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暴食の果て

第8話です！

　ザインVSガルド、イリスVSリオ。

　それぞれの戦いも、いよいよ決着へ。

　そして《ビースト・グラトニー》の力は、徐々にその危うさを見せ始めます。

　今回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

「っ！」

　イリスが身体を捻る。直後、頬の横を何かが通り抜けた。背後の木に、鋭い切れ目が走る。

「……本当に嫌な魔法ね」

　イリスが杖を構える。その腕や脚には、既にいくつもの細い傷が刻まれていた。対するリオにも、僅かではあるが傷が増えている。イリスが放った火球、炎の槍、足元から噴き上がる炎。その全てを防ぎ切れたわけではない。だが――。

「……」

　イリスが小さく息を吐いた。決定打にはならない。

「どうした」

　リオが片手を上げる。

「さっきまでの威勢は」

「別に」

　イリスの杖の周囲に炎が集まる。

「考えてただけよ」

　火球が三つ、同時に放たれる。リオが腕を振る。風。一つ目が逸れる。二つ目、身体を傾けて避ける。三つ目が肩を掠めた。

「……っ」

　リオの服が焦げる。それでも倒れない。

「やっぱり」

　イリスが呟く。

「小さいのを細々と当てても、決定打にならないわね」

「……？」

　リオが眉をひそめた。イリスが杖を下ろす。

「なら──」

　空気が変わった。

「！」

　リオが反応する。イリスの周囲、膨大な魔力が集まり始める。風が震える。地面に落ちていた葉が舞い上がる。赤い光が、イリスの周囲を照らしていく。

「……おい」

　リオの表情から余裕が消えた。

「何をする気だ」

「簡単な話よ」

　イリスが杖を持ち上げる。その先に、小さな炎が灯った。直後、炎が膨れ上がる。一メートル、二メートル、さらに。

「防がれるなら──」

　リオが両手を前へ出した。風が集まり始める。先ほどまでとは比べものにならない。木々が激しく揺れ、土埃が舞い上がる。

　イリスが笑った。

「防げないくらい撃てばいいの」

「馬鹿か……！」

　リオの前方に、巨大な風の壁が生まれる。

「そんな魔法を撃ったら──！」

「知らないわ」

　イリスが杖を振り下ろした。

「──燃え尽きなさい」

　爆炎。視界が赤く染まった。

　――ゴオオオオオオオッ!!

　炎と風が激突する。

「ぐっ……！」

　リオが両腕を突き出す。炎が左右へ流れていく。地面を焼き、木々を焦がし、それでも炎は止まらない。

「くっ……！」

　リオの足が僅かに後ろへ滑った。風を強める。炎が割れる。だが、次から次へと押し寄せてくる。

「なんだ……この、魔力量……！」

　リオの足元、地面がさらに抉れる。イリスは杖を向けたまま動かない。

「言ったでしょう？」

　さらに炎が膨れ上がる。

「流せなくなるまで撃つって」

「──っ！」

　風の壁が揺らいだ。炎が押し込む。

「くそ……！」

　リオが歯を食いしばる。さらに風を。だが――限界だった。風の壁が弾ける。

「なっ──」

　爆炎がリオを呑み込んだ。

　――ドォン!!

　衝撃が周囲へ広がる。土煙が舞い上がった。

「……」

　イリスは杖を下ろす。

「はぁ……」

　僅かに息を切らしている。煙が晴れていく。地面には、リオが倒れていた。動かない。

　イリスはしばらく見つめる。

「相性が悪かったのは認めるわ」

　髪を軽く払う。

「でも──」

　倒れたリオへ背を向ける。

「火力差までは埋められなかったみたいね」

◇

　――ガァン!!

