変えた。

魚のような輪郭。

泳ぐように水面を滑る。

だが、実体はない。

そのまま光は解け、また元の粒に戻った。

「今のは……」

イリスが声を漏らす。

「魔素だ。ただの魔素じゃない」

記録管理者が続ける。

「密度と調和が極端に高まると、あのように生き物めいた動きを見せることがある」

「それが精霊？」

「精霊そのものではない。だが、精霊と呼ばれる存在の入り口に近い」

ノアが泉を見つめたまま言う。

「魔素そのものが、生き物になったような……」

「その理解でいい」

ザインが泉を覗き込む。

「雑に言うと？」

「今そう言った」

ノアが小さく笑った。

◆

一同、再び記録庫へ戻る。

「エルフは自然と共に生きる。魔素との親和性も高い」

記録管理者が続ける。

「ごく稀に、長い時間や特殊な条件によって、その親和性が極端に高まった者がいる」

「精霊に近づく？」

「肉体と魔素の境界が曖昧になるほどにな」

イリスが顔を上げた。

「じゃあ、ザインが精霊になったってこと？」

「違う」

即答だった。

「違うんかい」

ザインが呟く。

記録管理者は先を続けた。

「お前の中には、アルヴァとエルフ、両方の性質がある」

指を一本立てる。

「アルヴァは魔素を直接肉体へ取り込む」

もう一本。

「エルフは魔素との親和性が極端に高い」

「それは分かった」

「通常、この二つは別々に存在する性質だ」

一拍。

「だが、お前は両方を持っている」

ザインは黙って聞いていた。

「そして、極限状態で大量の魔素を一度に取り込んだ」

「あの戦いで」

「本来なら、魔素は身体を強化する力に変わるだけだ」

視線が鋭くなる。

「だが、お前の場合はそこで止まらなかった」

「……どうなった？」

「肉体そのものが、魔素に近づいた」

沈黙。

「……俺が、魔素になった？」

「完全に、ではない」

すぐに続く。

「完全に魔素化していれば、お前はもうこの場にいない」

「そりゃそうか」

「一時的に、肉体と魔素の境界が極端に薄くなった。それだけだ」

記録管理者は少し考えてから続けた。

「人間が魔素を纏ったのではない」

「人間そのものが、魔素に近づいた」

その言葉が、静かに場へ落ちる。

「仮に、外から見ていた者がいれば」

一拍。

「魔素そのものが、人の形を取って動いているように見えたかもしれない」

誰も、すぐには口を開かなかった。

◆

ノアが尋ねる。

「アルヴァとエルフの血があれば、誰にでも起きるんですか？」

「そうとは思えない」

記録管理者は指を折りながら続けた。

「アルヴァの直系として、性質を非常に強く残していること」

「エルフ由来の性質が、既に表面化し始めていたこと」

「長年、大量の魔素を直接取り込んできたこと」

「極限の戦闘を、何度も経験していること」

「そして、肉体を限界以上に酷使し続けてきたこと」

一度、言葉を止める。

「これらが、重なった」

「じゃあ、俺だから起きたってこと？」

「おそらくは」

すぐに付け加えた。

「だが、正直に言えば」

視線を落とす。

「分かっていないことの方が、まだ多い」

ザインが眉を上げる。

「はっきりしねぇな」

「はっきりさせられるほど、事例がない」

「今のがほぼ全部だと思っていい」

イリスが小さく息を吐いた。

ザインが続けて聞いた。

「じゃあ、やろうと思えばまたできる？」

「できるのか？」

「知らん」

即答だった。

「意識してやったわけじゃない」

「なら、能力と呼んでいいのかも、まだ分からない」

記録管理者はそう言った後、少し間を置いた。

「一つ、聞いておきたい」

「何」

「その時、お前は何を考えていた？」

思い出す。

レオンハルトの姿。

倒すことしか、頭になかった。

戦意だけがあった。

「……あいつを倒すことしか、考えてなかった」

「敵がいなくなってからは？」

「気づいたら、戻ってた」

記録管理者は小さく頷いた。

「強い戦闘意思が、引き金の一つだった可能性はある」

「ただし、それだけとは言い切れない」

「断定はしない」

その言葉に、ザインも小さく頷いた。

◆

しばらくの沈黙の後、記録管理者が言った。

「もう一度、身体を調べたい」

「また？」

