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近しいもの

魔人フィルについて調べるため、エルフ王国へ向かうザイン、イリス、ノア。

本でしか知らなかった国を前に、イリスとノアは目を奪われる。

一方、二度目の訪問となるザインもまた――以前とは違う何かを感じていた。

ランフォスの巨大な翼が、雲を切り裂く。

眼下に広がっていた平原はいつの間にか姿を消し、代わりに果ての見えない森が広がっていた。

どこを見ても木、木、木。

遠くまで続く緑の海の上を、ランフォスは悠々と飛んでいる。

その背中で、ノアが下を覗き込んだ。

「……本当にこの先に国があるの？」

「あるぞ」

先頭に座るザインが答える。

「何も見えないけど」

「見えないようになってるからな」

後ろに座るイリスが、ザインへ顔を向ける。

「ザインは一度行ったことがあるのよね？」

「ああ。でも前は獣王国の転送装置から直接入ったから、この森から入るのは俺も初めて」

眼下へ目を向けるザイン。

城壁もない。

街道もない。

建物らしきものさえ見当たらない。

どれだけ目を凝らしても、広がっているのは森だけだった。

「このままランフォスで入ることはできないの？」

「無理らしい。外から入るなら決められた道を通らないと辿り着けないって」

ランフォスの首筋を軽く叩く。

「この辺で降りるぞ」

ランフォスが翼を傾ける。

巨大な身体が旋回しながら高度を落とし、森の中に開けた場所へゆっくりと降りていった。

◆

地面へ降りると、背から飛び降りるザイン。

続いてイリス、ノアも降りる。

周囲には巨大な木々が立ち並び、頭上を枝葉が覆っていた。

昼間だというのに、森の中は薄暗い。

荷物を探り、一枚の折り畳まれた手紙を取り出す。

「これだな」

「手紙？」

イリスが覗き込む。

「エリオンから」

「いつ貰ったの？」

「半年くらい前」

「半年？」

手紙を開くザイン。

そこにはエリオンの字で文章が綴られていた。

エルグランド王国で起きたことを聞いたこと。

詳しい事情までは分からないこと。

それでも、ザインが理由もなく国を裏切る人間だとは思っていないこと。

そして――もし行く場所を失い、助けが必要になったなら、エルフ王国を頼ってほしいということ。

イリスはその内容を読んで、ザインを見る。

「……こんなの持ってたのね」

「まあな」

「だったら、ここへ来ることもできたんじゃない？」

「できたんじゃね？」

「どうして来なかったの？」

手紙から目を上げる。

「誰かを頼る気なかったから」

イリスが少し意外そうにザインを見る。

「エルフ王国だけじゃなくて？」

「ああ。ラウゼンにも行かなかっただろ？」

「……そういえば、そうね」

手紙を折り直す。

「あの時は何が起きてるのかも、誰がどこまで関わってるのかも分かんなかったからな」

国を追われた理由さえ分からなかった。

昨日まで自分を英雄と呼んでいた国が、突然ザインへ剣を向けた。

何が敵で、何が味方なのか。

それすら判断できない状況だった。

「そんな状態で知ってるやつのところ転がり込んで、そっちまで巻き込んだら嫌だろ」

イリスは少し黙った。

「だから、何か分かるまでは誰も頼らないつもりだったのね」

「まあな」

静かにザインを見るノア。

「君なりに考えてたんだね」

「なんだよ、その言い方」

「別に。少し意外だっただけだよ」

「失礼だな」

小さく笑うイリス。

手紙へ目を向けるノア。

「でも、どうやってこれを受け取ったの？」

「鳥が持ってきた」

「鳥？」

「白くてでかいやつ。あと、なんか光ってた」

イリスが反応する。

「魔法動物じゃない？」

「多分」

「よくあなたを見つけられたわね」

「俺も知らん。野営してたら突然降りてきた」

当時を思い出すザイン。

「最初、食えるかなって思ったけど」

「ザイン」

「冗談だって」

「その子には伝わってなさそうね」

「めちゃくちゃ警戒された」

「でしょうね」

手紙の後半を広げる。

そこに記されているのは、一般的な地図ではない。

二本の幹が絡み合った巨木。

白い花に囲まれた泉。

根元に古い石が埋まった大樹。

