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団長

ミレイア、そしてガレスとの再会を果たしたザイン。

散り散りになった仲間は、あと三人。

半年間、それぞれの場所で生きてきた仲間たちを求めて――ザインたちは再び旅を続ける。

魔獣車の扉を開けたガレスが、中へ一歩入った。

そして止まった。

「…………」

中央には大きなテーブルと、それを囲むソファ。

壁際には収納棚が並び、奥には調理場まである。さらにその先には、寝室へと続く扉がいくつも並んでいた。

ガレスは無言で外へ出た。

車体を見る。

横へ回る。

そして、もう一度中へ入ってくる。

「……おかしいだろ」

ザインが勢いよく立ち上がった。

「だよな！？」

「なんで副団長が嬉しそうなんだよ」

「俺も昨日まったく同じことしたんだよ！」

「二人とも反応が一緒なんですよ」

荷物を整理していたミレイアが呆れたように言う。

ガレスは改めて車内を見回した。

「どうなってんだ、これ」

「空間拡張の魔法です。外より中の方が広くなってるんですよ」

「便利なもんだな」

ガレスは奥のソファへ腰を下ろした。

ザインも向かいへ座る。

ノアはその横で地図を広げていた。

「次はダリオさんとジグさんですね」

「居場所は？」

ザインが尋ねる。

「二人とも、この先の都市を拠点にしていたみたいです。冒険者ギルドに登録して、依頼を受けながら各地を回っていたとか」

「二人一緒なのか？」

「少なくとも少し前までは」

ガレスが笑う。

「相変わらずだな、あいつら」

ザインが窓の外を見る。

魔獣車は街道を進んでいる。

その遥か上空には、ランフォスの姿があった。

昨日まで、ノアと二人だった。

今はミレイアがいる。

ガレスもいる。

そして、これからさらに仲間が増える。

ザインはソファへ深く身体を沈めた。

「もうすぐだな」

誰に聞かせるでもなく呟いた。

◆

昼を過ぎた頃。

魔獣車は目的の都市へ到着した。

ザインたちは街の外に魔獣車を預け、そのまま冒険者ギルドへ向かう。

扉を開けると、酒と料理の匂い、それに冒険者たちの騒がしい声が押し寄せた。

掲示板には大量の依頼書。

受付には列ができている。

依頼帰りらしい冒険者たちが、昼間から酒を飲んでいた。

ザインは中を見回す。

「いるか？」

「ちょっと待ってください」

ノアも周囲を見る。

そのとき。

奥の受付から、一人の男が歩いてきた。

大きな剣を背負っている。

頑丈な鎧。

その一部には新しい傷がいくつも刻まれていた。

男は受付で報酬らしき袋を受け取ると、中身を確認する。

ザインが笑った。

「いた」

こちらへ歩いてきた男が顔を上げる。

そして、止まった。

「…………」

目がザインを捉える。

数秒。

「……副団長？」

ザインが片手を上げた。

「よっ。久しぶり、ダリオ」

ダリオは動かなかった。

ザインの顔をじっと見ている。

やがて。

「……生きてたか」

「おう」

「ならいい」

ダリオが歩いてくる。

ザインも近づいた。

その肩へ。

バンッ！！

大きな手が叩きつけられた。

「いってぇ！」

「半年分だ」

「昨日も似たようなことされたんだけど！」

後ろでガレスが笑う。

「自業自得だろ！」

ダリオがその声に反応した。

「……ガレス」

「よう」

「お前もいたのか」

「昨日拾われた」

ザインが振り返る。

「俺が拾ったみたいに言うなよ」

「実際そんなもんだろ」

「違うだろ！」

ダリオの表情が僅かに緩む。

その視線がミレイアへ移る。

「ミレイアも」

「久しぶり、ダリオ」

最後にノア。

ノアが軽く頭を下げた。

「お久しぶりです、ダリオさん」

「ノアも無事だったか」

「はい」

ザインがギルドの中を見回した。

「ジグは？」

ダリオの表情が少し変わる。

「今はいない」

「どこ行った？」

「知らん」

「知らん？」

