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約束

獣王国での一件を終え、ザインたちは救出した獣人たちと共に王都へ帰還します。

全てを救うことはできなかった。

それでも、確かに救えた命もありました。

そして今回の働きを通して、ザインたちと獣王国の関係にも一つの変化が訪れます。

第41話「約束」、よろしくお願いします。

獣王都の門が見えてきた。

ザインは先頭を歩きながら、その光景を黙って見つめていた。

背後には第1軍の仲間たち。

レグルスをはじめとした獣王国の騎士たち。

そして、洞窟から救出した獣人たちが続いている。

誰もが疲れ切っていた。

怪我をした者は肩を借り、歩くことのできない者は背負われている。

それでも――帰ってきた。

生きて。

門の前には大勢の獣人が集まっていた。

行方不明者の家族たちだ。

ザインたちの姿が見えると、一斉にざわめきが広がった。

「……あっ！」

誰かが声を上げた。

「父ちゃん！」

小さな獣人の少年が人混みから飛び出した。

「おい、待ちなさい！」

母親らしき女性の制止も聞かず、少年はザインたちの横を駆け抜けていく。

救出された獣人の一人が顔を上げた。

「……！」

「父ちゃん！」

少年が飛びつく。

男はよろめきながらも、その身体を受け止めた。

「……ただいま」

「父ちゃん……！」

泣き声。

それを皮切りに、待っていた者たちが次々と駆け出した。

「あなた！」

「姉さん！」

「兄ちゃん！」

あちこちで名前が呼ばれる。

抱き合う者。

泣き崩れる者。

何度も無事を確かめるように身体へ触れる者。

ザインは少し離れた場所から、その光景を眺めていた。

「……」

隣にガレスが立つ。

「よかったっすね」

ザインは答えない。

「副団長？」

「……ああ」

少し遅れて答えた。

「よかった」

目の前で、一人の女性が帰ってきた娘を抱き締めている。

その顔には涙と笑顔が入り混じっていた。

ザインはそれを見つめる。

『よかった……』

脳裏に小さな声が蘇った。

みんなが助かったことを知って、安心したように笑った顔。

ザインは目を伏せた。

「……行くぞ」

「え？」

「報告しなきゃ終わらねぇだろ」

ガレスは何かを言いかけた。

だが、やめた。

「……はい」

ザインは王城へ向かって歩き出した。

◇

「――以上が、確認された被害の全容となります」

王城。

玉座の間にレグルスの声が響いた。

ザインたちはその後方に並んでいる。

玉座に座る獣王は、先ほどから一言も発していなかった。

「拉致された民の大半は救出。しかし……」

レグルスが一瞬言葉を止める。

「既に実験を施されていた者も、複数確認されました」

獣王の指が玉座を強く掴んだ。

「……実験とは」

低い声。

「どのようなものだ」

レグルスがザインを見る。

ザインは黙っている。

代わりにレグルスが答えた。

「獣人の肉体を人為的に変質させ、魔物に近い存在へ作り替えていたものと推測されます」

玉座の間の空気が変わった。

「我が民を……魔物へ変えたと？」

「……はい」

獣王の周囲から魔力が漏れ出す。

近くにいた騎士たちが息を呑んだ。

「アストラ教団……」

獣王が低く呟く。

「我が国の民を攫い、そのようなことを……」

レグルスは続ける。

「そして、今回救出できた者の多くは、ザイン殿たちの協力があったからこそ救えた者です」

ザインが顔を上げた。

「俺らの話は別にいいだろ」

「よくない」

即答だった。

「そう？」

「ザイン殿は最も危険な実験体を自ら引き受け、我々全員を捕虜の救出へ向かわせました」

「いや、それが一番手っ取り早かっただけだって」

「結果として、我々は救出に専念することができた」

ザインは頭を掻いた。

「……真面目だなぁ」

「報告だからな」

「はいはい」

獣王が二人を見る。

レグルスは一度ザインへ視線を向けると、再び獣王へ向き直った。

