臆病な少年
第4話です。
ザインとイリス、二人だけの同盟に新たな出会いが。
今回も楽しんでいただけたら嬉しいです！
試験開始から二日目。
焼け焦げた森を抜け、ザインとイリスは再び深い森の中を歩いていた。
聞こえるのは鳥のさえずりと、足元で落ち葉を踏む音だけ。
しばらく無言が続いたあと、イリスが耐えきれなくなったように口を開く。
「……ちょっと。」
「ん？」
「本当にこっちで合ってるんでしょうね？」
ザインは前を向いたまま首を傾げた。
「知らないよ。」
「……は？」
「地図にも載ってない場所だし。」
あっさりと返され、イリスのこめかみに青筋が浮かぶ。
「知らないのに歩いてるの？」
「うん。」
「どういうことよ。」
「進まなきゃ着かないだろ。」
あまりにも当然のように言われ、イリスは額へ手を当てた。
「本当に脳筋なんだから……。」
「そう？」
「褒めてないわ。」
「そっか。」
本人はまったく気にした様子もなく歩き続ける。
イリスは深いため息をついた。
（この人と一緒にいると調子が狂うわ……。）
その時だった。
ザインの足が止まる。
「……ん？」
視線が右手の茂みへ向く。
草がわずかに揺れた。
ザインは腰のナイフを抜く。
「ちょっと、何――」
言い終わる前に、ナイフは一直線に飛んだ。
「ひぃぃぃっ！！」
ガサガサッ！
茂みから一人の少年が転がり出る。
年齢はザインたちより少し下だろうか。
栗色の髪に、小柄な体格。
腰を抜かしたまま震えている。
ナイフは少年の服の袖を木へ縫い付けていた。
「あ、ああ……。」
少年は涙目になりながら何度も頷く。
ザインは近寄り、ナイフを引き抜いた。
「ごめん。」
「魔物かと思った。」
「い、いえ……。」
少年は胸を押さえ、何度も深呼吸する。
ようやく落ち着いたところで、ザインが首を傾げた。
「で。」
「何してたの？」
少年は視線を泳がせる。
言うべきか迷っている。
やがて諦めたように小さく息を吐いた。
「……怖かったんです。」
「試験が始まってから、ずっと。」
イリスは眉をひそめる。
「怖い？」
「僕……。」
少年は自分の服をぎゅっと握った。
「貴族なんです。」
その言葉にイリスが少しだけ反応する。
「……だった、が正しいですけど。」
少年は苦笑した。
「兄弟の中で、一番魔法の才能がなくて。」
「家には必要ないって言われました。」
「だから冒険者になろうと思って、この試験を受けたんです。」
一度言葉を切る。
俯いたまま続けた。
「でも……。」
「魔物を見て、人が戦っているのを見て。」
「急に怖くなって。」
「ここから動けなくなってしまいました。」
沈黙が落ちる。
イリスは静かに口を開いた。
「それで？」
「試験が終わるまで隠れているつもりだったの？」
少年は何も答えられなかった。
ただ俯く。
その様子を見ていたザインが、ぽつりと言う。
「じゃあ。」
「一緒に来る？」
少年が顔を上げた。
「……え？」
「一人より三人の方が楽だし。」
「でも、僕は……。」
「戦えないんです。」
ザインは少し考えるように顎へ手を当てる。
「そうなんだ。」
それだけだった。
「……え？」
「戦えないなら、その時考えればいい。」
「今は一人でいる方が危ないでしょ。」
少年は目を見開く。
そんな言葉を掛けられるとは思ってもいなかった。
イリスは呆れたようにザインを見る。
「そんな簡単に決めるの？」
「だめ？」
「……。」
反対したい。
けれど、言い返す理由も見つからない。
「好きにすれば。」
そう言って肩をすくめた。
少年は二人を何度も見比べる。
「本当に……。」
「いいんですか？」
「うん。」
「置いていく理由もないし。」
少年の目にうっすら涙が浮かぶ。
「ありがとうございます……。」
「僕、ノアっていいます。」
「ザイン。」
「イリス。」
二人も短く名乗る。
ノアは大事そうに背負っていた鞄を下ろした。
「その……。」
「もしご一緒させてもらえるなら。」
「これ、役に立つかもしれません。」
中から一枚の地図を取り出す。
地図には細かな文字や印がびっしりと書き込まれていた。
イリスが目を丸くする。
「これ……全部あなたが？」
「はい。」
ノアは照れくさそうに頷いた。
「隠れている間、周りを観察していました。」
「西の方には渓流があります。」
「向こうから水の音が聞こえたので。」
地図の一角を指差す。
「それと、北へ真っ直ぐ向かった受験者が七人。」
「東へ向かったのは三人。」
「途中で引き返した人が二人いました。」
「あと、この辺りには大型の魔物の足跡も。」
ザインは地図を覗き込み、感心したように声を漏らす。
「へぇ。」
「すごいね。」
ノアは一瞬固まった。
「え……。」
「こんなに見てたんだ。」
「助かるよ。」
その一言だけだった。
けれどノアは、信じられないものを見るようにザインを見つめる。
家では一度も褒められたことがなかった。
努力しても。
勉強しても。
魔法の才能がないというだけで、価値はないと言われ続けた。
だから。
「……ありがとうございます。」
その言葉は、少し震えていた。
ザインは地図を返す。
「じゃあ。」
「案内お願い。」
「は、はい！」
ノアは力強く頷いた。
森の中を、三人が歩き始める。
剣を振るう少年。
炎を操る少女。
そして、地図を抱えた臆病な少年。
まだ誰も知らない。
この出会いが、それぞれの運命を大きく変えていくことを。
第4話を読んでいただき、ありがとうございました！
新たに登場したノア。
戦うことを恐れ、試験開始早々に立ち止まってしまった彼ですが、どうやら何もできない少年というわけではなさそうです。
ザイン、イリス、ノア。
性格も得意なこともまったく違う三人が、ここからどう試験を進んでいくのか。
次回も楽しんでいただけたら嬉しいです！
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