「三日前から戻ってきてない」

ミレイアが心配そうに尋ねる。

「大丈夫なの？」

「多分な」

ダリオは近くのテーブルへ荷物を置いた。

「半年間、俺とジグは冒険者として各地を回ってた。表向きは依頼をこなしながら、ギルドや商人、旅人から情報を集めてたんだ」

「何か分かった？」

ザインが聞く。

「細かい話はいくつかある。だが三日前、ジグが妙な男を見つけた」

ノアが反応する。

「妙な男？」

「何度も国境を越えてる商人だ。扱ってる荷物の量に対して、護衛が妙に少ない。行き先も毎回違う」

「それだけなら珍しくないんじゃないか？」

ザインが言う。

「ああ。だから俺も最初は気にしてなかった」

ダリオは続けた。

「だがジグは何か引っかかったらしい。調べてくると言って、それっきりだ」

ガレスが腕を組む。

「あいつらしいな」

ザインは少し考える。

「探すか」

ダリオが頷いた。

「そのつもりだ」

◆

手掛かりは少なかった。

だが、ジグは何も残さず消えたわけではない。

ダリオにしか分からない簡単な目印を、街のいくつかの場所へ残していた。

それを辿っていく。

表通りから裏通りへ。

さらに人通りの少ない区画へ。

やがてザインたちは、使われなくなった倉庫が並ぶ一角へ辿り着いた。

ダリオが一つの建物を指す。

「あそこだ」

ザインが腰の剣へ手を添える。

「何人いる？」

「分からん」

ガレスが拳を鳴らす。

「まあ、入れば分かるだろ」

ノアがガレスを見る。

「ガレスさん、もう少し慎重に行きません？」

「敵がいたら倒せばいい」

「昨日ザインと殴り合ってた人に言うだけ無駄でした」

「なんだと？」

ミレイアが笑いを堪えている。

ザインは倉庫の扉へ手を掛けた。

「行くぞ」

扉を開ける。

全員が構えた。

「…………」

ザインの手が剣から離れる。

床に何人もの男が倒れていた。

机はひっくり返り、木箱が砕けている。

だが戦闘は終わっていた。

「なんだこれ」

ガレスが呟く。

「遅い」

声がした。

全員が振り向く。

倉庫の奥。

積み上げられた木箱の影から、一人の男が出てくる。

ジグだった。

ザインが笑う。

「ジグ！」

「久しぶりだ、副団長」

相変わらず表情はほとんど変わらない。

ザインが歩み寄る。

「無事だったか」

「ああ」

「俺たちが来るって知ってた？」

「知ってた」

「いつから？」

「街に入った時から」

ガレスが大声を上げる。

「だったら顔出せよ！」

「忙しかった」

「三日も何やってたんだ！」

ジグは床に倒れている男たちを見る。

「これを調べてた」

ガレスも倒れた男を見る。

「……終わってんじゃねぇか」

「ああ」

「俺ら来た意味ある？」

「ない」

「お前なぁ！」

ザインが笑う。

ジグはそんなザインをしばらく見ていた。

「……副団長」

「ん？」

「無事でよかった」

ザインが少しだけ驚く。

だが、すぐに笑った。

「お前もな」

ジグはそれ以上何も言わなかった。

◆

倒れていた男たちは、商人ではなかった。

少なくとも、ただの商人ではない。

ジグが机の上へ数枚の紙を並べる。

「こいつらは複数の国へ物資を運んでる」

ノアが紙を手に取る。

「武器……食料……魔導具」

「兵站物資だ」

ダリオが言う。

「それも量が多いですね」

ノアは別の紙を見る。

「行き先が一つじゃない」

ミレイアが覗き込む。

「この国……聞いたことある」

「何か知ってる？」

ノアが尋ねる。

「少し前に国境へ兵を増やしたって噂があったところ」

ザインが腕を組んだ。

ミレイアが集めた情報。

各国で起こり始めている、不可解な変化。

そして今。

そのうちの一国へ、正体不明の者たちが大量の軍需物資を運び込んでいる。

ザインが口を開く。

「やっぱり、何かあるな」

ノアは紙を見つめたまま頷く。

「偶然で片づけるには、少し多すぎますね」

「教団か？」

「まだ分かりません」

