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戦士の民

物語は六百年前へ。

魔力を持たず、魔法を扱うこともできない。

それでも幾度もの侵略を退け続けた、戦士の民――アルヴァ。

彼らは何を守り、何を願い、そしてなぜ歴史から姿を消したのか。

ここから、アルヴァの物語が始まります。

第47話、よろしくお願いします！

――六百年前。

今よりも遥かに多くの国が争い。

領土を奪い。

資源を奪い。

時には、一つの民族が歴史から消えることすら珍しくなかった時代。

その中で。

何度侵略を受けても。

決して屈しなかった民がいた。

魔力を持たず。

魔法を扱うこともできず。

ただ己の肉体と。

磨き上げた戦闘技術だけを武器とする民。

――アルヴァ。

◇

「前衛、押し込め！！」

怒号が響いた。

アルヴァ領西部。

普段ならば風が草原を撫でるだけの穏やかな丘陵地帯は、今や完全な戦場と化していた。

「魔術師隊！　準備！」

甲冑を纏った兵士たちの後方。

数十人の魔術師が一斉に手を掲げる。

魔法陣が展開。

炎。

氷。

雷。

異なる属性の魔力が次々と膨れ上がっていく。

対する丘の上。

並んでいるのは。

百人にも満たないアルヴァの戦士たち。

侵攻軍。

およそ八百。

数だけを見れば。

勝敗など最初から決まっているように思えた。

侵攻軍の指揮官が剣を振り上げる。

「撃てぇ！！」

魔法が空を埋め尽くした。

火球が。

氷槍が。

雷撃が。

一斉にアルヴァたちへ降り注ぐ。

轟音。

大地が揺れる。

炎が上がり。

丘全体が土煙に包まれた。

敵兵たちから歓声が上がる。

「やったぞ！」

「魔法も扱えぬ連中など、この程度――」

ザッ。

声が止まった。

煙の中。

何かが動く。

一人。

男が歩いてくる。

腕は焼け。

肩から血を流している。

それでも。

歩いている。

「……は？」

敵兵の顔が引きつった。

さらに。

一人。

二人。

三人。

次々と。

煙の向こうからアルヴァの戦士たちが姿を現した。

焼けた皮膚。

傷。

血。

無傷ではない。

だが。

その傷は既に。

ゆっくりと塞がり始めている。

「痛ぇな……」

一人の戦士が肩を回す。

隣の男も剣を握り直した。

「相変わらず魔法ってのは面倒だ」

敵兵が一歩下がる。

「な、なんなんだ……」

その時。

アルヴァ側の中央。

一人の男が剣を掲げた。

ヴァルド。

短く切った黒髪。

鋭い目。

周囲が混乱する中でも、その表情は冷静だった。

「魔術師を先に潰す！」

アルヴァの戦士たちが一斉に見る。

「前衛は相手にするな！」

ヴァルドが剣を前へ向けた。

「一気に抜けるぞ！」

「おお！！」

アルヴァの戦士たちが走り出す。

敵前衛。

盾。

槍。

剣。

一斉に構える。

「止めろ！」

だが。

速い。

「なっ――」

アルヴァの一人が盾へ肩からぶつかる。

衝撃。

盾兵が。

盾ごと後方へ吹き飛んだ。

その隙間へ。

別の戦士。

跳ぶ。

敵前衛の頭上を越える。

「抜けたぞ！」

「囲め！」

遅い。

アルヴァたちは。

正面から敵軍を押し潰すのではない。

隙間。

僅かな間隔。

そこを強引に抜け。

後方の魔術師隊へ一直線に向かっていた。

ヴァルドも。

敵の剣を受け流す。

腹へ蹴り。

「ぐっ！」

そのまま走る。

魔術師たちが慌てる。

「近づけるな！」

魔法陣。

炎。

ヴァルドへ。

「遅い！」

横へ跳ぶ。

直撃を避ける。

爆発。

その煙の中を突き抜ける。

一人。

剣の柄で殴り倒す。

二人目。

腕を掴む。

地面へ投げる。

三人目。

詠唱を始めようとした瞬間。

「させるか！」

蹴り。

魔術師が転がった。

「魔術師隊が！」

侵攻軍が崩れる。

「前衛！　後退しろ！」

「無理です！」

「アルヴァが中に！」

「落ち着け！」

混乱。

その時だった。

少し離れた場所。

「囲んだぞ！」

六人。

一人の男を取り囲んでいる。

ギーファ。

乱れた黒髪。

片手には剣。

ギーファが周囲を見回す。

「……」

敵兵が笑う。

「終わりだ！」

ギーファが首を傾げた。

「それで？」

「何？」

「六人で囲んだ」

ギーファが剣を軽く振る。

「だから何？」

敵兵の顔が歪む。

「殺せ！」

一斉。

剣。

槍。

ギーファが動く。

