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森に隠されたもの

第6話です。

　異様な黒鎧熊との戦いを終え、再び目的地を探すザインたち。

　手掛かりのない森の中で、ノアがあることを思い出します。

　今回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

　黒鎧熊との戦いから、しばらく経った。三人は再び森の中を歩いていた。

「……」

　ノアは歩きながら地図を見つめている。何度見ても、描かれているものは変わらない。北には山、西には渓流、それ以外はほとんどが森。肝心の目的地については、何も書かれていなかった。

「うーん……」

　ノアが唸る。その前では、ザインが相変わらず一定の速度で歩き続けていた。

「そんなに見てても変わらないんじゃない？」

「そうなんですけど……」

　ノアは困ったように地図を見る。

「このまま何の手掛かりもなく歩き続けるのは、さすがに……」

「まあ、歩いてればそのうち着くでしょ」

「その考え方でここまで来たのが不思議です」

「そう？」

「褒めてません」

　横を歩いていたイリスが口を挟む。

「あなた、試験が終わるまでそれを言い続けるつもり？」

「でも止まってても着かないよ」

「……それはそうだけど」

　イリスは言葉に詰まり、ため息をついた。ザインは気にせず前へ進んでいく。

　ノアは再び地図へ視線を落とした。

「……」

　北。山。西。渓流。東。深い森。何かないのか。目的地を絞れる情報。そもそも――。

「……この森」

　ノアの足が止まった。数歩進んだザインが振り返る。

「どうした？」

「いえ……」

　ノアは周囲を見渡した。

「どこかで聞いたことがあるような……」

　イリスも足を止める。

「この森を？」

「多分……」

　ノアは目を閉じ、記憶を探る。ずっと昔、まだ家にいた頃、父や兄たちの会話。屋敷を訪れていた誰か。自分はその場で本を読んでいた。興味もなかった。だから、ほとんど覚えていない。

