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救済

ザインの前に立ちはだかった、かつて獣人だったもの。

その一方で、洞窟の奥にはまだ助けを待つ者たちが残されています。

救える命と、もう戻すことのできない命。

ザインたちは、それぞれの「救済」と向き合うことになります。

第40話「救済」、よろしくお願いします。

剣と腕がぶつかった。

耳をつんざくような衝撃音が洞窟内に響き渡る。

「っ……！」

ザインの身体が後方へ押し込まれる。

靴底が地面を削り、二本の跡を残した。

目の前では、かつて獣人だったものが低く唸っている。

巨大化した腕。

歪に発達した筋肉。

身体のところどころに残る体毛。

そして、右耳の欠けた先端。

間違いない。

町で聞いた特徴と一致している。

「……随分変えられちまったな」

返事はない。

怪物の喉が震える。

「ヴ……ァ……」

声ですらない。

空気が擦れるような音だけが漏れた。

次の瞬間。

怪物が踏み込んだ。

速い。

ザインは横へ跳ぶ。

直後、巨大な拳が先ほどまでザインのいた地面へ叩き込まれた。

岩盤が砕ける。

破片がザインの頬を掠めた。

「力だけなら、とんでもねぇな」

ザインが踏み込む。

剣を横薙ぎに振るう。

怪物が腕を上げた。

刃が食い込む。

だが――浅い。

ザインの眉が動いた。

「硬ぇ」

怪物の反撃。

ザインは身を屈める。

頭上を腕が通過する。

風圧だけで髪が大きく揺れた。

ザインはそのまま懐へ入った。

腹部へ蹴り。

巨体が僅かに浮く。

続けて剣を振り上げる。

怪物が後方へ跳んだ。

「……避けた？」

ザインの目が細くなる。

ただ暴れているだけではない。

攻撃を認識している。

怪物が着地する。

ザインを睨む。

「意外と頭も残ってんのか？」

その瞬間。

怪物の身体から魔力が膨れ上がった。

「……は？」

怪物が口を大きく開く。

光。

ザインは反射的に横へ飛んだ。

直後。

魔力の塊が一直線に放たれた。

岩壁へ直撃。

轟音。

洞窟全体が揺れる。

ザインが転がりながら起き上がった。

「おいおい」

崩れ落ちる岩を見る。

「魔法まで使えんのかよ」

怪物が再びザインへ向かってくる。

ザインは剣を構え直した。

先ほどの一撃。

詠唱はなかった。

魔法を理解して使っているようにも見えない。

身体そのものへ組み込まれている。

そんな印象だった。

「……趣味悪ぃな」

怪物が腕を振り下ろす。

ザインは受けない。

横へ。

もう一撃。

後ろへ。

さらに一撃。

ザインは怪物の攻撃を避け続ける。

見る。

肩。

腰。

脚。

視線。

呼吸。

攻撃の直前、右肩が僅かに沈む。

魔法を撃つ前には喉が膨らむ。

単純。

だが速い。

そして圧倒的に重い。

一度でもまともに受ければ、こちらが不利になる。

怪物が踏み込む。

ザインも同時に動いた。

拳を紙一重で避ける。

脇を抜ける。

振り向きざま。

剣を振るう。

怪物の背中が裂けた。

「グァァァッ！！」

初めて明確な咆哮。

ザインは止まらない。

脚。

脇腹。

肩。

硬い場所を避け、動きを止めるための攻撃を重ねる。

怪物が振り返った。

ザインが踏み込む。

――その瞬間。

怪物の口元に光。

「っ！」

近い。

ザインは咄嗟に剣を前へ出した。

爆発。

「ぐっ……！」

ザインの身体が吹き飛ばされる。

岩壁へ激突。

息が詰まる。

「……っつぅ」

立ち上がる。

服の一部が焼けている。

腕から血。

だが。

すぐに傷口が塞がり始めた。

ザインが腕を見る。

「まだいけるな」

怪物が迫る。

ザインは走った。

正面ではない。

洞窟の側面。

岩柱の間を抜ける。

怪物が追う。

ザインは振り返らない。

巨体が岩柱へぶつかる音。

砕ける岩。

それでも追ってくる。

「しつけぇな！」

角を曲がる。

巨大な拳が岩壁を砕いた。

ザインはそのまま細い岩の隙間へ滑り込んだ。

怪物の腕が伸びてくる。

ザインはさらに奥へ。

やがて怪物の腕が届かなくなる。

「……はぁ」

ザインは岩壁へ背中を預けた。

外から怪物の唸り声が聞こえる。

岩を殴る音。

ザインは剣を見る。

刃こぼれはない。

腕も動く。

問題ない。

「硬い。速い。馬鹿力」

そして魔法。

「面倒くせぇ……」

ただ。

倒せない相手ではない。

ザインが目を閉じる。

攻撃の癖。

歩幅。

踏み込み。

魔法を撃つ瞬間。

