5/102

異変

第5話です。

　三人で行動を始めたザインたち。

　しかし、森の中で何やら不穏なものを見つけてしまったようです。

　今回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

　三人になってから、しばらく森を歩いた。先頭を歩くのはザイン、その少し後ろをイリス、最後尾を地図を抱えたノアがついていく。

「このまま東へ進めば、しばらくは平坦な道が続くと思います」

　ノアが地図を確認しながら言う。

「西へ行くと渓流があります。北は山に入るので、移動速度を考えるなら──」

「……待って」

　ザインが突然立ち止まった。

「どうしました？」

　ノアが地図から顔を上げる。ザインはその場にしゃがみ込み、落ち葉を手で退けた。地面には、大きな窪みが残されている。

　イリスが横から覗き込んだ。

「何？」

「足跡」

「魔獣の？」

「多分」

　ザインは立ち上がると、周囲を見渡す。少し離れた木の幹に、深い傷が刻まれていた。近づいて確認する。さらに視線を上げれば、ザインの身長を遥かに超える高さで、太い枝がへし折られていた。

「……でかいな」

　ノアも恐る恐る近づいてくる。

「どれくらいですか？」

「少なくとも俺より三倍くらいはありそう」

「三倍……」

　ノアの表情が強張った。改めて足元を見る。一つではない。巨大な足跡が、森の奥へと続いていた。

「警戒した方が良さそうですね……」

「そうだな」

　ザインは剣の柄へ手を添える。

「歩いてるうちに、そいつの住処に入らないよう気をつけようぜ」

「そうね」

　イリスも周囲へ視線を向ける。

「わざわざ面倒事に首を突っ込む必要もないわ」

「うん」

　ザインは足跡が続く方向を確認した。

「こっちは避けよう」

　三人は進路を少し変え、再び歩き始める。先ほどまでとは違い、ザインは頻繁に周囲へ視線を送っていた。イリスもすぐに魔法を使えるよう杖から手を離さない。ノアは地図と周囲を交互に確認しながら歩いていく。

　それからしばらく、巨大な足跡を見ることはなかった。

「……大丈夫そうですね」

　ノアが小さく息を吐く。

「多分ね」

　ザインも周囲を見た。木々は穏やかに揺れている。魔獣の気配もない。三人はそのまま歩き続けた。

　やがて、森の中に妙に開けた場所が現れる。

「……ん？」

　ザインが足を止めた。木々が途切れている。その中央には、何かが横たわっていた。

　ザインが目を細める。

「魔物？」

　数体。すでに息絶えている。ザインは一体の傍へしゃがみ込み、傷を見た。

「……新しいな」

　ノアの表情が曇る。

「ザインさん……」

「ん？」

　ノアが別の方向を指差していた。そこにも死骸。一体ではない。さらに奥にも。大小様々な魔物が倒れている。

　イリスが眉をひそめた。

「何よ、ここ……」

　ザインは立ち上がり、周囲を見回す。地面に残る血の跡。木々に刻まれた巨大な爪痕。そして――。

「……あ」

　ザインが足元を見る。先ほど見つけたものと同じ、大きな足跡だった。

　イリスも気付いた。

「まさか」

　ノアの顔が引きつる。

「ここ……」

　――バキッ。

　三人の動きが止まった。背後。ザインがゆっくり振り返る。

　――バキッ。

　木々の奥から何かが近づいてくる。地面が僅かに揺れた。

「……どうやら」

　ザインは剣を抜いた。

「住処じゃなくて──」

　木々の向こう、巨大な影が動く。

「狩場の方に来ちゃったみたいだな」

　――ズン。

　木々を押し退け、それが姿を現した。熊に似た巨大な魔獣。全身を覆う黒い甲殻。異常なほど発達した四肢。地面を抉るほどの爪。そして、ゆっくりと後ろ足で立ち上がる。その巨体は五メートル近くに達していた。

「……でっか」

　ザインが見上げる。ノアは一目見た瞬間、顔色を失った。

「黒鎧熊……」

　イリスが杖を構える。

「知ってるの？」

「学術書で見たことがあります。でも……」

　ノアは目の前の巨体を見上げる。

「こんなに大きくない……」

　黒鎧熊の呼吸は異様に荒かった。口元から涎を垂らし、何度も頭を振る。焦点の定まらない瞳。太い前脚で自らの首元を掻き、苛立ったように身体を木へ叩きつけた。

　――バキンッ！

　太い幹がへし折れる。

「……様子も変ね」

　イリスが呟く。ノアも目を離せない。

「まるで……苦しんでるみたいな……」

　黒鎧熊の動きが止まった。三人を見る。濁った瞳が、ザインを捉えた。

「──来る」

　ザインが剣を構える。次の瞬間、五メートルの巨体が地面を蹴った。速い。

「うおっ！」

　ザインが横へ飛ぶ。直後、巨大な前脚が地面へ叩きつけられた。

　――ドンッ！

　地面が砕け、土が舞い上がる。

「すごい力……」

　イリスが呟く。

「だね」

　ザインはすぐに体勢を立て直した。黒鎧熊が再び前脚を振り上げる。ザインは地面を蹴り、攻撃を横へかわしてそのまま懐へ入り込んだ。

「もらった」

　剣を両手で握り、全力で振り抜く。

　――ギィンッ!!