「陛下」

「なんだ」

「私は当初、彼らを信用しておりませんでした」

ザインが横を見る。

「そうだったの？」

レグルスがザインを見る。

「当然だ」

「普通に接してたじゃん」

「職務だからな」

「へぇ」

「今言うことか？」

ダリオが後ろから小さく突っ込む。

レグルスは咳払いした。

「……ですが」

その表情から僅かな緩みが消える。

「今は違います」

ザインがレグルスを見る。

「少なくとも私は、彼らを信用に値する者たちだと考えております」

玉座の間が静かになった。

ザインは何も言わなかった。

レグルスとも、出会ってからそれほど長いわけではない。

それでも。

共に戦った。

それだけで十分だったのかもしれない。

獣王がザインを見る。

しばらく。

その鋭い目がザインを見定めるように向けられていた。

やがて。

「ザイン」

「……ん？」

ザインが僅かに目を見開いた。

初めてだった。

この王から名前で呼ばれたのは。

獣王は玉座から立ち上がった。

「此度の働き」

ザインたちを見る。

「獣王国を代表し、礼を言う」

ザインは少し黙った。

そして。

「……おう」

「副団長」

リナが小声で呼ぶ。

「なんだよ」

「もう少し言い方があるでしょう」

「ありがとう？」

「軽い！」

獣王の眉間に皺が寄る。

ザインは慌てて手を振った。

「いや、違う違う。ちゃんとありがたく受け取ってるから」

「貴様は本当に一言多いな」

「よく言われる」

「副団長！」

リナの声が響く。

ガレスが笑いを堪えている。

ダリオは既に横を向いていた。

獣王は大きく息を吐いた。

だが。

その表情は以前ほど険しくなかった。

「我は人間が好きではない」

ザインが頷く。

「知ってる」

「今も、その考え自体が変わったわけではない」

「そう簡単に変わるもんでもないだろ」

獣王がザインを見る。

「……だが」

僅かな間。

「少なくとも、お前たちは別だ」

ザインの表情から軽さが消えた。

「此度の一件で理解した」

「お前たちは信用に値する」

ザインは獣王を見る。

そして小さく笑った。

「そりゃどうも」

獣王もそれ以上は言わなかった。

「そこでだ」

「ん？」

「褒美を取らせる」

ザインが首を傾げた。

「褒美？」

「此度の働きには、それだけの価値がある」

獣王は再び玉座へ腰を下ろす。

「望むものを言え」

「……」

ザインは黙った。

「金でも構わん。武具でもよい。我が国で用意できるものであれば可能な限り応えよう」

ザインは腕を組む。

考える。

そして。

「……特にないな」

「何？」

獣王が眉をひそめた。

「いや、急に言われても思いつかねぇ」

「王から褒美を取れる機会だぞ」

「そう言われてもなぁ」

後ろからガレスが呟いた。

「もったいな……」

ザインが振り返る。

「じゃあお前、何欲しい？」

「金」

「即答すんな」

「金はいくらあっても困らないっすよ」

「それはそうだけど」

ダリオが呆れたように言う。

「お前はもう少し遠慮を覚えろ」

「ダリオは欲しくないの？」

「……金」

「お前もじゃねぇか！」

ガレスが笑う。

「仲良しかよ」

「うるせぇ」

張り詰めていた玉座の間の空気が、僅かに緩んだ。

ザインも笑う。

そして。

「……あ」

何かを思いついたように獣王を見る。

「じゃあ、一個だけ」

「言え」

ザインは一度、自分の後ろを見る。

ガレス。

ダリオ。

ジグ。

リナ。

そしてレグルス。

それから再び獣王へ向き直った。

「今後」

少し考えながら言葉を続ける。

「俺を含めて、俺の仲間が困るようなことがあったらさ」

獣王が黙って聞いている。

「その時、助けてくれると嬉しい」

「……」

「それでいいよ」

獣王は何も言わなかった。

ザインが首を傾げる。

「ダメ？」

「いや」

獣王はゆっくり立ち上がった。

「分かった」