一歩。

剣を避ける。

もう一歩。

槍が空を切る。

身体を沈める。

横薙ぎ。

一人。

反転。

柄。

二人。

足払い。

三人。

「なっ――」

残りが止まる。

ギーファが前へ。

剣。

四人目。

蹴り。

五人目。

最後。

男が後退する。

「ば、化け物……！」

ギーファが眉を寄せる。

「失礼な奴だな」

背後。

魔力。

ギーファが振り返る。

間に合わない。

ドォン！！

炎。

直撃。

「ギーファ！」

ヴァルドが叫ぶ。

煙。

敵魔術師が笑う。

「直撃だ！」

だが。

「……」

煙から。

ギーファが歩いて出てきた。

服。

片側が燃えている。

ギーファは自分の肩を見る。

火。

手で叩いて消す。

「……これ」

敵兵が震える。

ギーファが低い声で言った。

「お気に入りだったんだけど」

魔術師が後退する。

「な、なんなんだお前ら……！」

ギーファが剣を構える。

「なんなんだは」

一歩。

「こっちの台詞だろ」

地面を蹴った。

「人ん家に勝手に入ってきてんじゃねぇよ！」

剣が走った。

◇

「撤退！！」

敵指揮官の声。

兵士たちが次々と退いていく。

追う者はいない。

ヴァルドが剣を下げる。

「深追いするな！」

アルヴァの戦士たちが止まる。

「領地から出たなら、それでいい！」

遠く。

侵攻軍が逃げていく。

しばらく。

誰も動かなかった。

やがて。

一人のアルヴァ戦士が剣を地面へ突き立てる。

「……終わったか」

別の戦士が座り込む。

「腹減った」

「戦場で最初に言うことか？」

「朝から何も食ってねぇ」

小さな笑い。

だが。

ヴァルドは笑わなかった。

少し離れた場所へ歩く。

そこには。

倒れているアルヴァの戦士たち。

一人。

二人。

三人。

戻らない者もいる。

ヴァルドが黙る。

ギーファが隣へ来た。

「……またか」

ヴァルドが言う。

「今月何回目だ？」

「三回」

ギーファが答える。

後ろ。

別の戦士が口を開く。

「四回だ」

ギーファが振り返る。

「東でもあったのか？」

「ああ」

「どこの連中だ」

「分からん」

ギーファが舌打ちする。

「……クソが」

ヴァルドは倒れた仲間を見る。

「俺たちが何したってんだよ」

ギーファが答える。

「何も」

「じゃあなんで来る」

「欲しいからだろ」

ギーファが遠くを見る。

丘。

その向こう。

アルヴァの土地。

「土地」

「水」

「鉱山」

「食い物」

そして。

自分の腕を見る。

「俺たちの力」

ヴァルドが黙る。

ギーファは剣を鞘へ戻した。

「来るなら追い返す」

「それだけだ」

ヴァルドは。

何も言わなかった。

◇

夕方。

村へ戻る。

そこには。

戦場とはまるで違う景色が広がっていた。

畑。

家畜。

木造の家。

走り回る子供たち。

武器を修理する職人。

料理の匂い。

「父ちゃん！」

一人の子供が走る。

戦場で大剣を振り回していた男。

その顔が一瞬で緩んだ。

「おー！」

しゃがむ。

子供が飛びつく。

「ただいま！」

「怪我してる！」

「これくらい平気だ」

「母ちゃんに怒られるよ！」

男の顔が引きつる。

「……それは困る」

周囲から笑い声。

ヴァルドがそれを見る。

小さく笑う。

「何笑ってんだ」

ギーファ。

「いや」

ヴァルドが答える。

「お前も帰れよ」

「分かってる」

二人が村の中へ入る。

その時。

「ギーファ」

声。

ギーファが止まる。

一人の女性。

長い茶髪。

柔らかな雰囲気。

セラ。

両腕を組んでいる。

「……」

ギーファの顔から。

戦場での余裕が消えた。

「ただいま」

セラがギーファを見る。

頭。

肩。

腕。

そして。

破れた服。

「また怪我してる」

「もう治る」

「そういう問題じゃない」

「じゃあどういう問題？」

セラが眉を寄せる。

「心配するっていう問題」

ギーファが黙る。

「……すみません」

ヴァルドが吹き出した。

「お前、戦場より弱いじゃん」

ギーファが睨む。

「うるせぇ」

セラがヴァルドを見る。

「ヴァルドも怪我してるでしょ」

「え？」

「座って」

「俺も？」

「当たり前」

ヴァルドがギーファを見る。

ギーファが笑う。

「ざまぁ」

「お前、後で覚えとけよ」

セラが二人を見る。

「二人とも」

「はい」

即答。

