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異変

第5話です。

　三人で行動を始めたザインたち。

　しかし、森の中で何やら不穏なものを見つけてしまったようです。

　今回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

　三人になってから、しばらく森を歩いた。

　先頭を歩くのはザイン。

　その少し後ろをイリス。

　最後尾を、地図を抱えたノアがついていく。

「このまま東へ進めば、しばらくは平坦な道が続くと思います」

　ノアが地図を確認しながら言う。

「西へ行くと渓流があります。北は山に入るので、移動速度を考えるなら――」

「……待って。」

　ザインが突然立ち止まった。

「どうしました？」

　ノアが地図から顔を上げる。

　ザインはその場にしゃがみ込み、落ち葉を手で退けた。

　地面には、大きな窪みが残されている。

　イリスが横から覗き込む。

「何？」

「足跡。」

「魔獣の？」

「多分。」

　ザインは立ち上がると周囲を見渡した。

　少し離れた木の幹に、深い傷が刻まれている。

　近づいて確認する。

　さらに視線を上げれば、ザインの身長を遥かに超える高さで太い枝がへし折られていた。

「……でかいな。」

　ノアも恐る恐る近づいてくる。

「どれくらいですか？」

「少なくとも俺より三倍くらいはありそう。」

「三倍……。」

　ノアの表情が強張る。

　改めて足元を見る。

　一つではない。

　巨大な足跡が、森の奥へと続いていた。

「警戒した方が良さそうですね……。」

「そうだな。」

　ザインは剣の柄へ手を添える。

「歩いてるうちに、そいつの住処に入らないよう気をつけようぜ。」

「そうね。」

　イリスも周囲へ視線を向ける。

「わざわざ面倒事に首を突っ込む必要もないわ。」

「うん。」

　ザインは足跡が続く方向を確認する。

「こっちは避けよう。」

　三人は進路を少し変えた。

　再び歩き始める。

　先ほどまでとは違い、ザインは頻繁に周囲へ視線を送っていた。

　イリスもすぐに魔法を使えるよう、杖から手を離さない。

　ノアは地図と周囲を交互に確認しながら歩く。

　それからしばらく。

　巨大な足跡を見ることはなかった。

「……大丈夫そうですね。」

　ノアが小さく息を吐く。

「多分ね。」

　ザインも周囲を見る。

　木々は穏やかに揺れている。

　魔獣の気配もない。

　三人はそのまま歩き続けた。

　やがて。

　森の中に、妙に開けた場所が現れる。

「……ん？」

　ザインが足を止めた。

　木々が途切れている。

　その中央には、何かが横たわっていた。

　ザインが目を細める。

「魔物？」

　数体。

　すでに息絶えている。

　ザインは一体の傍へしゃがみ込んだ。

　傷を見る。

「……新しいな。」

　ノアの表情が曇る。

「ザインさん……。」

「ん？」

　ノアが別の方向を指差していた。

　そこにも死骸。

　一体ではない。

　さらに奥にも。

　大小様々な魔物が倒れている。

　イリスが眉をひそめた。

「何よ、ここ……。」

　ザインは立ち上がる。

　周囲を見回す。

　地面に残る血の跡。

　木々に刻まれた巨大な爪痕。

　そして――。

「……あ。」

　ザインが足元を見る。

　先ほど見つけたものと同じ、大きな足跡。

　イリスも気付いた。

「まさか。」

　ノアの顔が引きつる。

「ここ……。」

　――バキッ。

　三人の動きが止まった。

　背後。

　ザインがゆっくり振り返る。

　――バキッ。

　木々の奥から何かが近づいてくる。

　地面が僅かに揺れた。

「……どうやら。」

