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捕食者

第7話です。

　ようやく目的地へ繋がる手掛かりを掴んだザインたち。

　しかし、その道を塞ぐように待ち構えていたのは、これまでの受験者とは明らかに格の違う者たちでした。

　今回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

　森に埋もれた古い道。その先に見えた朽ちた塔を目印に、ザインたちは歩き続けていた。

「この道で合ってると思います」

　ノアが足元の石畳を確認しながら言う。

「少なくとも、あの建物には繋がっているはずです」

「じゃあ、このまま真っ直ぐだね」

　ザインは迷うことなく歩き続ける。

「本当にゴールだったらいいんだけど」

　イリスが遠くの塔を見る。

「違ったら？」

「また探す」

「……そう言うと思った」

　イリスがため息をつく。三人は古い道を進んでいった。森の中を歩いていた時とは比べものにならないほど進みやすい。このまま行けば、そう時間は掛からない。そう思っていた。

「……」

　ザインの足が止まる。

「どうしました？」

「人」

　道の先、複数の人影があった。一人、二人、さらにその後ろにも。ザインたちが近づくにつれ、その姿がはっきりしていく。

「……八人」

　ノアが小さく呟いた。全員、受験者だ。道を塞ぐように広がっている。その中心にいるのは、一際大きな男。二メートル近い体躯、太い腕。肩には巨大な戦斧を担いでいた。その隣には対照的に細身の青年。さらに後ろに六人。

「止まれ」

　大男が言った。ザインが立ち止まる。

「なに？」

　男は三人を順番に見る。ザイン、ノア、そして――イリス。そこで視線が止まった。

「へぇ」

　口元が歪む。

「何よ」

　イリスが露骨に嫌そうな顔をする。

「いや」

　男は斧を肩に担いだまま笑った。

「悪くねぇな」

「……」

　イリスの眉間に皺が寄る。ザインは気にせず尋ねた。

「通してくれる？」

「無理だな」

「そっか」

「納得するの早くない？」

　イリスが横から口を挟む。大男は笑った。

「この先に何があるかは知らねぇ」

「だが、どうも当たりくせぇからな」

　足元の石畳を戦斧の柄で軽く叩く。

「ここまで来る奴は減らしておきてぇ」

　ノアがザインの後ろへ少し寄った。

「……やっぱり、同じことを考えてる人はいましたね」

「みたいだね」

　大男が自分たちを指差す。

「俺らは八人」

　次にザインたちを見る。

「お前らを入れりゃ十一人」

　ニヤリと笑った。

「一人溢れちまうからなぁ」

「そうだね」

　ザインが答える。

「ま、問題ねぇ」

　男がイリスを指差した。

「その女だけこっちに来い」

「……は？」

　イリスの声が低くなる。

「男二人はいらねぇ」

　ザインが首を傾げた。

「じゃあ十人にならなくない？」

「後で適当に拾えばいい」

「なるほど」

「納得しないでくれる？」

　イリスがザインを睨む。

「いや、人数の話は分かったから」

「そういう問題じゃないわよ」

　大男がイリスを見る。

「お前、こっちに来い」

「お断りよ」

　即答だった。男の眉が動く。

「お前には聞いてねぇ」

　今度はザインを見る。

「女だけ置いて、お前らは消えろ」

「嫌だけど」

「あ？」

「三人で行くって決めてるから」

　ザインは何でもないことのように答えた。大男はザインを見つめる。数秒。

「……そうかよ」

　肩に担いでいた戦斧を下ろした。巨大な刃が地面へ触れる。

「なら──」

　腰を落とす。

「その女だけ置いて、お前らは死ね！」

　地面を蹴った。

「っ！」

　巨体が一気に迫る。戦斧が振り上げられた。

「おっと」

　ザインが横へ飛ぶ。直後。

　――ドゴォン!!

　巨大な斧が石畳へ叩きつけられた。石が砕け、破片が飛び散る。

「……すご」

　ザインが着地した。斧は地面へ深く食い込んでいる。ザインはすぐに踏み込んだ。だが。

「甘ぇ！」

「──っ！」

　男の脚が飛んでくる。ザインは咄嗟に両腕で受けた。

　――ドンッ!!