　剣と戦斧がぶつかる。

「っ！」

　ザインが弾かれる。着地。すぐに顔を上げる。

「ハハハハッ!!」

　ガルドが迫る。

「どうしたザイン!!」

「元気だね」

　斧が振り下ろされる。ザインが横へ。地面が砕ける。そのまま懐へ入り込む。剣。

「甘ぇ！」

　ガルドが斧の柄で受ける。ザインがすぐに離れた。

「……」

　剣を握る右手が痺れている。ガルドの《ビースト・グラトニー》。先ほどまでとは、何もかもが違う。速さ、力、反応。一発でもまともに食らえば危険だった。

「オラァ!!」

「っと」

　横薙ぎ。ザインが跳ぶ。その下を巨大な斧が通過する。着地した瞬間。

「──！」

　ガルドの蹴り。ザインは腕で受けた。

　――ドンッ！

「うおっ！」

　後方へ吹き飛ぶ。地面を転がり、すぐに剣を突き立てて止まった。

「……痛いなぁ」

　ザインが立ち上がる。

「ハハッ！」

　ガルドが笑う。

「まだ立つか！」

「そっちこそ」

　ザインは剣を構え直す。

「そろそろ疲れてくれてもいいんだけど」

「まだまだこれからだろうが！」

「そう？」

　ザインが地面を蹴る。ガルドも斧を構えた。

　その時。

「随分楽しそうね」

「？」

　ザインが横を見る。イリスが歩いてくる。服の所々が切れている。頬にも細い傷。だが、立っている。

「終わったの？」

「見れば分かるでしょう」

　ザインがイリスの後ろを見る。遠くでリオが倒れている。

「強いね」

「今更？」

　ザインが肩を竦める。

「じゃあ、代わる？」

「嫌よ」

「だよね」

「でも──」

　イリスがザインの隣へ並ぶ。杖を構えた。

「手伝うくらいならしてあげる」

「助かる」

　ガルドが二人を見る。

「……」

　そして、ニヤリと笑った。

「いいじゃねぇか」

　斧を肩へ乗せる。

「二人まとめて来い!!」

「元気ね」

「ほんとにね」

　ザインが剣を構える。イリスの周囲に炎が灯る。

「行くよ」

「言われなくても」

　二人が同時に動いた。

◇

　ガルドの斧がザインへ振り下ろされる。ザインが避ける。

「そこ」

　イリスの火球。

「チッ！」

　ガルドが身体を捻る。炎が肩を掠めた。その瞬間、ザインが懐へ。剣が脇腹を斬る。

「ぐっ！」

　ガルドがザインを蹴ろうとする。ザインは既に離れている。

「邪魔よ」

　炎。

「オラァ!!」

　ガルドが斧を振り回す。風圧で炎が散る。

「ハッ！」

　ガルドが笑う。だが。

「後ろ」

「あ？」

　ザイン。剣が背中を掠める。

「テメェ！」

　振り返る。

「こっちよ」

「──！」

　火球。

　――ドンッ！

　ガルドの身体が揺れた。

「ぐっ……！」

　ザインとイリス、二人を同時に相手にする。ザインを追えば炎が来る。イリスを狙えばザインが入る。

「……」

　ガルドの身体に少しずつ傷が増えていく。肩、腕、脇腹、背中。

「ハッ……」

　それでも、ガルドは笑っていた。

「ハハッ……！」

「まだ笑えるんだ」

　ザインが剣を構える。

「当たり前だろ……！」

　ガルドが斧を握る。

「こんな面白ぇ戦い──」

　息を吐く。

「そうそうねぇからな！」

「変な人」

　イリスが呟く。

「同感」

「テメェに言われたくねぇ!!」

　ガルドが踏み込む。ザインも前へ。激突。

　――ギィン!!

　ザインが斧を逸らす。イリスが杖を向ける。

「燃えなさい」

「──っ！」

　炎がガルドへ直撃する。

　――ドン!!