　ザインは剣を抜いた。

「住処じゃなくて――」

　木々の向こう。

　巨大な影が動く。

「狩場の方に来ちゃったみたいだな。」

　――ズン。

　木々を押し退け、それが姿を現した。

　熊に似た巨大な魔獣。

　全身を覆う黒い甲殻。

　異常なほど発達した四肢。

　地面を抉るほどの爪。

　そして。

　ゆっくりと後ろ足で立ち上がる。

　その巨体は五メートル近くに達していた。

「……でっか。」

　ザインが見上げる。

　ノアは一目見た瞬間、顔色を失った。

「黒鎧熊……。」

　イリスが杖を構える。

「知ってるの？」

「学術書で見たことがあります。でも……。」

　ノアは目の前の巨体を見上げる。

「こんなに大きくない……。」

　黒鎧熊の呼吸は異様に荒かった。

　口元から涎を垂らし、何度も頭を振る。

　焦点の定まらない瞳。

　太い前脚で自らの首元を掻き、苛立ったように身体を木へ叩きつける。

　――バキンッ！

　太い幹がへし折れた。

「……様子も変ね。」

　イリスが呟く。

　ノアも目を離せない。

「まるで……苦しんでるみたいな……。」

　黒鎧熊の動きが止まった。

　三人を見る。

　濁った瞳が、ザインを捉える。

「――来る。」

　ザインが剣を構える。

　次の瞬間。

　五メートルの巨体が、地面を蹴った。

　速い。

「うおっ！」

　ザインが横へ飛ぶ。

　直後。

　巨大な前脚が地面へ叩きつけられた。

　――ドンッ！

　地面が砕け、土が舞い上がる。

「すごい力……。」

　イリスが呟く。

「だね。」

　ザインはすぐに体勢を立て直した。

　黒鎧熊が再び前脚を振り上げる。

　ザインは地面を蹴る。

　攻撃を横へかわし、そのまま懐へ。

「もらった。」

　剣を両手で握る。

　全力で振り抜いた。

　――ギィンッ！！

「……あれ。」

　甲高い音。

　ザインの剣が大きく弾かれる。

　腕まで痺れた。

「硬っ。」

　思わず剣へ視線を落とした。

　ほんの一瞬。

　その隙を、黒鎧熊は逃さなかった。

「ザイン！」

　イリスの声。

　ザインが顔を上げる。

　すでに拳が迫っていた。

「――っ！」

　腹部に直撃。

「がっ――！」

　ザインの身体が宙を舞う。

　数メートル吹き飛び、背中から地面へ叩きつけられた。

「っ……！」

　肺から空気が抜ける。

　視界が揺れた。

「ザインさん！」

　ノアの声が遠く聞こえる。

「……いてぇ。」

　ザインは顔をしかめながら身体を起こそうとする。

　その時。

　視界が暗くなった。

「……ん？」

　見上げる。

　巨大な足。

　黒鎧熊がザインを踏み潰そうとしていた。

「……まず。」

　足が振り下ろされる。

　直前。

「――退きなさい！」

　炎が炸裂した。

「グオオオオオッ！」

　黒鎧熊の顔面を爆炎が包み込む。

　巨体がよろめき、ザインから離れた。

　イリスが駆け寄る。

「何ぼーっとしてるの！」

「助かった。」

　ザインは素直に答え、立ち上がる。

「次はないわよ。」

「気をつける。」

　剣を握り直す。

　黒鎧熊が炎を振り払うように頭を振った。

　顔の一部は焦げている。

　だが、倒れる気配はない。

「……あれで倒れないのね。」

「丈夫だねぇ。」

「感心してる場合？」

「確かに。」

　黒鎧熊が咆哮する。

　ザインが前へ。

　イリスが後方へ。

　二人が同時に動いた。

　ザインが前脚をかわす。

　懐へ入る。

　甲殻の隙間を狙って剣を走らせる。

　浅い。

「ダメか。」

　すぐに離れる。

「ザイン！」

　イリスの声。

　ザインが横へ跳ぶ。

　その直後、炎が黒鎧熊へ直撃した。

　――ドンッ！

　爆炎。

　巨体が揺れる。