頭の中で組み立てる。

次は――

「……お兄さん」

ザインの目が開いた。

「……？」

今。

声がした。

ザインはゆっくり横を見る。

誰もいない。

「……お兄さん」

今度ははっきり聞こえた。

下。

ザインが視線を落とす。

岩陰。

何かがいる。

ザインは即座に剣を向けた。

「ひっ……！」

小さな身体が縮こまった。

ザインの動きが止まる。

「……なんだ、お前」

魔物。

そうとしか呼べない姿だった。

身体には獣人だった頃の名残がある。

だが皮膚の一部は変質し、腕も本来の形ではない。

それでも。

小さい。

ザインの腰ほどしかない。

そして何より。

その目。

ザインを見て怯えている。

明確な感情がある。

「待って……」

ザインの眉が寄る。

「お前……」

小さな魔物が震える。

「殺さないで……」

ザインはゆっくり剣を下げた。

「……喋れるのか？」

小さな魔物が頷いた。

「うん……」

ザインは言葉を失った。

今まで見てきた実験体とは違う。

洞窟の外から轟音。

小さな魔物が身体を震わせる。

ザインは入口を見る。

まだ怪物はこちらを探している。

「お前も……あいつらにやられたのか？」

小さな魔物が俯いた。

「みんな……やられちゃった」

ザインの表情が変わる。

「みんな？」

小さな指が洞窟の奥を指した。

「下にいるの」

「いっぱい捕まってる」

「……」

「お父さんも、お母さんも……みんな連れていかれた」

ザインがしゃがむ。

「まだ生きてるのか？」

「うん」

子供が必死に頷く。

「まだ、みんなはそのままだから」

「そのまま？」

「僕みたいになってない」

ザインの目が細くなる。

子供が自分の身体を見る。

そして。

「僕……変になっちゃった」

小さな声だった。

ザインは何も言えない。

子供がザインを見る。

「お兄さん」

「……なんだ」

「みんなを助けて」

ザインの目を見る。

「僕みたいになる前に」

声が震えている。

「助けてあげて」

ザインの手が僅かに動いた。

「お願い……！」

「みんなを助けて！」

その瞬間。

轟音。

岩が砕けた。

ザインが振り返る。

怪物がこちらへ向かっている。

「チッ」

ザインは立ち上がった。

子供を見る。

ここに置いておく。

駄目だ。

戦闘がここまで来る可能性がある。

ザインは剣を鞘へ戻した。

「ちょっと我慢しろ」

「え？」

ザインが子供を抱き上げた。

「わっ！」

「暴れんな。落とすぞ」

「お、お兄さん！？」

「舌噛むから口閉じとけ！」

ザインが走る。

岩の隙間から飛び出す。

怪物が即座にザインを捉えた。

「グァァァァッ！！」

「うるせぇ！」

拳。

ザインが跳ぶ。

子供を片腕で抱えたまま、岩壁を蹴る。

拳が下を通過。

ザインは着地すると再び走った。

横穴。

先ほど通った場所より高い位置にある。

怪物の巨体では入れない。

ザインはそこへ子供を降ろした。

「ここにいろ」

子供がザインの服を掴む。

「お兄さんは？」

ザインはその手を見る。

「俺？」

剣を抜く。

怪物を見る。

「ちょっとあいつ片付けてくる」

「でも……」

ザインが子供を見る。

「大丈夫だ」

ほんの少し笑う。

「仲間も、お前の仲間を助けに行ってる」

子供の目が大きくなる。

「ほんと？」

「ああ」

ザインは前を向いた。

「だから待ってろ」

怪物へ歩き出す。

「すぐ終わらせる」

怪物がザインを見つける。

咆哮。

ザインは剣を肩へ担いだ。

「さて」

一歩。

「続きやろうぜ」

怪物が走る。

ザインも走った。

激突。

拳を避ける。

ザインの剣が腕を斬る。

浅い。

もう一撃。

同じ場所。

怪物が振り払う。

ザインは後方へ跳ぶ。

「やっぱそこだな」

硬い。

だが無傷ではない。

同じ箇所へ攻撃を集中すれば通る。

怪物が魔法を放つ。

ザインは横へ。

着弾。

爆発。

煙。

ザインが煙の中から飛び出す。

怪物の懐。

「そこ！」

剣を振るう。

脚。

怪物の身体が傾く。

ザインが回る。

もう一撃。

怪物が膝をついた。

「グッ……！」

ザインが剣を振り上げる。

首。

これで終わる。

踏み込んだ。

その時。

怪物が右腕を振り上げた。

ザインへの迎撃。

ザインはそのまま行く。

間に合う。

先に首を――

怪物の右腕が止まった。

「……？」

ザインの剣も止まる。

怪物が震えている。

右腕を。

左手が掴んでいた。

自分自身で。