「ぐぉっ！」

　ガルドが後方へ飛ばされた。地面を転がる。斧が手から離れ、石畳を滑った。

「……」

　ザインが止まる。イリスも杖を向けたまま動かない。

「終わった？」

「……」

　ガルドの指が動く。地面へ手をつく。

「ハッ……」

　ゆっくりと立ち上がる。

「まだだ……」

　ザインの目が細くなる。

「まだやるの？」

「足りねぇ……」

　ガルドが俯く。

「……？」

「まだ……足りねぇ」

　身体から、再び魔力が溢れ始める。ザインの表情が変わった。

「……また？」

　イリスも眉をひそめる。

「まだ強化する気？」

　ガルドが笑う。

「もっとだ……」

　魔力が膨れ上がる。

「もっと……！」

◇

「……」

　地面に倒れていたリオ。指先が僅かに動いた。

「……ぅ」

　ゆっくり目を開く。視界が霞んでいる。身体が動かない。

「……」

　遠く、ガルドが見えた。その身体から溢れ出す、異常な魔力。

「……！」

　リオの目が見開かれる。

「ガ……ルド……」

　声が掠れる。ガルドには届かない。

「もっと……」

　ガルドが拳を握る。腕が膨れ上がる。

「もっと出せる……！」

「ガ……ガルド……！」

　リオが必死に身体を起こそうとする。動かない。それでも、声を絞り出す。

「これ……以上……は……」

　ガルドは聞いていなかった。

「《ビースト・グラトニー》!!」

　――瞬間。

　ガルドの身体から魔力が爆発した。

「っ！」

「なっ──！」

　ザインとイリスが同時に距離を取る。地面が震える。風が吹き荒れる。

「何これ……！」

　イリスが腕で顔を庇う。ザインは剣を構えたままガルドを見る。

「……なんか、まずそうだね」

　魔力の中心、ガルドが立っている。

「ぐ……」

　身体が震える。

「ぐ、ぉ……！」

　腕、首、肩。黒いものが皮膚を覆い始める。硬質な、魔物のような外皮。身体がさらに大きくなる。呼吸が荒くなる。手から戦斧が落ちた。

　――ガラン。

「……ガルド？」

　ザインが呼ぶ。

「……」

　返事はない。

「おい」

　ガルドが顔を上げた。

「……」

　ザインが黙る。目が違う。先ほどまでそこにあった戦いへの喜び、興奮、理性。その全てが消えている。

「……何よ、あれ」

　イリスが呟いた。

「分かんない」

　ザインは剣を握り直す。

「でも──」

　ガルドが低く唸る。

「もう話は通じなさそう」

◇

「ガ、ガルドさん……？」

　後ろで見ていた子分の一人が声を掛けた。ガルドの首が動く。

「……」

　ゆっくりと振り返る。

「ガルドさん？」

　次の瞬間。消えた。

「え──」

「危ない！」

　ザインが飛び込む。

　――ドン!!

「っ!!」

　ガルドの腕を剣で受ける。ザインの身体が横へ吹き飛ばされた。

「ザイン！」

　地面を転がる。すぐに立ち上がる。

「いった……！」

　子分が尻餅をついたまま震えている。

「な……」

　ガルドを見る。

「なんだよ……」

「ガルドさん……？」

「……」

　ガルドが再び子分へ身体を向ける。

「おい……」

　一人が後ろへ下がる。

「嘘だろ……？」

　ガルドが地面を蹴った。

「う、うわああああ!!」

　子分たちが一斉に散った。

「逃げろ!!」

「ガルドさんがおかしくなった!!」

「早くしろ!!」

　六人が森の中へ走っていく。ガルドがその背中を追おうとする。

「そっちはダメ」

　ザインが前へ回り込んだ。剣を構える。

「……」

　ガルドがザインを見る。低い唸り声。ザインが僅かに眉を寄せる。

「誰が誰かも分かってないみたいだね」

　イリスがザインの隣へ来る。

「みたいね」

「困ったな」

「随分余裕そうだけど？」

「そう見える？」

「ええ」

「結構困ってるよ」

「でしょうね」

　その時。

「ザ、ザインさん……！」

　二人が振り返る。石壁の裏。ノアが顔だけ出している。

「大丈夫？」

「僕は大丈夫です！」

「よかった」

「それより！」

　ノアがガルドを見る。

「あれ……多分、《ビースト・グラトニー》のせいです！」

「やっぱり？」

「複数の魔物の魔力を身体に溜め込んで、それを一気に使ったから……！」

　ノアが息を呑む。

「魔物の力に、身体が耐えられなくなったんだと思います……！」

「なるほど」

　ザインがガルドを見る。

「使いすぎたんだ」

「そんな軽い話じゃないでしょう」

　イリスが呆れる。

「そう？」

「見れば分かるでしょ」

「確かに」

　ザインが剣を握り直した。ガルドが低く唸る。四つん這いになるように身体を沈めた。

「……」

　ザインの表情から笑みが消える。

「来るよ」

　イリスも杖を構えた。石壁の裏でノアが身を縮める。遠くでは、倒れたリオが辛うじて顔を上げていた。

「ガル……ド……」

　ガルドが咆哮する。その声が古い軍道を震わせた。

「……試験って」

　ザインが剣を構える。

「こんなのも出るんだ」

「出るわけないでしょう」

「だよね」

　次の瞬間、魔物と化したガルドが地面を蹴った。

第8話を読んでいただき、ありがとうございました！

　相性が悪いなら、相性なんて関係ないくらいの火力で吹き飛ばせばいい。

　そんなイリスらしい決着となりました。

　そして、ザインとイリスを相手にさらなる力を求めたガルド。

　魔物を喰らい、自らの力へと変える《ビースト・グラトニー》。

　しかし、その力には大きすぎる代償があったようです。

　敵味方の区別すら失い、ついには人の姿まで失い始めたガルド。

　果たしてザインたちは、この怪物を止められるのか。

　次回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

　ブックマークや評価も、とても励みになります！