「うおっ！」

　身体が浮く。そのまま後方へ吹き飛ばされた。

「ザイン！」

「ザインさん！」

　ザインは地面へ着地すると、数歩滑って止まった。

「……」

　蹴りを受けた腕を見る。痺れている。

「すごい力」

　口ではそう言いながら、ザインは僅かに眉を寄せた。今の蹴り、受け方を間違えていれば腕を持っていかれていた。

　大男は地面から斧を引き抜いた。ザインが立っているのを見ると、一瞬だけ目を見開く。そして。

「ハッ！」

　嬉しそうに笑った。

「やるじゃねぇか！」

「今ので終わりだと思ったんだがな！」

　ザインは剣を抜く。

「危ないなぁ」

「気に入った！」

　男は巨大な斧を肩へ乗せる。

「俺はガルド！」

　ザインを指差した。

「お前は！」

「ザイン」

「ザインか！」

　ガルドが笑う。

「覚えたぜ！」

　戦斧を構える。

「お前は俺がぶっ潰す！」

「物騒だね」

　ザインも剣を構えた。

「リオ！」

　ガルドが叫ぶ。隣にいた細身の青年が前へ出る。

「何だ」

　ガルドがイリスを顎で示した。

「お前は女を片付けとけ！」

「……」

　イリスが杖を握る。

「仲間にするんじゃなかったの？」

「気が変わった！」

「最低ね」

「俺に言われても困る」

　リオが静かに答える。イリスがリオを見る。

「あなたも大変そうね」

「否定はしない」

　リオが右手を上げた。風が吹く。

「だが、命令は命令だ」

「そう」

　イリスも杖を向ける。

「なら遠慮しないわ」

◇

　ザインが走る。ガルドも走る。剣と戦斧が激突した。

　――ギィン!!

「っ！」

　ザインの腕へ重い衝撃が走る。

「ハハッ！」

　ガルドが笑う。

「どうした！」

　斧が振られる。ザインは後ろへ。石畳が砕ける。横薙ぎ。身体を反らす。巨大な刃が鼻先を通過した。

「危な」

　ザインが踏み込む。剣を振る。ガルドが斧の柄で受けた。

「いいなぁ！」

「そう？」

「もっと来い！」

　力任せに押し返される。ザインは一歩下がり、すぐに踏み込む。速さならザイン、力ならガルド。斧が振られる。避ける。剣を振る。受けられる。また斧。ザインは横へ。石畳が砕ける。

　ガルドが笑う。ザインも笑っていた。だが、その目は一瞬たりともガルドから離れない。

「楽しくなってきた」

「そうだろ！」

◇

　一方、イリスは杖をリオへ向けていた。

「──燃えなさい」

　炎が一直線に放たれる。リオへ迫る。だが、リオが片手を横へ払った。

　――ゴォッ！

「……！」

　強烈な風。炎が横へ流され、木へ直撃した。

「炎か」

　リオがイリスを見る。

「相性が悪かったな」

「……」

　イリスの目が細くなる。

「たった一度防いだくらいで──」

　杖の先、先ほどより大きな炎が生まれる。

「調子に乗らないで」

　炎が放たれた。リオは両手を前へ出す。風が集まる。巨大な炎と風が正面から衝突した。

　――ゴオオオオッ!!