　それでも倒れない。

「グオオオオオッ！！」

　むしろ怒りを増したように暴れ回る。

　前脚が木を薙ぎ倒す。

　地面を踏み砕く。

　ザインは避ける。

　イリスが炎を放つ。

　また避ける。

　また炎。

　戦える。

　攻撃も避けられる。

　だが――。

　倒せない。

「面倒だなぁ。」

　ザインが距離を取りながら呟く。

「同感。」

　イリスも呼吸を整える。

　その少し離れた場所。

　ノアは動けずにいた。

「……。」

　手が震える。

　脚も震えている。

　怖い。

　逃げたい。

　目の前では、ザインとイリスが巨大な魔獣と戦っている。

　自分には何もできない。

　剣も使えない。

　攻撃魔法もまともに使えない。

「……。」

　それでも。

　ノアは黒鎧熊を見る。

　ザインの剣。

　弾かれる。

　イリスの炎。

　効いてはいる。

　でも決定打にはならない。

　何か。

　何かないのか。

　黒鎧熊がザインへ襲い掛かる。

　右前脚を大きく振り上げる。

「……。」

　ノアの視線が止まった。

　今。

　何か見えた。

　もう一度。

　ザインが黒鎧熊の攻撃を誘う。

　前脚が振り上げられる。

「あ……。」

　ノアが目を見開く。

「ザインさん！」

「なに！」

「右前脚の付け根！」

「右？」

「腕を上げた時だけ、甲殻に隙間ができます！」

　ザインは攻撃を避けながら一瞬だけ確認する。

　確かに。

　黒い甲殻が重なる部分。

　腕を上げた瞬間だけ、その奥の皮膚が露出している。

「そこなら通る？」

「多分！」

「分かった！」

「え……。」

　ノアが固まる。

「信じるんですか？」

「うん！」

　ザインは黒鎧熊から目を離さない。

「ノアが見つけたんだろ！」

「……。」

　ノアはザインを見つめた。

　疑わない。

　迷わない。

　自分の言葉を、そのまま信じている。

　だが。

　ノアはすぐに黒鎧熊へ視線を戻した。

「でも……。」

　隙間が開く時間は短い。

　あの巨体。

　あの速度。

　動き回る相手の僅かな隙間へ正確に剣を通すのは難しい。

　なら。

「ザインさん！」

「なに！」

「僕が強化します！」

　ザインが少しだけ振り返る。

「できるの？」

「少しだけなら！」

「お願い！」

「は、はい！」

　ノアは杖を構える。

　手はまだ震えている。

　怖い。

　それでも目を逸らさなかった。

　短い詠唱。

　淡い光がザインの身体を包み込む。

「……お。」

　ザインが自分の手を見る。

　身体が軽い。

　視界が鮮明になる。

　脚へ力が満ちていく。

　剣を握る。

「これ凄いね。」

「長くは持ちません！」

「十分。」

　ザインが笑った。

「イリス！」

「何！」

「もう一発お願い！」

　イリスはすぐに意図を察した。

「簡単に言ってくれるわね。」

　杖を構える。

　周囲の魔力が集まっていく。

「行くわよ！」

「うん！」

　ザインが地面を蹴った。

「……！」

　速い。

　自分でも驚くほど身体が前へ出る。

　黒鎧熊がザインを捉える。

　咆哮。

　巨大な右前脚を振り上げる。

「ザインさん！」

　ノアが叫ぶ。

「今です！」

「――燃えなさい！」

　同時。

　イリスの炎が黒鎧熊の顔面へ炸裂した。

　視界を奪われた魔獣が暴れる。

　それでも前脚はザインへ向けて振り下ろされた。

　ザインは止まらない。

　一歩。

　さらに一歩。

　巨腕の下へ潜り込む。

　見える。

　右前脚の付け根。

　甲殻の隙間。

「見えた。」

　剣を振り抜く。

　今度は弾かれなかった。

　刃が通る。

「グオオオオオオオッ！！」

　黒鎧熊が大きく仰け反る。