ノアは即答した。

「今は決めつけない方がいいです」

ザインは頷く。

ジグが別の紙を一枚取り出した。

「あと」

「まだあるの？」

「リナの居場所が分かった」

全員がジグを見る。

ザインが聞き返す。

「……知ってんの？」

「ああ」

「いつから？」

「二週間くらい前」

「先に言えよ！」

「聞かれなかった」

ガレスが頭を抱える。

「相変わらずだなお前！」

「何がだ？」

「そういうところだよ！」

ジグは本気で分かっていないようだった。

◆

夕方。

街の中心部から少し離れた場所に、その店はあった。

二階建ての大きな酒場。

まだ日が沈みきっていないにもかかわらず、中からは多くの客の声が聞こえてくる。

ザインが扉の前に立つ。

「ここ？」

ジグが頷く。

「ああ」

「本当にリナいるの？」

「ああ」

ザインは扉を開けた。

カラン、とベルが鳴る。

「いらっしゃいませー！　空いてる席へどうぞー！」

店の奥から女性の声。

ザインが笑う。

「いるな」

一人のウェイターが、料理を載せた皿を両手に持って歩いている。

リナだった。

ザインたちは入口で立ち止まる。

リナはまだ気づいていない。

テーブルへ料理を運び終え、振り返った。

「ご注文が決まりましたら――」

止まった。

「…………」

ザイン。

ノア。

ミレイア。

ガレス。

ダリオ。

ジグ。

全員いる。

リナの目が大きく開く。

ザインが片手を上げた。

「よっ」

「…………え？」

ミレイアが笑う。

「久しぶり、リナ」

「え？」

リナは全員の顔を順番に見る。

そしてもう一度ザインへ戻る。

「えぇ！？　みんな！？　なんで！？　え！？　副団長！？」

「そこから？」

「だって！　え！？　生きてたんですか！？」

「今日じゃないけど、最近よく言われるな、それ」

リナが持っていた盆を落としそうになる。

「ちょ、ちょっと待ってください！　なんで全員いるんですか！？　いつ集まったんですか！？　というか副団長、半年間どこに――」

店の奥から怒鳴り声が飛んだ。

「リナ！　注文！」

「今それどころじゃないです！」

「こっちはそれどころなんだよ！」

一瞬。

ザインたちは黙った。

そしてガレスが吹き出した。

「ハハハハハ！」

「笑わないでください！」

「とりあえず座ろうぜ」

ザインが空いている大きなテーブルを指す。

「俺、腹減った」

「副団長！」

「客だからいいだろ」

「そういう問題じゃありません！」

ザインたちは笑いながら席へ向かった。

◆

「なんで私だけ働いてるんですか……」

しばらくして、リナが料理をテーブルへ置いた。

ガレスが肉を頬張りながら答える。

「仕事中だからだろ」

「分かってますよ！」

ザインが手を上げる。

「リナ、酒」

「副団長は水です」

「なんで？」

「半年間一人で無茶してた罰です」

ザインがミレイアを見る。

「お前、何か言った？」

「何も？」

「じゃあなんで知ってんだよ」

「さっき聞きました」

「誰に？」

リナがノアを見る。

ノアは料理を食べながら答えた。

「事実を伝えただけですよ」

「ノア、お前最近本当に俺への扱い雑じゃない？」

「気のせいです」

「絶対違うだろ」

テーブルに笑い声が広がった。

リナはまだ仕事中だった。

注文が入れば席を離れ、料理を運び、また戻ってくる。

そのたびに質問が飛んでくる。

誰を最初に見つけたのか。

ガレスはなぜ顔が腫れているのか。

ミレイアはなぜモデルになっているのか。

ジグは相変わらず何を考えているのか分からない。

半年分の話が、一度に飛び交っていた。

やがて客足が少し落ち着く。

リナが店主に声を掛け、短い休憩をもらった。

そしてようやく、仲間たちと同じテーブルへ座った。

「それで」

リナがザインを見る。

「何があったんですか？」

ザインの表情から笑みが少し消えた。

「イリスが見つかった」

リナが息を呑む。