「……あれ」

　甲高い音とともに、ザインの剣が大きく弾かれた。腕まで痺れる。

「硬っ」

　思わず剣へ視線を落とした。ほんの一瞬。その隙を、黒鎧熊は逃さなかった。

「ザイン！」

　イリスの声。ザインが顔を上げる。すでに拳が迫っていた。

「──っ！」

　腹部に直撃。

「がっ──！」

　ザインの身体が宙を舞う。数メートル吹き飛び、背中から地面へ叩きつけられた。

「っ……！」

　肺から空気が抜ける。視界が揺れた。

「ザインさん！」

　ノアの声が遠く聞こえる。

「……いてぇ」

　ザインは顔をしかめながら身体を起こそうとする。その時、視界が暗くなった。

「……ん？」

　見上げる。巨大な足。黒鎧熊がザインを踏み潰そうとしていた。

「……まず」

　足が振り下ろされる。直前。

「──退きなさい！」

　炎が炸裂した。

「グオオオオオッ！」

　黒鎧熊の顔面を爆炎が包み込む。巨体がよろめき、ザインから離れた。

　イリスが駆け寄る。

「何ぼーっとしてるの！」

「助かった」

　ザインは素直に答え、立ち上がった。

「次はないわよ」

「気をつける」

　剣を握り直す。黒鎧熊が炎を振り払うように頭を振った。顔の一部は焦げている。だが、倒れる気配はない。

「……あれで倒れないのね」

「丈夫だねぇ」

「感心してる場合？」

「確かに」

　黒鎧熊が咆哮する。ザインが前へ、イリスが後方へ。二人が同時に動いた。

　ザインが前脚をかわし、懐へ入る。甲殻の隙間を狙って剣を走らせるが、浅い。

「ダメか」

　すぐに離れる。

「ザイン！」

　イリスの声。ザインが横へ跳ぶと、その直後、炎が黒鎧熊へ直撃した。

　――ドンッ！

　爆炎。巨体が揺れる。それでも倒れない。

「グオオオオオッ!!」

　むしろ怒りを増したように暴れ回る。前脚が木を薙ぎ倒し、地面を踏み砕いていく。ザインは避ける。イリスが炎を放つ。また避ける。また炎。

　戦える。攻撃も避けられる。だが――倒せない。

「面倒だなぁ」

　ザインが距離を取りながら呟く。

「同感」

　イリスも呼吸を整えた。

　その少し離れた場所で、ノアは動けずにいた。

「……」

　手が震える。脚も震えている。怖い。逃げたい。目の前では、ザインとイリスが巨大な魔獣と戦っている。自分には何もできない。剣も使えない。攻撃魔法もまともに使えない。

「……」

　それでも、ノアは黒鎧熊を見る。ザインの剣は弾かれる。イリスの炎は効いてはいる。でも決定打にはならない。何か。何かないのか。

　黒鎧熊がザインへ襲い掛かる。右前脚を大きく振り上げた。

「……」

　ノアの視線が止まった。今、何か見えた。もう一度、ザインが黒鎧熊の攻撃を誘う。前脚が振り上げられる。

「あ……」

　ノアが目を見開いた。

「ザインさん！」

「なに！」

「右前脚の付け根！」

「右？」

「腕を上げた時だけ、甲殻に隙間ができます！」

　ザインは攻撃を避けながら一瞬だけ確認する。確かに、黒い甲殻が重なる部分。腕を上げた瞬間だけ、その奥の皮膚が露出していた。

「そこなら通る？」

「多分！」

「分かった！」

「え……」

　ノアが固まる。

「信じるんですか？」

「うん！」

　ザインは黒鎧熊から目を離さない。

「ノアが見つけたんだろ！」

「……」

　ノアはザインを見つめた。疑わない。迷わない。自分の言葉を、そのまま信じている。

　だが、ノアはすぐに黒鎧熊へ視線を戻した。

「でも……」

　隙間が開く時間は短い。あの巨体。あの速度。動き回る相手の僅かな隙間へ正確に剣を通すのは難しい。

　なら。

「ザインさん！」

「なに！」

「僕が強化します！」

　ザインが少しだけ振り返る。

「できるの？」

「少しだけなら！」

「お願い！」

「は、はい！」

　ノアは杖を構えた。手はまだ震えている。怖い。それでも目を逸らさなかった。

　短い詠唱。淡い光がザインの身体を包み込む。

「……お」

　ザインが自分の手を見る。身体が軽い。視界が鮮明になる。脚へ力が満ちていく。

　剣を握った。

「これ凄いね」

「長くは持ちません！」

「十分」

　ザインが笑う。

「イリス！」

「何！」

「もう一発お願い！」

　イリスはすぐに意図を察した。

「簡単に言ってくれるわね」