　ザインは剣を引き抜き、すぐに距離を取る。

　巨体がふらついた。

　一歩。

　二歩。

　そして。

　――ズンッ。

　黒鎧熊が地面へ倒れた。

「……。」

　静寂。

　三人とも、しばらく動かなかった。

　やがてザインが息を吐く。

「ふぅ。」

　剣を軽く振る。

「強かったね。」

「他人事みたいに言わないで。」

　イリスが呆れたようにザインを見る。

「途中で踏み潰されかけてたでしょうが。」

「助けてくれてありがと。」

「……。」

　イリスが一瞬だけ黙る。

　やがて視線を逸らした。

「次はちゃんと避けなさい。」

「うん。」

　ザインはそのままノアを見る。

「ノア。」

「は、はい！」

「助かった。」

「……僕が？」

「うん。」

　ザインは黒鎧熊の右前脚を見る。

「弱点、教えてもらわなかったら気付かなかった。」

　自分の腕を軽く回す。

「それに、あの魔法も凄かった。」

「で、でも……。」

　ノアは困ったように杖を見る。

「ただの身体強化です。」

「そうなの？」

「はい。」

「俺、魔法分かんないから。」

　ザインは笑う。

「でも、めちゃくちゃ助かったよ。」

　ノアは俯いた。

「……ありがとうございます。」

　イリスも倒れた黒鎧熊を見ながら口を開く。

「術式そのものは初歩的なものね。」

　ノアの肩が僅かに落ちる。

「……はい。」

「でも。」

　ノアが顔を上げた。

「あの状況で、動き回ってる人間に正確に強化を掛けられる人は多くない。」

「少なくとも、私なら攻撃魔法を選ぶ。」

「……。」

「褒めてるの。」

　イリスはそれだけ言って顔を逸らした。

　ノアの口元が、ほんの少し緩む。

「ありがとうございます。」

　ザインも笑った。

「三人いると楽だね。」

「あなたが一番危なかったけどね。」

「それはそう。」

　その時だった。

「……でも。」

　ノアの声色が変わる。

　ザインが振り返った。

　ノアは倒れた黒鎧熊の前にしゃがみ込んでいた。

「どうした？」

「……おかしいです。」

　イリスも近づく。

「何が？」

「黒鎧熊は、確かに危険な魔獣です。」

　ノアは巨大な身体を見上げる。

「でも、学術書に記録されている成体でも……ここまで大きくありません。」

　異常に発達した四肢。

　黒い甲殻。

　そして、焦点の合っていなかった瞳。

「それに……。」

　ノアは近くの折れた木を見る。

「様子も変でした。」

「凶暴だっただけじゃないの？」

　イリスが尋ねる。

「分かりません。」

　ノアは首を横に振る。

「でも……苦しんでいたように見えました。」

　ザインも黒鎧熊を見る。

　戦う前。

　何度も頭を振っていた。

　自分の首を掻きむしり。

　身体を木へ叩きつけていた。

　まるで。

　何かから逃れようとしていたような――。

「……。」

　ノアはしばらく魔獣を見つめる。

　そして、小さく呟いた。

「でも……。」

　二人がノアを見る。

「こんなレベルの魔獣を、試験場に放つなんて……。」

　森に静寂が戻る。

　三人の目の前には。

　異様な巨体だけが、静かに横たわっていた。

第5話を読んでいただき、ありがとうございました！

　今回はザイン、イリス、ノアの三人で初めての戦闘でした。

　剣で戦うザイン、魔法で援護するイリス、そして観察と補助魔法で二人を支えるノア。

　少しずつ三人らしい戦い方が見えてきました。

　そして、通常とは明らかに様子の違った黒鎧熊。

　果たしてただの異常個体なのか、それとも――。

　次回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

　ブックマークや評価も、とても励みになります。