　炎が左右へ割れる。

「……っ」

　イリスの髪が激しく揺れた。炎が身体の左右を通過していく。

「火力は凄い」

　リオが言う。

「でも、炎なら流せる」

「そう」

　イリスは杖を構え直す。

「なら、流せなくなるまで撃つだけよ」

「怖いな」

　リオが指を動かした。

「……？」

　何も起きない。そう見えた。

　――シュッ。

「っ！」

　イリスの腕に細い傷が走った。服の袖が切れる。

「何──」

　――シュッ。

　今度は頬。

「っ！」

　イリスが後ろへ飛ぶ。さらに。

　――シュッ！

　脚。

　――シュッ！

　肩。

　イリスは杖を振る。炎が周囲へ広がった。リオは風を起こし、炎を吹き飛ばす。

「炎は見える」

　リオが静かに言う。

「風は見えない」

「……随分と」

　イリスが頬へ触れる。指先に僅かな血が付いた。

「嫌な魔法ね」

「よく言われる」

◇

　その頃、ノアはザインを見る。ガルドと戦っている。イリスを見る。リオと戦っている。残った六人を見る。

「……」

　六人もノアを見る。

「……」

　ノアがゆっくりと後ろへ下がった。一歩、二歩。

「おい」

「ひっ」

　ノアが固まる。

「お前は戦わねぇのか？」

「……僕がですか？」

「お前以外に誰がいる」

　ノアはザインを見る。イリスを見る。自分を見る。

「……無理です」

「あ？」

「では！」

　全力で走った。

「おい！」

　古い石壁の残骸。その裏へ滑り込む。しゃがむ。

「……」

　子分たちが顔を見合わせた。

「ほっとくか」

「だな」

　ノアは石壁の裏で小さく息を吐く。

「……怖い」

　それでも、その場から逃げはしなかった。石壁の隙間から戦場を覗く。ザイン、イリス、ガルド、リオ。全員の動きが見える。ノアはじっと戦場を観察し始めた。

◇

　ザインの剣がガルドの肩を掠める。

「おっ」

　服が裂ける。ガルドが斧を振る。ザインは避けた。

「遅いよ」

「言ってろ！」

　ザインが右へ走る。ガルドが斧を振る。ザインは直前で左へ切り返した。

「なっ──」

　一気に懐へ。剣がガルドの脇腹を斬る。

「……！」

　浅い。だが、確実に届いた。ザインはすぐに距離を取る。

「……」

　ガルドが脇腹を見る。血が滲んでいた。

「斧、重そうだね」

　ザインが言う。

「俺ならもっと軽いの使うけど」

「……ハッ」

　ガルドが笑う。

「なるほどな」

　戦斧を肩へ担ぐ。

「普通じゃ追いつけねぇか」

　ガルドの身体から魔力が漏れ始めた。

「……」

　ザインの表情が変わる。魔法に詳しくないザインでも分かる。さっきまでとは明らかに違う。

「なんだ、それ」

　ガルドが笑う。

「知りてぇか？」

「ちょっとね」

「なら見せてやるよ！」

　魔力が一気に膨れ上がった。ガルドの筋肉が隆起する。首、肩、腕。全身に力が満ちていく。足元の石畳が軋んだ。

「……身体強化？」

　物陰から見ていたノアが呟く。だが。

「違う……？」

　一つの魔力ではない。いくつもの異質な魔力が混ざり合っている。

「何ですか……あれ……」

　ザインは剣を構えた。

「なんかデカくなった？」

「ハハハハッ!!」

　ガルドが両腕を広げる。

「見たかザイン!!」

　身体から溢れ出す魔力が周囲の空気を震わせた。

「これが俺の──」

　ガルドが拳を握り締める。

「《ビースト・グラトニー》だ!!」

「ビースト・グラトニー？」

「ああ！」

　ガルドは自分の胸を拳で叩いた。

「俺が仕留めた魔物の力を、この身体に蓄える！」

「そして好きな時に──」

　足元の石畳が砕けた。

「俺自身の力に変えられる!!」

「へぇ」

　ザインが感心したようにガルドを見る。

「便利だね」

「……」

　ガルドの眉が動く。

「それだけか？」

「え？」

「もっと驚けや!!」

「いや、俺魔法よく分かんないし」

「テメェ……！」

　ザインは剣を構え直した。

「でも」

　少しだけ笑う。

「さっきより強そうなのは分かるよ」

「……ハッ！」

　ガルドも笑う。

「上等だ！」

　巨大な斧を構えた。

「行くぜ、ザイン!!」

　地面を蹴る。

「──！」

　ザインの目が見開かれた。速い。先ほどとはまるで違う。巨体が一瞬で目の前へ。戦斧が振り下ろされる。ザインは剣を合わせた。

　――ガァン!!

「っ！」

　衝撃。ザインの身体が大きく後ろへ押される。剣を握る手が痺れた。

（……これは、まずいな）

「ハハハハッ!!」

　ガルドが追う。

「どうした!!」

　二撃目。ザインが横へ避ける。石畳が爆ぜる。三撃目。

「っ！」

　後退。四撃目。剣で受ける。再び腕に衝撃が走った。

「さっきより全然違うね」

「そうだろ！」

「これが俺の力だ!!」

　ガルドが斧を振り回す。ザインは避け続ける。一撃が重い。その上、速い。まともに受け続ければ先にこちらの腕が潰れる。

　ザインの表情からは、いつもの軽さが消えない。だが――今までとは違う。剣を握る手にも、地面を蹴る脚にも。ザインは既に、ほとんど余力を残していなかった。

　ガルドの斧が横薙ぎに迫る。ザインが僅かに屈む。頭上を巨大な刃が通過した。

「……なるほど」

　ザインが小さく呟く。

「何がだ！」

「いや」

　剣を握り直す。

「そろそろ慣れてきた」

「あぁ!?」

　ザインが踏み込む。ガルドの斧が振り下ろされる。その直前、ザインは横へ抜けた。

「──！」

　剣がガルドの腕を掠める。ザインがそのまま通り抜けた。

「……」

　ガルドがゆっくり振り返る。腕から血が流れている。

「……ハッ」

　笑う。

「面白ぇ」

　ザインも振り返った。

「まだやる？」

「当たり前だろ!!」

　ガルドの身体から再び魔力が溢れ出す。

「……」

　ザインの笑みが、ほんの僅かに固まった。まだ、上がる。

「また……？」

　物陰から見ていたノアも眉をひそめる。ガルドの身体へ、さらに異質な魔力が流れ込んでいく。

　その時。

「……？」

　ノアの目が止まる。ガルドの右腕。一瞬、皮膚の一部が黒く見えた。

「……」

　ノアは目を擦る。もう一度見る。普通の肌。

「見間違い……？」

「もっとだ!!」

　ガルドが叫ぶ。さらに魔力を解放する。

「もっと出せる!!」

　ザインは黙って剣を構えた。その向こう、リオが一瞬だけガルドへ視線を向ける。眉が僅かに動いた。

「……ガルド？」

　ガルドは答えない。巨大な斧を握り締める。ザインだけを見て、笑っていた。

第7話を読んでいただき、ありがとうございました！

　今回はザインVSガルド、イリスVSリオ。

　それぞれタイプの違う強敵との戦いになりました。

　そして、ガルドの持つ《ビースト・グラトニー》。

　倒した魔物の力を自身の力へと変える、強力な能力。

　その力をさらに解放しようとするガルドですが、どこか様子がおかしいような……。

　一方、物陰へ全力避難したノアは何かに気付き始めています。

　戦いの行方はどうなるのか。

　次回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

　ブックマークや評価も、とても励みになります。