◇

夜。

村の外。

小高い丘。

ヴァルドとギーファは並んで座っていた。

遠く。

今日の戦場。

僅かに煙が残っている。

「なあ」

ヴァルドが言う。

「何」

ギーファは草を一本咥えている。

「いつまで続くんだろうな」

「何が」

「これ」

ヴァルドが遠くを見る。

「倒しても」

「追い返しても」

「また別の国が来る」

ギーファは黙る。

ヴァルドが続ける。

「今日も三人死んだ」

「先月も」

「その前も」

ギーファが草を吐き捨てる。

「だから？」

ヴァルドが見る。

「俺はいつか」

少し間。

「アルヴァが剣を持たなくていい時代を作りたい」

ギーファが即答した。

「無理だろ」

「早ぇよ！」

「だって無理だ」

「なんで」

ギーファが指を折る。

「俺たちは強い」

一本。

「土地も豊か」

二本。

「水もある」

三本。

「鉱山もある」

四本。

「欲しがる奴はいなくならねぇ」

ヴァルドが眉を寄せる。

「だからって諦めるのか？」

ギーファが見る。

「違う」

剣の柄へ手を置く。

「来た奴を追い返す」

「俺はそれでいい」

「それじゃ、ずっと戦い続けることになる」

「守るためならな」

ヴァルドが黙る。

二人の間を。

風が抜ける。

しばらくして。

ヴァルドが村を見る。

灯り。

家。

人。

「俺たちが」

「普通に暮らしてる奴らだって分かれば」

「変わる奴もいるかもしれない」

ギーファがため息をつく。

「甘いな」

「よく言われる」

「……本気で言ってんのか？」

「何が？」

ギーファの眉が寄る。

「他国の連中と話し合うって？」

「他国だけじゃない」

ヴァルドは遠くを見る。

「俺たちを敵だと思ってる奴ら全員だ」

ギーファが鼻で笑う。

「もっと無理だろ」

「やってみなきゃ分からない」

「昨日、そいつらに殺されかけたばっかだぞ」

ヴァルドがギーファを見る。

「昨日来た奴らが、外の奴ら全員じゃないだろ」

ギーファは黙る。

ヴァルドは少し笑った。

「話せる奴がいるなら、俺は話してみたい」

「俺たちが何者なのか」

「何を守って戦ってるのか」

「ちゃんと知ってもらえれば――」

村の灯りを見る。

「剣を抜かなくても済む相手が、一人くらい増えるかもしれない」

ギーファがため息をついた。

「……やっぱり甘いな」

「よく言われるって」

「そのうち騙されるぞ」

ヴァルドが笑う。

「そん時は助けてくれ」

ギーファが鼻で笑った。

「嫌だね」

「冷てぇな」

「自分で何とかしろ」

「幼馴染だろ」

「関係ない」

二人が笑う。

この時は。

まだ。

ただの冗談だった。

◇

翌朝。

ヴァルドは一人。

村から少し離れた森を歩いていた。

昨日の戦闘。

別の侵入者が残っていないか。

確認するための巡回。

「……」

鳥。

風。

木々。

静かだった。

その時。

ヴァルドが止まる。

地面。

赤。

「……血？」

しゃがむ。

指先で触れる。

まだ新しい。

ヴァルドが視線を上げた。

血痕は。

点々と。

森の奥へ続いている。

ヴァルドは剣へ手を置いた。

ゆっくり。

進む。

血。

折れた枝。

踏み荒らされた草。

そして。

「……」

木の根元。

一人の青年が。

倒れていた。

上等な服。

だが。

酷く破れている。

肩。

腹。

血。

かなり深い傷。

ヴァルドが警戒しながら近づく。

「おい」

反応はない。

「生きてるか？」

青年の目が。

僅かに開いた。

「……」

ヴァルドを見る。

その顔。

その装い。

そして。

青年の目が僅かに見開かれた。

「……その姿……」

掠れた声。

ヴァルドの手が剣の柄へ触れる。

青年は。

苦しそうに息をしながら。

呟いた。

「……アルヴァの民か……？」

ヴァルドは。

青年を見下ろす。

「だったら」

一拍。

「なんだ」

二人は。

まだ知らない。

この出会いが。

アルヴァという民の未来を。

大きく変えることになるなど。

圧倒的な肉体と戦闘技術を持ちながら、彼らが望んでいたのは戦争ではなく、ごく普通の暮らしでした。

「アルヴァが剣を持たなくていい時代を作りたい」

そう願うヴァルドと、

「そのうち騙されるぞ」

そう警告するギーファ。

そして翌朝、ヴァルドが森で出会った一人の青年。

この出会いは、アルヴァに何をもたらすのか。

次回もよろしくお願いします！