「生きてるんですか？」

「ああ」

「よかった……」

「でも捕まってる」

リナの表情が引き締まる。

ザインはこれまでと同じ説明をした。

イリスが囚われていること。

救出するために仲間を集めていること。

そして、王国そのものにも何か異常が起きている可能性があること。

リナは最後まで黙って聞いた。

「だから」

ザインが言う。

「お前にも来てほしい」

「行きます」

答えは早かった。

ザインが笑う。

「やっぱみんな即答だな」

「断ると思ったんですか？」

「いや」

ザインはテーブルを見渡した。

ガレス。

ダリオ。

ジグ。

ミレイア。

リナ。

あの日。

戦場を離れてから、散り散りになった五人。

半年間、それぞれ違う場所で生きていた。

それが今。

全員、目の前にいる。

ザインは少しだけ笑った。

「……揃ったな」

誰もすぐには答えなかった。

その言葉が意味するものを、全員が分かっていた。

ただ一人。

ここにはいない男がいる。

アーヴェル・グランツ。

かつて彼らを率いていた団長。

ザインは一瞬だけ空席へ目を向けた。

そして、いつもの調子に戻る。

「よし。じゃあ明日から――」

「その前によ、副団長」

ガレスが遮った。

「ん？」

「そろそろ、その呼び方やめねぇか」

ザインが首を傾げる。

「何の話だ？」

ガレスは持っていた杯をテーブルへ置いた。

「アーヴェル団長は、もういねぇ」

空気が変わった。

さっきまでの賑やかさが消える。

ザインは何も言わない。

「俺たちは半年間、バラバラだった」

ガレスが続ける。

「それでも今、ここに集まった」

ザインを見る。

「誰に呼ばれて集まった？」

「…………」

「誰について、もう一度戦おうとしてる？」

ザインの表情から笑みが消えた。

「ガレス」

「俺はもう決めてる」

ダリオが口を開く。

「俺もだ」

ザインがダリオを見る。

ジグも頷いた。

「異論はない」

ミレイアもザインを見ていた。

リナも同じだった。

全員がザインを見ている。

ガレスが笑った。

「俺たちの団長は、お前だろ」

ザインはしばらく何も言わなかった。

自分より年上の五人。

アーヴェルの下で共に戦った仲間たち。

彼らが今、自分を見ている。

ザインは頭を掻いた。

「……勝手に決めんなよ」

ガレスが笑う。

「もう決めた」

「俺の意見は？」

「聞いてねぇ」

「ひでえな」

少しだけ笑いが戻った。

その中で。

ミレイアが小さく口を開く。

「……団長」

ザインの動きが止まった。

「…………」

ミレイア自身も少し照れくさそうだった。

「なんか変ですね」

「だろ？」

リナも笑う。

「私も慣れません」

「じゃあ副団長でいいじゃん」

「それはダメです」

「なんでだよ」

ガレスが豪快に笑った。

ザインは困ったように五人を見る。

けれど。

嫌ではなかった。

ノアはそのやり取りを黙って見ていた。

これは自分が口を挟むことではない。

アーヴェルと共に戦った彼らが、自分たちで決めたことだ。

ザインが椅子の背へ身体を預ける。

「……好きにしろ」

ガレスが笑う。

「おう、団長」

ダリオも。

ジグも。

ミレイアも。

リナも。

もう誰も、副団長とは呼ばなかった。

散り散りになっていた五人が戻った。

そして。

アーヴェル・グランツが遺したものを引き継ぐように。

彼らはもう一度、一人の男の下へ集った。

半年ぶりに。

ザインの部隊が、戻ってきた。

第75話をお読みいただき、ありがとうございます！

ダリオ、ジグ、そしてリナとの再会。

これで、散り散りになっていた五人が再び揃いました。

そして「副団長」から「団長」へ。

アーヴェルがいなくなった今、誰について戦うのか。

それを決めたのはザインではなく、共に戦ってきた仲間たちでした。

ここまでで仲間再集結編は一区切り。

次回から、ザインたちはイリス奪還へ向けて動き始めます。