いくつかの目印と、それを辿る順番だけが書かれていた。

「これ通りに進めば着くらしい」

ランフォスへ振り返る。

「お前はここで待ってて」

ランフォスがザインを見る。

「中に入ったら迎え呼ぶから」

その鼻先を軽く撫でる。

ランフォスは低く喉を鳴らした。

「じゃ、行くか」

三人は森の奥へ歩き始めた。

◆

最初に見つけたのは、二本の幹が絡み合うように伸びた巨木だった。

そこからさらに進むと、白い花に囲まれた小さな泉が現れる。

手紙に記された目印を、一つずつ辿っていく。

ところが。

「……ここ、さっき通ったな」

足を止めるザイン。

ノアも周囲を見る。

「僕もそう思う」

イリスが後ろを振り返る。

「でも、ずっと同じ方向に進んでるわよ？」

「ああ」

手紙へ目を落とす。

目印も、順番も間違っていない。

「このままで合ってるはずだ」

三人は再び歩き出した。

しばらくすると――。

足が止まる。

「……あれ？」

先ほどまで何度見渡しても存在しなかったはずの大樹が、目の前に立っていた。

その根元には、古びた石が埋まっている。

手紙に記された、次の目印。

イリスが足を止めた。

「……何かある」

「分かる？」

「術式だと思う。でも……」

周囲を見渡すイリス。

「どこから発動しているのか、全然分からない」

ノアも大樹を見上げる。

「森全体が一つの仕掛けになってるのかもしれないね」

目の前に現れた大樹を見る。

「そりゃ普通に探しても見つからないわけだ」

その先にあった最後の目印は、三方向へ分かれた道だった。

手紙を確認する。

「真ん中」

中央の道は、少し先で木々に塞がれているように見える。

それでも三人は進んだ。

道は徐々に狭くなっていく。

木々が左右から迫り、やがて完全な行き止まりに見えた。

手紙をもう一度確認し、そのまま一歩踏み出す。

瞬間――。

景色が変わった。

「――！」

暗かった森を抜け、視界いっぱいに光が広がる。

後ろを歩いていたイリスとノアが、同時に足を止めた。

目の前に広がっていたのは、巨大な森の都市だった。

天を突くほどの大樹が、何本も空へ伸びている。

その巨大な幹に沿うように建物が造られ、太い枝の上にも家々が並んでいた。

遥か頭上では、木々の間に渡された長い橋をエルフたちが行き交っている。

地上にも街は続いていた。

大樹の根を避けるのではなく、その形に沿って造られた石畳。

石造りの建物すら木々と一体化し、壁の一部を植物が覆っている。

小さな水路には透き通った水が流れ、色鮮やかな花々が至るところに咲いていた。

そして、その間を見たこともない生き物たちが歩いている。

角の生えた小さな獣。

淡い光を纏って枝から枝へ飛び移る動物。

長い尾を揺らしながら、エルフの子供たちと一緒に走る生き物もいる。

人と自然。

そして動物。

そのどれかが街へ入り込んでいるのではない。

最初からすべてが一つの場所で生きている。

空中には淡い光が無数に漂っていた。

風が吹くたび、それらが木の葉と共に揺れる。

「…………」

イリスは言葉を失っていた。

やがて、ようやく声が漏れる。

「……これが、エルフ王国……」

振り返るザイン。

イリスは完全に街へ見入っていた。

「本で見たことはあったけど……全然違う……」

その隣では。

「…………すごい」

ノアの目が輝いていた。

ノアを見るザイン。

「お前、すげぇ顔してんな」

だが、ノアはほとんど聞いていない。

視線が次々と街のあちこちへ移っていく。

「あれ……もしかしてセレナ大樹？」

遠くにある巨大樹を指差す。

「本に書いてあったんだ。エルフ王国には樹齢数千年を超える大樹が、そのまま街の一部として残されてるって」

「へぇ」

「あっちは……」

今度は別の場所を見る。

「あの建物、木を切って造ってない」

数歩前へ出るノア。

「生きている木の形に合わせて建物を造ってるんだ……！」

少し笑うザイン。

「楽しそうだな」

「当たり前だよ！」

珍しく大きな声を出すノア。

「エルフ王国なんて、人間が簡単に入れる場所じゃないんだよ？」

「まあな」

「人間の本に書かれてることだって、ほとんどが昔ここを訪れた人の記録か伝聞なんだ」

また別の方向を見るノア。

「あれも本物なのかな……」