　杖を構える。周囲の魔力が集まっていく。

「行くわよ！」

「うん！」

　ザインが地面を蹴った。

「……！」

　速い。自分でも驚くほど身体が前へ出る。黒鎧熊がザインを捉える。咆哮とともに、巨大な右前脚を振り上げた。

「ザインさん！」

　ノアが叫ぶ。

「今です！」

「──燃えなさい！」

　同時に、イリスの炎が黒鎧熊の顔面へ炸裂した。視界を奪われた魔獣が暴れる。それでも前脚はザインへ向けて振り下ろされた。

　ザインは止まらない。一歩、さらに一歩。巨腕の下へ潜り込む。見える。右前脚の付け根、甲殻の隙間。

「見えた」

　剣を振り抜く。今度は弾かれなかった。刃が通る。

「グオオオオオオオッ!!」

　黒鎧熊が大きく仰け反った。ザインは剣を引き抜き、すぐに距離を取る。巨体がふらつき、一歩、二歩と揺れて――。

　――ズンッ。

　黒鎧熊が地面へ倒れた。

「……」

　静寂。三人とも、しばらく動かなかった。やがてザインが息を吐く。

「ふぅ」

　剣を軽く振った。

「強かったね」

「他人事みたいに言わないで」

　イリスが呆れたようにザインを見る。

「途中で踏み潰されかけてたでしょうが」

「助けてくれてありがと」

「……」

　イリスが一瞬だけ黙り、やがて視線を逸らした。

「次はちゃんと避けなさい」

「うん」

　ザインはそのままノアを見る。

「ノア」

「は、はい！」

「助かった」

「……僕が？」

「うん」

　ザインは黒鎧熊の右前脚を見た。

「弱点、教えてもらわなかったら気付かなかった」

　自分の腕を軽く回す。

「それに、あの魔法も凄かった」

「で、でも……」

　ノアは困ったように杖を見る。

「ただの身体強化です」

「そうなの？」

「はい」

「俺、魔法分かんないから」

　ザインは笑った。

「でも、めちゃくちゃ助かったよ」

　ノアは俯く。

「……ありがとうございます」

　イリスも倒れた黒鎧熊を見ながら口を開いた。

「術式そのものは初歩的なものね」

　ノアの肩が僅かに落ちる。

「……はい」

「でも」

　ノアが顔を上げた。

「あの状況で、動き回ってる人間に正確に強化を掛けられる人は多くない」

「少なくとも、私なら攻撃魔法を選ぶ」

「……」

「褒めてるの」

　イリスはそれだけ言って顔を逸らした。ノアの口元が、ほんの少し緩む。

「ありがとうございます」

　ザインも笑った。

「三人いると楽だね」

「あなたが一番危なかったけどね」

「それはそう」

　その時だった。

「……でも」

　ノアの声色が変わる。ザインが振り返った。ノアは倒れた黒鎧熊の前にしゃがみ込んでいた。

「どうした？」

「……おかしいです」

　イリスも近づく。

「何が？」

「黒鎧熊は、確かに危険な魔獣です」

　ノアは巨大な身体を見上げる。

「でも、学術書に記録されている成体でも……ここまで大きくありません」

　異常に発達した四肢。黒い甲殻。そして、焦点の合っていなかった瞳。

「それに……」

　ノアは近くの折れた木を見た。

「様子も変でした」

「凶暴だっただけじゃないの？」

　イリスが尋ねる。

「分かりません」

　ノアは首を横に振った。

「でも……苦しんでいたように見えました」

　ザインも黒鎧熊を見る。戦う前、何度も頭を振っていた。自分の首を掻きむしり、身体を木へ叩きつけていた。まるで、何かから逃れようとしていたような――。

「……」

　ノアはしばらく魔獣を見つめる。そして、小さく呟いた。

「でも……」

　二人がノアを見る。

「こんなレベルの魔獣を、試験場に放つなんて……」

　森に静寂が戻る。三人の目の前には、異様な巨体だけが、静かに横たわっていた。

第5話を読んでいただき、ありがとうございました！

　今回はザイン、イリス、ノアの三人で初めての戦闘でした。

　剣で戦うザイン、魔法で援護するイリス、そして観察と補助魔法で二人を支えるノア。

　少しずつ三人らしい戦い方が見えてきました。

　そして、通常とは明らかに様子の違った黒鎧熊。

　果たしてただの異常個体なのか、それとも――。

　次回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

　ブックマークや評価も、とても励みになります。