その声には、先ほどまでとは違う重さがあった。

「獣王の名において約束しよう」

ザインの眉が僅かに上がる。

「お前。そして、お前が仲間と認めた者が窮地に立った時」

獣王はザインを真っ直ぐ見据えた。

「我ら獣王国は、その力となろう」

「……」

ザインが瞬きをする。

「なんか思ってたより話デカくなったな」

レグルスが横から言う。

「王との約束だからな」

「先に言えよ」

「今更だ」

「マジかよ」

獣王が僅かに口元を緩めた。

「後悔したか？」

ザインは少し考える。

「いや」

首を横へ振った。

「こっちの方がいい」

獣王が頷く。

「ならば決まりだ」

「おう」

それだけだった。

ザイン自身は、この約束が使われる日など想像していなかった。

ただ。

金よりも。

武器よりも。

自分の大切な者たちが困った時に助けてくれる者がいる。

それで十分だった。

◇

王城の廊下を歩く。

ようやく。

本当にようやく。

今回の任務が終わった。

ガレスが大きく伸びをする。

「終わったぁ……」

「城ん中でデカい声出すな」

「だって副団長、やっと終わったんすよ？」

「そうだな」

ダリオが肩を回す。

「俺はもう寝る」

ザインが振り返る。

「奇遇だな。俺もだ」

「何時間寝るつもりです？」

リナが聞く。

ザインは即答した。

「一日」

「寝すぎです」

「じゃあ半日」

「それでも寝すぎです」

「じゃあ何時間なら許してくれんの？」

「普通に寝てください」

「普通って何時間だよ」

「知りませんよ！」

ザインが笑う。

久しぶりだった。

何も考えずに笑ったのは。

「とりあえず帰ったら――」

その時だった。

――ゴォォォン！！

ザインの言葉が止まった。

重い音。

鐘とは違う。

低く。

王城全体を震わせるような音。

――ゴォォォン！！

二度目。

廊下を歩いていた獣人たちの顔色が変わる。

レグルスも足を止めた。

ザインが見る。

「……なんだ？」

「緊急警笛だ」

レグルスの声から、先ほどまでの柔らかさが消えた。

「緊急？」

――ゴォォォン！！

三度目。

直後。

王城の空気が一変した。

騎士たちが走り出す。

扉が開く。

命令が飛び交う。

「通信室へ！」

「陛下へ報告！」

ザインたちも顔を見合わせる。

「……嫌な予感しかしねぇな」

ガレスが呟いた。

「同感」

ザインは踵を返した。

「戻るぞ」

「ですよねぇ……」

ガレスの声が少し遠い。

ザインたちは再び玉座の間へ戻った。

既に獣王も立ち上がっていた。

そこへ通信担当の兵士が駆け込んでくる。

「陛下！」

「報告せよ！」

「緊急信号を受信！」

兵士が息を整える。

「発信元は――エルフ王国！」

獣王の表情が変わった。

レグルスも目を見開く。

「エルフ王国？」

ザインが聞く。

レグルスが短く答えた。

「我が国と長く友好関係にある国だ」

「状況は！」

獣王の声が飛ぶ。

兵士が答える。

「正体不明の武装集団が国境を突破！　現在、複数の地域で交戦中とのこと！」

「規模は」

「不明！　ただし王都周辺にまで敵勢力が到達しているとの報告があります！」

玉座の間がざわつく。

獣王の顔が険しくなる。

「騎士団を――」

「陛下！」

兵士が遮った。

「まだあります！」

「言え！」

「敵の行動について、不可解な点があると！」

ザインが兵士を見る。

「不可解？」

「はい！」

兵士が続ける。

「敵はエルフを無差別に殺害しているわけではありません！」

ザインの目が細くなる。

「戦闘可能な者には攻撃を加えておりますが……」

一瞬。

兵士が言葉を詰まらせる。

「多くのエルフを――生け捕りにしているとのことです！」

「……」

ザインの表情が消えた。

ジグが横を見る。

リナも気付いた。

ガレスの笑顔も消える。

ダリオが低く呟く。

「……まさか」

ザインの頭に洞窟が浮かぶ。

拘束された獣人。