「何が？」

「魔法動物だよ！」

ノアが指差した先。

淡い青色の毛を持つ小さな獣が、エルフの女性の後ろを歩いている。

「初めて見た……」

吸い寄せられるようにそちらへ歩きかけるノア。

服の襟を掴む。

「おい」

「何？」

「勝手に行くなよ」

「……あ」

我に返るノア。

「迷子になるぞ」

「ならないよ」

そう答えながらも、ノアの視線はすぐ別の場所へ移っていく。

その様子を見て笑うイリス。

「ノアがこんなに興奮してるの、久しぶりに見たわ」

「だな」

「だって、仕方ないだろ」

巨大な街を見上げるノア。

「本でしか知らなかった場所なんだから」

そんな二人を眺めながら、少し懐かしくなる。

自分が初めてここへ来た時も、似たようなものだった。

その時。

イリスの表情が変わった。

「……待って」

「ん？」

周囲を見回すイリス。

先ほどまで街並みに見入っていた目が、今度は魔法使いのものへ変わっていた。

「この魔素……」

何かを確かめるように手を伸ばす。

「すごく濃い」

ノアも意識を周囲へ向ける。

「……本当だ」

「しかも、ただ濃いだけじゃない」

驚いたまま周囲を見るイリス。

「こんなに魔素が満ちているのに、流れがほとんど乱れてない……」

二人を見るザイン。

「そんなに違う？」

「全然違うわよ」

イリスが即答した。

「人間の街じゃ考えられない」

空中を漂う光を眺めるノア。

「本に書いてあった……。エルフは自然の魔素の流れを壊さずに生活するって」

その目が、また輝く。

「……本当だったんだ」

笑うザイン。

「今日のお前、ずっとそれだな」

「仕方ないだろ」

再び街へ目を向ける。

その瞬間。

「……ん？」

身体が妙に軽い。

森へ入った時から僅かに感じていたが、この国へ足を踏み入れてから明らかに強くなっている。

身体の奥へ、力が満ちていくような感覚。

「どうしたの？」

イリスが尋ねる。

「いや……なんか調子いい」

「魔素が濃いからじゃない？」

「多分な」

そう答えたものの、もう一度周囲を見渡す。

一度来たことのある場所。

だから落ち着くのだろう。

そう思った。

けれど、以前とは少し違う。

空気が馴染む。

木々を抜ける風も、周囲を満たす魔素も。

まるで身体の方が、この場所を受け入れているような感覚があった。

「……変なの」

「何が？」

「いや、なんでもない」

その感覚を深く考えず、歩き出す。

◆

「そこで止まれ」

声が飛んだ。

三人が振り返る。

いつの間にか、木々の上に複数のエルフが立っていた。

弓を構え、こちらを警戒している。

片手を上げる。

「エリオンに会いに来た」

一人のエルフが木から降りてきた。

「名は？」

「ザイン」

その名を聞き、エルフの表情が僅かに変わる。

「……ザイン？」

「知ってる？」

「話は聞いている」

手紙を差し出す。

「これもエリオンから」

エルフは受け取り、中身を確認する。

「……確かに」

警戒が少し薄れた。

「ここで待っていてくれ」

「あいよ」

一人が森の奥へ向かっていく。

その間。

手紙を持ったエルフが、ザインを見た。

「…………」

気づくザイン。

「何？」

「いや……」

一度目を逸らす。

だが、すぐにもう一度ザインを見る。

「以前にも、この国へ来たことがあるのか？」

「ああ。一回だけ」

「そうか」

「なんで？」

「……いや。何でもない」

エルフ自身にも理由は分からなかった。

初めて見る顔だ。

当然、知り合いでもない。

なのに。

完全な異種族を前にしているような感覚がしない。

どこか、自分たちに近い。

ほんの僅か。

言葉にできないほど微かな感覚だった。

しばらくすると、森の奥から一人の男が歩いてきた。

その姿を見つけると、軽く手を上げるザイン。

「お、エリオン」

向こうもザインに気づいた。

「……本当に来たか」

「久しぶり」

「半年ぶりだな」

エリオンはザインの前まで来る。

そして、その後ろに立つ二人へ目を向けた。

振り返るザイン。

「こっちがイリス。で、こっちがノア」

初めて対面する相手を見て、イリスがわずかに姿勢を正す。

「イリスよ。よろしく」