　ただ、聞いた言葉がある。

　――旧軍用地。

　――森に呑まれた。

　――現在は放棄されている。

「……あ」

　ノアが顔を上げた。

「思い出しました」

「何を？」

「もしかしたら……」

　ノアは少し迷ってから口を開く。

「この辺り、昔は軍が使っていた土地かもしれません」

「軍？」

　ザインが首を傾げる。イリスも眉を上げた。

「どういうこと？」

「僕も詳しくは知りません」

　ノアは慌てて付け加える。

「昔、家にいた頃に小耳に挟んだだけなんです」

「軍が使っていた施設の一つが役目を終えて、そのまま放棄されたって」

「それがこの辺りだった気がします」

　イリスが周囲を見る。どこを見ても木。軍の施設があったようには見えない。

「本当に？」

「自信はないです……」

　ノアは肩を縮める。

「かなり昔の話だったと思うので」

「もし本当だったとしても、もう森に呑まれているかもしれません」

「ふーん」

　ザインが周囲を見て、少し考える。

「軍の施設って何があるの？」

「え？」

「俺、そういうの知らないから」

「ああ……」

　ノアは指を折りながら答える。

「兵士が生活する兵舎や、武器や食料を保管する倉庫」

「訓練場もあると思います」

「それと、指揮を執るための本部とか……」

「本部……」

　イリスが呟いた。ノアを見る。

「今回の試験、目的地に先着した十人が合格なのよね？」

「はい」

「だったら、目的地には試験官がいるはず」

　ノアが目を見開く。

「……確かに」

　イリスは続ける。

「到着した受験者の順位を確認しなきゃいけないんだから」

「何人かは待機してるでしょうね」

「じゃあ」

　ザインが二人を見る。

「ある程度広い場所じゃない？」

「……」

　二人がザインを見る。

「何？」

「いえ」

　ノアが地図へ視線を落とす。

「その通りだと思います」

　ザインも横から地図を覗いた。

「百人近く参加してるんでしょ？」

「はい」

「全員来るわけじゃないけど、最後に人を集めるなら狭い場所より広い方が楽じゃん」

「……そうね」

　イリスが少し意外そうな顔をする。

「珍しくまともなこと言うじゃない」

「失礼だな」

　ザインが笑う。ノアは地図を地面へ広げた。

「もし、この森が本当に旧軍用地だったとしたら……」

　指で地図をなぞる。

「本部や訓練場みたいな大きな施設を造るなら、平坦な土地が必要です」

「山の中は違う？」

　ザインが北を指す。

「可能性は低いと思います」

「大勢の兵士や物資を移動させるのにも不便ですから」

「じゃあ北は外せるわね」

　イリスがしゃがみ込む。

「東は？」

「分かりません」

　ノアは首を振る。

「この地図には高低差までは詳しく載ってないので……」

　三人が地図を睨む。しばらく沈黙が続いた。

「……」

　ザインが口を開いた。

「水は？」

「え？」

　ノアが顔を上げる。

「軍の人って、いっぱい住んでたんでしょ？」

「そうだと思います」

「だったら水がいるよね」

　ザインが地図の西側を指差す。

「ここ」

　渓流。

「水が遠かったら、毎日大変じゃん」

「……」

　ノアが地図を見る。イリスもザインの指先へ視線を向けた。

「確かに……」

　ノアが呟く。

「大人数が長期間駐留するなら、安定した水源が必要です」

「でしょう？」

「……」

　イリスがザインを見る。

「何？」

「あなた、意外と頭使えるのね」

「どういう意味？」

「そのままの意味よ」

「失礼だなぁ」

　ザインが肩をすくめる。ノアはそんな二人を横目に、地図へ集中していた。

　渓流。平坦な土地。物資を運びやすい場所。軍事施設。そして、今回の目的地。

「……ここ」

　ノアが地図の一点を指差した。二人が覗き込む。

「ここ？」

　ザインが尋ねる。

「正確な場所は分かりません」

　ノアは首を振る。

「でも、この辺りなら渓流からも近い」

「山からも離れています」

「もし軍の施設があったなら……」

　少しだけ間を置く。

「探すなら、この辺りだと思います」

「よし」

　ザインが立ち上がった。

「じゃあ行こう」

「早っ」

　ノアが思わず声を漏らす。イリスも呆れたように立ち上がった。

「本当に決まってから動くまでが早いわね」

「時間ないし」

「それはそうだけど」

　ノアも慌てて地図を畳んだ。

「ま、待ってください！」

　三人は進路を西へ変えた。

◇

　森の中を歩く。ノアが地図を確認しながら方向を修正し、ザインが先頭で道を選ぶ。イリスは周囲を警戒しながら、その後ろを歩いていた。

「もう少しだと思います」

「どれくらい？」

「それは……」

　ノアが地図を見る。

「分かりません」

「そっか」

「すみません……」

「別に謝らなくていいよ」

　ザインは気にした様子もなく歩き続ける。

　やがて、ザインの足が止まった。

「……ん？」

　後ろを歩いていたイリスが危うくぶつかりそうになる。

「急に止まらないでよ」

「ごめん」

「何？」

　ザインは答えず、前方を見る。

「……なんか変じゃない？」

「何が？」

　イリスも前を見る。森。何も変わらない。ノアも横から覗いた。

「僕には普通に見えますけど……」

「うーん」

　ザインはそのまま少し進み、右を見て、左を見て、また前を見る。

「木が少ない」

「え？」

「ここだけ」

　二人も改めて周囲を確認する。言われてみれば、確かに――森の中に、不自然なほど真っ直ぐ木の生えていない場所が続いている。幅もほぼ一定。何十メートルも先まで。

「……」

　ノアの表情が変わった。

「もしかして」

　三人はその場所へ足を踏み入れる。ザインが地面を見た。落ち葉、土、草。一見すると普通の森だ。ザインはしゃがみ込み、地面を軽く払った。

「……なんかある」

　ノアも隣へしゃがむ。二人で落ち葉を退けていく。その下から現れたのは――。

「石？」

　ザインが触れる。一つではない。同じ大きさに切り揃えられた石が、規則正しく並べられている。苔に覆われ、土に埋まり、長い年月をかけて森の一部になっていた。

「……人工物」

　イリスが呟く。ノアは苔を手で払い、そのまま立ち上がる。前を見る。真っ直ぐ続く、不自然な空間。地面の下には石。

「多分……」

　ノアの声が少し弾む。

「道です」

「道？」

「はい」

　ノアは周囲を見る。

「これだけの幅があれば、荷車も通れます」

「もし本当にここが軍用地だったなら……」

　ザインが森の奥を見る。

「軍が使ってた道？」

「おそらく」

　三人の視線が同じ方向へ向く。道は森の奥へ真っ直ぐ続いていた。

「当たりっぽいね」

　ザインが笑う。

「まだ分からないわよ」

　そう言いながらも、イリスの口元も僅かに緩んでいた。

「行ってみましょう」

　ノアが言う。三人は古い道を歩き始めた。これまでより遥かに歩きやすい。長い年月によって土や植物に覆われてはいるが、それでも森の中を進むより速かった。

「これなら結構進めそう」

「ですね」

「でも」

　イリスが周囲を見る。

「他の受験者に見つかったら面倒ね」

「確かに」

　ザインが剣の柄へ手を置く。

「気をつけよう」

　三人は速度を上げた。

　どれくらい歩いただろう。やがて。

「……あれ」

　ザインが前方を指差した。

「何？」

「なんかある」

　ノアが目を凝らす。木々の隙間、かなり遠い。植物に覆われ、輪郭もほとんど分からない。それでも、自然にできたものではない。縦に伸びる巨大な影。

「……建物？」

　イリスが呟く。ノアが一歩前へ出た。目を凝らす。崩れかけた石造りの塔。その一部が、森の木々より高く突き出している。

「……ありました」

　ノアの声が僅かに震える。ザインが笑った。

「ゴール？」

「まだ分かりません」

　ノアも少しだけ笑う。

「でも──」

　三人の前、森に埋もれた古い道が、その建物へ向かって真っ直ぐ続いている。

「少なくとも」

「僕たちの予想は、当たっていたみたいです」

　三人は森の奥にそびえる朽ちた塔を見上げた。ようやく見つけた。目的地へ繋がる、確かな手掛かりを。

第6話を読んでいただき、ありがとうございました！

　今回は戦闘から少し離れて、三人で目的地を探す探索回でした。

　ノアが偶然耳にしていた旧軍用地の話と、ザインたちがこれまでに得た情報。

　それらを繋ぎ合わせ、ついに見つけた森に埋もれた古い道。

　その先に見える建物は、本当に試験のゴールへ繋がっているのか。

　そして、ここまで辿り着いている受験者は他にもいるのか。

　次回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

　ブックマークや評価も、とても励みになります。