実験器具。

変えられてしまった者たち。

そして。

『僕みたいになる前に助けてあげて』

小さな声。

ザインが口を開いた。

「……俺も行く」

獣王がザインを見る。

「ザイン」

「エルフの国に行くんだろ？」

「そうだ」

「なら俺も行く」

ザインは後ろを振り返った。

第1軍の仲間たちを見る。

「ただし」

少し間を置く。

「お前らはここに残っててもいいぞ」

ガレスが眉を上げた。

「は？」

「連戦だ」

ザインは全員を見る。

「俺らは本来、ここで任務終了だった」

「だから無理して付き合う必要はねぇ」

「俺だけ行く」

一瞬の沈黙。

ガレスがため息をついた。

「副団長」

「ん？」

「俺らが残ると思って言ってます？」

「一応聞いてる」

「じゃあ行きます」

即答。

ダリオも肩をすくめた。

「今さら副団長一人で行かせる方が面倒だ」

ジグも頷く。

「同行します」

リナも。

「私も行きます」

ザインは四人を見る。

「……疲れてんだろ？」

ガレスが笑った。

「副団長もでしょ」

「まあな」

「じゃあ同じっすよ」

ザインは少しだけ黙った。

それから笑う。

「……だと思った」

獣王がそのやり取りを見ていた。

そして。

「ザイン」

「ん？」

「先ほど」

獣王がザインを見る。

「困難に陥った時には助けてほしい、と言ったな」

ザインが一瞬考える。

「ああ」

「ならば」

獣王が一歩前へ出る。

「今は、その言葉に甘えよう」

ザインが目を瞬かせた。

数秒。

そして笑った。

「約束した直後に使われるとは思わなかったけどな」

「不満か？」

「まさか」

ザインは腰の剣へ手を置いた。

「行こう」

獣王が即座に命令を飛ばす。

「緊急援軍を編成！」

「第一、第二騎士団より即応可能な者を選抜！」

「転移施設を起動せよ！」

騎士たちが一斉に動き出す。

「はっ！」

レグルスもザインたちの横へ並んだ。

ザインが見る。

「お前も？」

「当然だ」

「休めねぇな、お互い」

「それはこちらの台詞だ」

ザインが笑った。

◇

武器。

治療薬。

食料。

必要最低限の物資だけが次々と運び込まれていく。

王都郊外。

巨大な転移魔法陣。

獣王国とエルフ王国を繋ぐ、緊急時のための転移施設。

その周囲には、既に選抜された騎士たちが集まっていた。

ザインは剣の状態を確認する。

問題ない。

身体も動く。

疲労はある。

だが。

まだ戦える。

「副団長」

ガレスが隣へ来た。

「なんだ」

「俺ら今日、寝れます？」

ザインは黙った。

少し考える。

「……諦めろ」

「ですよねぇ……」

ダリオが後ろから笑う。

「帰ったら一日寝るんじゃなかったのか？」

「予定変更だ」

「半日？」

「二日に増やす」

「増えてんじゃねぇか」

リナが呆れる。

ザインは小さく笑った。

そして。

魔法陣が光り始める。

ザインの表情が変わった。

先ほどまでの軽さが消える。

その先には。

また戦場がある。

また誰かが助けを待っている。

ザインは剣の柄を握った。

「行くぞ」

第1軍がザインの後ろへ並ぶ。

レグルス。

獣王国の騎士たち。

魔法陣の光が強くなる。

本来ならば。

この日、ザインたちの任務は終わるはずだった。

帰国し。

仲間のもとへ戻り。

ようやく身体を休めるはずだった。

だが。

その休息が訪れることはなかった。

ザインたちはそのまま――

次なる戦場、エルフ王国へと向かった。

獣王との間に交わされた、一つの約束。

ザイン自身は何気なく望んだものでしたが、この約束が今後どのような意味を持つことになるのか。

そして、ようやく任務を終えて休める――はずでした。

エルフ王国から届いた緊急信号。

獣王国で起きた事件とよく似た敵の行動を知り、ザインたちは再び戦場へ向かいます。

休む間もなく始まる、次なる戦い。

次回より、舞台はエルフ王国へ。

引き続きよろしくお願いします！