ノアはエリオンの佇まいに気圧されたように、少し声を硬くした。

「ノアです。よろしくお願いします」

「そんなに構えなくていい」

エリオンが軽く笑う。

「ザインの連れなら、それだけで十分だ」

その一言で、ノアの肩から少し力が抜けた。

イリスも小さく頷き返す。

「エリオンだ。ザインとは以前、少し共に行動したことがある」

ザインが口を挟む。

「少しっていうか、結構助けてもらったけどな」

「お前が勝手に首を突っ込んでいただけだ」

「そこは助けたってことでいいだろ」

エリオンはザインへ視線を戻した。

「それにしても、その半年で国家反逆者になったそうだな」

ザインの顔から笑みが消える。

「……お前もそれ言うの？」

「事実だろう」

「そうだけどさ」

ノアが小さく笑う。

わずかな笑みを浮かべるエリオン。

「安心しろ」

「ん？」

「お前が理由もなく国を裏切る人間だとは思っていない」

少しだけ目を丸くするザイン。

そして笑う。

「……ありがとな」

「礼なら手紙を送った時に聞きたかったものだ」

「あ」

ザインを見るエリオン。

「なぜ来なかった？」

「その頃は、誰かを頼るつもりがなかったからな」

「そうなのか？」

「ああ。何が起きてるかも分かってなかったし。下手に頼って、お前らまで巻き込んだら嫌だろ」

エリオンは少し黙り、小さく頷いた。

「……そうか」

ふと思い出す。

「あ、そうだ」

「何だ？」

「手紙持ってきた鳥」

「鳥？」

「白くてでかくて、ちょっと光ってたやつ」

一拍置いて、記憶をたどるエリオン。

「……あの子か」

「どうやって俺のこと見つけたんだ？」

「探してもらった」

「鳥に？」

「あれはただの鳥ではない。魔法動物だ」

イリスが頷く。

「やっぱり」

エリオンは続ける。

「一度覚えた者の匂いや生命の気配を、遠くまで追うことができる。お前を探して、手紙を届けてほしいと頼んだ」

首を傾げる。

「言うこと聞くの？」

「その考え方が少し違う」

「違う？」

「我々が従わせているわけではない」

周囲の森へ目を向けるエリオン。

「森も、そこに暮らす動物たちも、我々が支配するものではない」

風が木々を揺らす。

枝の上を、小さな魔法動物が走っていく。

「我々エルフは、古くから自然と共に生きてきた。必要な時には彼らの力を借りる。そして彼らが我々を必要とする時は、こちらも力を貸す」

感心したように頷く。

「仲間みたいなもん？」

「その理解で構わない」

「……にしても、都合よくない？　力借りたい時だけ借りて、あとは自由にさせてるってことだろ」

横から口を挟むイリス。

「対等な関係ならそうはならないでしょ。持ちつ持たれつってことだと思うけど」

「そういうもんか」

「そういうものだ」

エリオンが頷く。

「肉体的な力なら我々より優れた獣もいる。だが、彼らにできないことを我々ができる場合もある。だから釣り合いが取れる」

「へぇ、案外きっちりしてるんだな」

「馴れ合いだけでは、長くは続かない」

周囲を見渡す。

「今度会ったら肉でもやるか」

「お前、最初に食おうとしただろう」

止まるザイン。

「……なんで知ってんの？」

「聞いた」

「鳥から？」

「ああ」

しばらく黙るザイン。

吹き出すイリス、笑うノア。

「……告げ口するのかよ」

「お前が悪い」

「冗談だったんだけどなぁ」

「本人には伝わっていなかったようだ」

頭を掻く。

「次会ったら謝るわ」

「そうしてやれ」

三人を連れ、王国の奥へ歩き始めるエリオン。

◆

ノアは歩き出してからも、相変わらず忙しかった。

右を見る。

左を見る。

今度は頭上を見上げる。

「あれは……」

「今度は何？」

ザインが尋ねる。

「水路だよ。あんな高いところまで水が流れてる」

「魔法じゃね？」

「そうだとしても、どうやって水量を一定に保ってるんだろう……」

すぐに今度は、道端で眠っている角の生えた獣へ目を向ける。

「さっきとは違う種類だ……」

笑うザイン。

「お前、忙しいな」

「仕方ないだろ。見たことないものばっかりなんだから」

前を歩いていたエリオンが振り返る。

「随分と興味があるようだな」

「本でしか知らなかったので」

ノアが答える。