「今度は血統ではない」

「じゃあ何」

「もし本当に、肉体が魔素へ近づいたのなら」

視線が鋭くなる。

「その過程で、身体の内側に何らかの負荷がかかっていてもおかしくない」

返す言葉がなかった。

再び、先ほどの円形の台へ案内される。

「今度は表面じゃなく、内側の流れを見る」

ザインの身体へ、少量の魔素が流し込まれた。

エルフの一人が術式を唱える。

淡い光が、皮膚の下を走り始めた。

細い筋のように。

腕から肩へ。

肩から胸へ。

背中を通り、脚の先まで。

全身へ、光の道が張り巡らされていく。

「綺麗……」

イリスが小さく呟いた。

だが。

流れの中、数カ所だけ。

光が、一瞬揺れた。

わずかに滞る。

まるで、細い水路の途中に小石が挟まっているように。

記録管理者の手が止まった。

「……ここ」

「何？」

「魔素を全身へ運ぶ経路だ」

ザインの腕の内側、光が揺れた場所を指す。

「供給管？」

「お前の身体の中にある、非常に細い経路だと思えばいい」

「それがどうしたんだよ」

「損傷している」

短い沈黙。

「……は？」

「何本か、傷ついている」

すぐに続けた。

「今は軽度だ。完全に切れてはいない」

「流れも、保たれている」

「だから、今のお前にはほとんど自覚がないはずだ」

「じゃあ問題ないじゃん」

軽く言う。

イリスがすぐに記録管理者を見た。

「今はな」

その一言に、場の空気が変わった。

「原因は？」

ノアが聞く。

「長年の酷使によるものか」

「何度も行った、極端な魔素の吸収によるものか」

「先ほどの異常状態で、一気に傷ついたのか」

一拍。

「おそらく、その全てだろう」

積み重ねてきた、無茶の結果。

暴走一つのせいではない。

これまでの全てが、少しずつ削っていた。

「……壊れたら、どうなるんだ？」

ザインが聞く。

記録管理者は、少し黙った。

「魔素を、正常に取り込めなくなる」

「全く？」

「損傷の程度による」

「肉体そのものが消えるわけじゃない」

続ける。

「アルヴァ由来の骨格や筋肉。剣術。戦闘経験。それらは残る」

「だが」

「大量の魔素を取り込み、今の身体能力を維持することは、できなくなる」

「つまり」

視線を合わせる。

「今のようには、戦えなくなる」

その言葉が、静かに場へ落ちた。

イリスがすぐに聞いた。

「治せないの？」

「今の段階なら、悪化を防ぐことはできる」

「でも」

「完全に元通りにできるかは、分からない」

ノアも聞いた。

「悪化させない方法は？」

「身体の許容量を越える魔素を、流さないことだ」

全員の視線が、自然とザインへ向いた。

「……何で全員俺見るの」

「一番できなさそうだから」

イリスが即答する。

ノアも小さく頷いた。

「否定できないのが辛いな」

軽く笑おうとした。

だが、うまく笑えなかった。

イリスがそれに気づく。

一瞬、何も言わなかった。

視線だけがザインへ向いている。

やがて。

「……本当に、気をつけて」

さっきまでの軽さが、そこにはなかった。

ザインは少しの間、黙っていた。

「……分かったよ」

茶化さずに、そう返した。

◆

今はまだ、何も変わらない。

剣を振れば、いつも通り動ける。

魔素も、変わらず身体へ流れ込んでくる。

だから、ザインにはまだ分からなかった。

その傷が、この先どれほど大きな意味を持つのか。

ただ一つ。

これまで当たり前のように使ってきた力にも――

終わりがあるのかもしれない。

その事実だけが、静かに残った。

ここまでお読みいただきありがとうございます！

今回は、レオンハルト戦でザインに起きていた異常な状態について踏み込む回でした。

魔素を取り込んで身体を強化するアルヴァ。

魔素との親和性が極めて高いエルフ。

その二つの性質が極限状態で重なった結果、ザインの肉体そのものが一時的に魔素へ近づいていた可能性が見えてきました。

ただし、まだ完全に解明されたわけではありません。

そして同時に見つかった、魔素を全身へ運ぶ供給管の損傷。

今はまだ問題なく戦えるザインですが、その力が決して無限ではないことも明らかになりました。

この小さな傷が、この先どんな意味を持つのか。

次話もよろしくお願いします！