剣しか持ちえない少年の英雄譚

森に隠されたもの

第6話です。

　異様な黒鎧熊との戦いを終え、再び目的地を探すザインたち。

　手掛かりのない森の中で、ノアがあることを思い出します。

　今回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

---

　黒鎧熊との戦いから、しばらく経った。

　三人は再び森の中を歩いていた。

「……。」

　ノアは歩きながら地図を見つめている。

　何度見ても、描かれているものは変わらない。

　北には山。

　西には渓流。

　それ以外は、ほとんどが森。

　肝心の目的地については何も書かれていない。

「うーん……。」

　ノアが唸る。

　その前では、ザインが相変わらず一定の速度で歩き続けていた。

「そんなに見てても変わらないんじゃない？」

「そうなんですけど……。」

　ノアは困ったように地図を見る。

「このまま何の手掛かりもなく歩き続けるのは、さすがに……。」

「まあ、歩いてればそのうち着くでしょ。」

「その考え方でここまで来たのが不思議です。」

「そう？」

「褒めてません。」

　横を歩いていたイリスが口を挟む。

「あなた、試験が終わるまでそれを言い続けるつもり？」

「でも止まってても着かないよ。」

「……それはそうだけど。」

　イリスは言葉に詰まり、ため息をついた。

　ザインは気にせず前へ進んでいく。

　ノアは再び地図へ視線を落とした。

「……。」

　北。

　山。

　西。

　渓流。

　東。

　深い森。

　何かないのか。

　目的地を絞れる情報。

　そもそも――。

「……この森。」

　ノアの足が止まった。

　数歩進んだザインが振り返る。

「どうした？」

「いえ……。」

　ノアは周囲を見渡した。

「どこかで聞いたことがあるような……。」

　イリスも足を止める。

「この森を？」

「多分……。」

　ノアは目を閉じた。

　記憶を探る。

　ずっと昔。

　まだ家にいた頃。

　父や兄たちの会話。

　屋敷を訪れていた誰か。

　自分はその場で本を読んでいた。

　興味もなかった。

　だから、ほとんど覚えていない。

　ただ。

　聞いた言葉がある。

　――旧軍用地。

　――森に呑まれた。

　――現在は放棄されている。

「……あ。」

　ノアが顔を上げた。

「思い出しました。」

「何を？」

「もしかしたら……。」

　ノアは少し迷ってから口を開く。

「この辺り、昔は軍が使っていた土地かもしれません。」

「軍？」

　ザインが首を傾げる。

　イリスも眉を上げた。

「どういうこと？」

「僕も詳しくは知りません。」

　ノアは慌てて付け加える。

「昔、家にいた頃に小耳に挟んだだけなんです。」

「軍が使っていた施設の一つが役目を終えて、そのまま放棄されたって。」

「それがこの辺りだった気がします。」

　イリスが周囲を見る。

　どこを見ても木。

　軍の施設があったようには見えない。

「本当に？」

「自信はないです……。」

　ノアは肩を縮める。

「かなり昔の話だったと思うので。」

「もし本当だったとしても、もう森に呑まれているかもしれません。」

「ふーん。」

　ザインが周囲を見る。

　少し考える。

「軍の施設って何があるの？」

「え？」

「俺、そういうの知らないから。」

「ああ……。」

　ノアは指を折りながら答える。

「兵士が生活する兵舎や、武器や食料を保管する倉庫。」

「訓練場もあると思います。」

「それと、指揮を執るための本部とか……。」

「本部……。」

　イリスが呟いた。

　ノアを見る。

「今回の試験、目的地に先着した十人が合格なのよね？」

「はい。」

「だったら、目的地には試験官がいるはず。」

　ノアが目を見開く。

「……確かに。」

　イリスは続ける。