「人間の国では、エルフ王国について詳しく書かれた本自体が少ないんです」

「そうだろうな。この国へ入ったことのある人間は多くない」

その答えを聞くだけでも、ノアはどこか嬉しそうだった。

イリスも周囲を見ながら尋ねる。

「さっきから魔法動物が普通に街の中を歩いてるけど、全部あなたたちと一緒に暮らしてるの？」

「全てではない。森の中で自由に暮らしている者も多い。ここへ来たい者が来ているだけだ」

「本当に共に暮らしてるのね……」

興味深そうに魔法動物を眺めるイリス。

二人の様子を見て笑うザイン。

「しばらくここに置いといたら帰らなそうだな」

「帰るよ」

ノアは即答した。

ただし、その目はまだ街を見ていた。

しばらく進んだところで、エリオンが尋ねる。

「それで？」

「ん？」

「今回はなぜここへ来た」

ザインの表情が変わった。

「調べたいことがある」

「何を？」

一拍置く。

「魔人」

エリオンの足が止まった。

「……何？」

イリスが続ける。

「私たちの国に現れたの」

エリオンが振り返る。

「間違いないのか？」

「ええ。以前、私たちが遭遇した魔人と同じだった」

「フィルって名乗ってる」

先ほどまでの柔らかさが、エリオンの表情から消えた。

「フィル……」

「知ってる？」

「いや。私自身は詳しくない」

肩を落とすザイン。

「そっか」

「だが、この国には人間の国より遥かに古い記録が残っている」

顔を上げるイリス。

「魔人についても？」

「可能性はある」

「調べさせてもらえる？」

「私の判断だけでは決められない。事情を話そう。協力は得られるはずだ」

「私も同席させて」

一歩前へ出るイリス。

「記録の扱いに慣れてる人間より、実際に魔人と対峙した私が見た方が早いこともあるはず」

エリオンが少し間を置いて頷く。

「……道理だな」

笑うザイン。

「じゃあ頼む」

「ああ」

再び歩き出すエリオン。

三人もその後を追う。

だが、数歩進んだところでエリオンが足を止めた。

振り返る。

その目は、ザインへ向けられていた。

「……何？」

エリオンは答えない。

自分の服を見るザイン。

「なんか付いてる？」

「そういうことではない」

「じゃあ何？」

エリオンにも、うまく説明できなかった。

以前会った時と、姿はほとんど変わらない。

声も同じ。

相変わらず魔力も感じない。

それなのに。

何かが違う。

ザインという人間が、以前より僅かに近く感じられる。

それは親しくなったという意味ではない。

もっと感覚的なものだった。

「ザイン」

「ん？」

「お前、以前と何か変わったか？」

「以前？」

顎に手をやる。

「身体は強くなったと思うけど」

「そういうことではない」

「じゃあ分かんねぇよ」

しばらくザインを見るエリオン。

「……私にも分からない」

「なんだそれ」

「ただ――」

言葉を探すエリオン。

「以前より、お前を近く感じる」

「…………」

ザインが黙った。

イリスとノアもエリオンを見る。

「急にどうした？」

「そういう意味ではない」

小さく笑うノア。

イリスも口元を緩めた。

納得していないザイン。

「じゃあどういう意味だよ」

「それが分からないから聞いている」

「俺に聞かれても知らねぇよ」

「なら今はそれでいい」

再び歩き出すエリオン。

首を傾げながら、その後を追うザイン。

イリスとノアも続いた。

フィルについて知るために訪れたエルフ王国。

その答えを求めて、三人は国の奥へと進んでいく。

ただ一つ。

ザイン自身が気づかないところで。

以前ここを訪れた時にはなかった小さな変化を、エルフたちは確かに感じ取っていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます！

今回はエルフ王国への到着回でした。

自然の中に国を造るのではなく、自然そのものと共に暮らしているエルフたち。

魔法動物との関係も含めて、人間の国とはかなり違う文化を描いてみました。

そして、以前とは少し違うザインと、それを感じ取るエルフたち。

この小さな違和感が何を意味するのか。

次回、ザインたちは魔人について残された古い記録を調べていきます。

次話もよろしくお願いします！