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臆病な少年

第4話です。

　ザインとイリス、二人だけの同盟に新たな出会いが。

　今回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

　試験開始から二日目。

　焼け焦げた森を抜け、ザインとイリスは再び深い森の中を歩いていた。聞こえるのは鳥のさえずりと、足元で落ち葉を踏む音だけだ。

　しばらく無言が続いたあと、イリスが耐えきれなくなったように口を開いた。

「……ちょっと」

「ん？」

「本当にこっちで合ってるんでしょうね？」

　ザインは前を向いたまま首を傾げる。

「知らないよ」

「……は？」

「地図にも載ってない場所だし」

　あっさりと返され、イリスのこめかみに青筋が浮かんだ。

「知らないのに歩いてるの？」

「うん」

「どういうことよ」

「進まなきゃ着かないだろ」

　あまりにも当然のように言われ、イリスは額へ手を当てる。

「本当に脳筋なんだから……」

「そう？」

「褒めてないわ」

「そっか」

　本人はまったく気にした様子もなく、歩き続けていく。イリスは深いため息をついた。

（この人と一緒にいると調子が狂うわ……）

　その時だった。

　ザインの足が止まる。

「……ん？」

　視線が右手の茂みへ向いた。草がわずかに揺れる。

　ザインは腰のナイフを抜いた。

「ちょっと、何──」

　言い終わる前に、ナイフは一直線に飛んだ。

「ひぃぃぃっ!!」

　ガサガサッ！

　茂みから一人の少年が転がり出る。年齢はザインたちより少し下だろうか。栗色の髪に、小柄な体格。腰を抜かしたまま震えている。ナイフは少年の服の袖を木へ縫い付けていた。

「あ、ああ……」

　少年は涙目になりながら何度も頷く。ザインは近寄り、ナイフを引き抜いた。

「ごめん」

「魔物かと思った」

「い、いえ……」

　少年は胸を押さえ、何度も深呼吸する。ようやく落ち着いたところで、ザインが首を傾げた。

「で」

「何してたの？」

　少年は視線を泳がせる。言うべきか迷っている様子だった。やがて諦めたように、小さく息を吐く。

「……怖かったんです」

「試験が始まってから、ずっと」

　イリスは眉をひそめる。

「怖い？」

「僕……」

　少年は自分の服をぎゅっと握った。

「貴族なんです」

　その言葉に、イリスが少しだけ反応する。

「……だった、が正しいですけど」

　少年は苦笑した。

「兄弟の中で、一番魔法の才能がなくて」

「家には必要ないって言われました」

「だから冒険者になろうと思って、この試験を受けたんです」

　一度言葉を切り、俯いたまま続けた。

「でも……」

「魔物を見て、人が戦っているのを見て」

「急に怖くなって」

「ここから動けなくなってしまいました」

　沈黙が落ちる。イリスは静かに口を開いた。

「それで？」

「試験が終わるまで隠れているつもりだったの？」

　少年は何も答えられず、ただ俯いている。

　その様子を見ていたザインが、ぽつりと言った。

「じゃあ」

「一緒に来る？」

　少年が顔を上げる。

「……え？」

「一人より三人の方が楽だし」

「でも、僕は……」

「戦えないんです」

　ザインは少し考えるように顎へ手を当てた。

「そうなんだ」

　それだけだった。

「……え？」

「戦えないなら、その時考えればいい」

「今は一人でいる方が危ないでしょ」

　少年は目を見開いた。そんな言葉を掛けられるとは、思ってもいなかった。

　イリスは呆れたようにザインを見る。

「そんな簡単に決めるの？」

「だめ？」

「……」

　反対したい。けれど、言い返す理由も見つからない。

「好きにすれば」

　そう言って肩をすくめた。

　少年は二人を何度も見比べる。

「本当に……」

「いいんですか？」

「うん」

「置いていく理由もないし」

　少年の目にうっすらと涙が浮かんだ。

「ありがとうございます……」

「僕、ノアっていいます」

「ザイン」

「イリス」

　二人も短く名乗る。

　ノアは大事そうに背負っていた鞄を下ろした。

「その……」

「もしご一緒させてもらえるなら」

「これ、役に立つかもしれません」

　中から一枚の地図を取り出す。細かな文字や印がびっしりと書き込まれていた。

　イリスが目を丸くする。

「これ……全部あなたが？」

「はい」

　ノアは照れくさそうに頷いた。

「隠れている間、周りを観察していました」

「西の方には渓流があります」

「向こうから水の音が聞こえたので」

　地図の一角を指差す。

「それと、北へ真っ直ぐ向かった受験者が七人」

「東へ向かったのは三人」

「途中で引き返した人が二人いました」

「あと、この辺りには大型の魔物の足跡も」

　ザインは地図を覗き込み、感心したように声を漏らした。

「へぇ」

「すごいね」

　ノアは一瞬固まる。

「え……」

「こんなに見てたんだ」

「助かるよ」

　その一言だけだった。けれどノアは、信じられないものを見るようにザインを見つめる。

　家では、一度も褒められたことがなかった。努力しても、勉強しても、魔法の才能がないというだけで価値はないと言われ続けてきた。

　だから。

「……ありがとうございます」

　その言葉は、少し震えていた。

　ザインは地図を返す。

「じゃあ」

「案内お願い」

「は、はい！」

　ノアは力強く頷いた。

　森の中を、三人が歩き始める。

　剣を振るう少年。炎を操る少女。そして、地図を抱えた臆病な少年。

　まだ誰も知らない。この出会いが、それぞれの運命を大きく変えていくことを。

第4話を読んでいただき、ありがとうございました！

　新たに登場したノア。

　戦うことを恐れ、試験開始早々に立ち止まってしまった彼ですが、どうやら何もできない少年というわけではなさそうです。

　ザイン、イリス、ノア。

　性格も得意なこともまったく違う三人が、ここからどう試験を進んでいくのか。

　次回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

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