「到着した受験者の順位を確認しなきゃいけないんだから。」

「何人かは待機してるでしょうね。」

「じゃあ。」

　ザインが二人を見る。

「ある程度広い場所じゃない？」

「……。」

　二人がザインを見る。

「何？」

「いえ。」

　ノアが地図へ視線を落とす。

「その通りだと思います。」

　ザインも横から地図を覗く。

「百人近く参加してるんでしょ？」

「はい。」

「全員来るわけじゃないけど、最後に人を集めるなら狭い場所より広い方が楽じゃん。」

「……そうね。」

　イリスが少し意外そうな顔をする。

「珍しくまともなこと言うじゃない。」

「失礼だな。」

　ザインが笑う。

　ノアは地図を地面へ広げた。

「もし、この森が本当に旧軍用地だったとしたら……。」

　指で地図をなぞる。

「本部や訓練場みたいな大きな施設を造るなら、平坦な土地が必要です。」

「山の中は違う？」

　ザインが北を指す。

「可能性は低いと思います。」

「大勢の兵士や物資を移動させるのにも不便ですから。」

「じゃあ北は外せるわね。」

　イリスがしゃがみ込む。

「東は？」

「分かりません。」

　ノアは首を振る。

「この地図には高低差までは詳しく載ってないので……。」

　三人が地図を睨む。

　しばらく沈黙。

「……。」

「……。」

「……。」

　ザインが口を開いた。

「水は？」

「え？」

　ノアが顔を上げる。

「軍の人って、いっぱい住んでたんでしょ？」

「そうだと思います。」

「だったら水がいるよね。」

　ザインが地図の西側を指差す。

「ここ。」

　渓流。

「水が遠かったら、毎日大変じゃん。」

「……。」

　ノアが地図を見る。

　イリスもザインの指先へ視線を向けた。

「確かに……。」

　ノアが呟く。

「大人数が長期間駐留するなら、安定した水源が必要です。」

「でしょう？」

「……。」

　イリスがザインを見る。

「何？」

「あなた、意外と頭使えるのね。」

「どういう意味？」

「そのままの意味よ。」

「失礼だなぁ。」

　ザインが肩をすくめる。

　ノアはそんな二人を横目に、地図へ集中していた。

　渓流。

　平坦な土地。

　物資を運びやすい場所。

　軍事施設。

　そして、今回の目的地。

「……ここ。」

　ノアが地図の一点を指差した。

　二人が覗き込む。

「ここ？」

　ザインが尋ねる。

「正確な場所は分かりません。」

　ノアは首を振る。

「でも、この辺りなら渓流からも近い。」

「山からも離れています。」

「もし軍の施設があったなら……。」

　少しだけ間を置く。

「探すなら、この辺りだと思います。」

「よし。」

　ザインが立ち上がった。

「じゃあ行こう。」

「早っ。」

　ノアが思わず声を漏らす。

　イリスも呆れたように立ち上がる。

「本当に決まってから動くまでが早いわね。」

「時間ないし。」

「それはそうだけど。」

　ノアも慌てて地図を畳んだ。

「ま、待ってください！」

　三人は進路を西へ変えた。

　　　　　◇

　森の中を歩く。

　ノアが地図を確認しながら方向を修正し、ザインが先頭で道を選ぶ。

　イリスは周囲を警戒しながら、その後ろを歩いていた。

「もう少しだと思います。」

「どれくらい？」

「それは……。」

　ノアが地図を見る。

「分かりません。」

「そっか。」

「すみません……。」

「別に謝らなくていいよ。」

　ザインは気にした様子もなく歩き続ける。

　やがて。

　ザインの足が止まった。

「……ん？」

　後ろを歩いていたイリスが危うくぶつかりそうになる。

「急に止まらないでよ。」

「ごめん。」

「何？」

　ザインは答えず、前方を見る。

「……なんか変じゃない？」

「何が？」

　イリスも前を見る。

　森。

　何も変わらない。

　ノアも横から覗く。

「僕には普通に見えますけど……。」

「うーん。」

　ザインはそのまま少し進む。

　右を見る。

　左を見る。

　また前を見る。

「木が少ない。」

「え？」

「ここだけ。」

　二人も改めて周囲を確認する。

　言われてみれば。

　確かに。

　森の中に、不自然なほど真っ直ぐ木の生えていない場所が続いている。

　幅もほぼ一定。

　何十メートルも先まで。

「……。」

　ノアの表情が変わった。

「もしかして。」

　三人はその場所へ足を踏み入れる。

　ザインが地面を見る。

　落ち葉。

　土。

　草。

　一見すると普通の森だ。

　ザインはしゃがみ込み、地面を軽く払った。

「……なんかある。」

　ノアも隣へしゃがむ。

　二人で落ち葉を退けていく。

　その下から現れたのは――。

「石？」

　ザインが触れる。

　一つではない。

　同じ大きさに切り揃えられた石が、規則正しく並べられている。

　苔に覆われ。

　土に埋まり。

　長い年月をかけて森の一部になっていた。

「……人工物。」

　イリスが呟く。

　ノアは苔を手で払った。

　そのまま立ち上がる。

　前を見る。

　真っ直ぐ続く、不自然な空間。

　地面の下には石。

「多分……。」

　ノアの声が少し弾む。

「道です。」

「道？」

「はい。」

　ノアは周囲を見る。

「これだけの幅があれば、荷車も通れます。」

「もし本当にここが軍用地だったなら……。」

　ザインが森の奥を見る。

「軍が使ってた道？」

「おそらく。」

　三人の視線が同じ方向へ向く。

　道は森の奥へ真っ直ぐ続いていた。

「当たりっぽいね。」

　ザインが笑う。

「まだ分からないわよ。」

　そう言いながらも、イリスの口元も僅かに緩んでいた。

「行ってみましょう。」

　ノアが言う。

　三人は古い道を歩き始める。

　これまでより遥かに歩きやすい。

　長い年月によって土や植物に覆われてはいるが、それでも森の中を進むより速かった。

「これなら結構進めそう。」

「ですね。」

「でも。」

　イリスが周囲を見る。

「他の受験者に見つかったら面倒ね。」

「確かに。」

　ザインが剣の柄へ手を置く。

「気をつけよう。」

　三人は速度を上げた。

　どれくらい歩いただろう。

　やがて。

「……あれ。」

　ザインが前方を指差した。

「何？」

「なんかある。」

　ノアが目を凝らす。

　木々の隙間。

　かなり遠い。

　植物に覆われ、輪郭もほとんど分からない。

　それでも。

　自然にできたものではない。

　縦に伸びる巨大な影。

「……建物？」

　イリスが呟く。

　ノアが一歩前へ出た。

　目を凝らす。

　崩れかけた石造りの塔。

　その一部が、森の木々より高く突き出している。

「……ありました。」

　ノアの声が僅かに震える。

　ザインが笑う。

「ゴール？」

「まだ分かりません。」

　ノアも少しだけ笑った。

「でも――」

　三人の前。

　森に埋もれた古い道が、その建物へ向かって真っ直ぐ続いている。

「少なくとも。」

「僕たちの予想は、当たっていたみたいです。」

　三人は森の奥にそびえる朽ちた塔を見上げる。

　ようやく見つけた。

　目的地へ繋がる、確かな手掛かりを。

---

第6話を読んでいただき、ありがとうございました！

　今回は戦闘から少し離れて、三人で目的地を探す探索回でした。

　ノアが偶然耳にしていた旧軍用地の話と、ザインたちがこれまでに得た情報。

　それらを繋ぎ合わせ、ついに見つけた森に埋もれた古い道。

　その先に見える建物は、本当に試験のゴールへ繋がっているのか。

　そして、ここまで辿り着いている受験者は他にもいるのか。

　次回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

　ブックマークや評価も、とても励みになります。