「……お前」

怪物の身体が痙攣する。

ザインを殴ろうとする右腕。

それを必死に止める左腕。

喉から音が漏れる。

「ァ……ァ……」

言葉ではない。

だが。

ザインには分かった。

「……まだいるのか」

怪物の目がザインを見る。

ほんの一瞬。

さっきまでの獣性が消えた。

苦しそうな目。

ザインの剣が下がる。

「……」

怪物が震える。

だが次の瞬間。

目が変わった。

「グァァァァァ！！」

左手が弾かれる。

右腕がザインへ。

ザインは後方へ跳んだ。

拳が地面を砕く。

「……そうかよ」

ザインは剣を握り直した。

怪物が再び立ち上がる。

ザインを見る。

ザインはもう迷わなかった。

「悪かったな」

怪物が走る。

ザインも踏み込む。

「もっと早く気付いてやれなくて」

拳。

ザインは身体を沈める。

紙一重。

怪物の横を抜ける。

ザインの剣が走った。

怪物の身体が止まる。

「……」

ザインは背を向けたまま剣を振る。

刃についた血が地面へ落ちた。

背後。

巨体が崩れ落ちる。

静かになった。

ザインは振り返った。

怪物はもう動かない。

右耳の欠けた獣人。

町で待っている家族がいる。

ザインはしばらく見つめていた。

「……ごめんな」

剣を鞘へ戻す。

「助けられなかった」

返事はない。

ザインは踵を返した。

「お兄さん！」

声。

ザインが顔を上げる。

横穴から小さな魔物が顔を出している。

「終わった？」

「ああ」

ザインが近づく。

「終わった」

子供が少し笑った。

その時。

奥から足音。

ザインが振り返る。

「副団長！」

リナ。

その後ろからジグ、ガレス、ダリオ。

レグルス。

そして――

大勢の獣人たち。

歩ける者。

肩を借りている者。

意識を失い、背負われている者。

それでも。

生きている。

ザインが息を吐いた。

「……やったか」

ジグが頷く。

「確認できた生存者は全員救出しました」

「教団員は？」

「抵抗した者は制圧。数名、生け捕りにしています」

「そうか」

ザインの肩から僅かに力が抜けた。

横から小さな魔物が出てくる。

「……みんな」

救出された獣人たちが止まった。

魔物を見る。

警戒。

困惑。

その中で。

一人の女性が口元を押さえた。

「……あなた」

子供が女性を見る。

「……！」

顔が明るくなる。

「おばちゃん！」

女性の目から涙が溢れた。

「まさか……」

子供が周囲を見る。

たくさんの獣人。

助かった。

本当に。

助かった。

「よかった……」

小さな魔物が笑った。

「みんな……助かったんだ」

ザインはその横顔を見る。

「お前のおかげだ」

子供がザインを見る。

「僕の？」

「ああ」

ザインが軽く頭へ手を置く。

「お前が教えてくれたからな」

子供が嬉しそうに目を細めた。

「……よかった」

その瞬間。

子供の身体が僅かに揺れた。

「……？」

ザインが見る。

「どうした？」

「うぇ……」

子供が腹を押さえる。

「おい？」

「なんか……変……」

膝をついた。

ザインがしゃがむ。

「大丈夫か？」

「副団長？」

リナがこちらを見る。

ザインが子供へ手を伸ばす。

「おい。どこが――」

リナの表情が変わった。

「……え？」

魔力。

子供の身体の中。

急激に膨張している。

あり得ない速度で。

「副団長！」

ザインが振り返る。

「その子から離れてください！！」

「は？」

「早く！！」

ザインが子供を見る。

子供自身も何が起きているのか分かっていない。

身体が震えている。

「お、お兄さん……」

「大丈夫だ。落ち着け」

ザインが手を伸ばす。

「おにい……ちゃん……」

光。

ザインの目が見開かれた。

「――ッ！」

爆音。

衝撃。

ザインの身体が吹き飛んだ。

「副団長！！」

岩壁へ叩きつけられる。

煙が洞窟内を覆った。

耳鳴り。

何も聞こえない。

「……っ」

ザインが身体を起こす。

視界が揺れる。

腕から血が流れている。

そんなことはどうでもいい。

ザインは前を見る。

「……おい」

煙。

「おい……」

立ち上がる。

足元がふらつく。

それでも歩く。

「……おい」

煙が晴れていく。

ザインの足が止まった。

「……」

何も言わない。

ただ。

立っていた。

リナも動けなかった。

ガレスの笑顔は消えている。

ダリオは俯いた。

ジグも何も言わない。

レグルスは拳を強く握っていた。

救出された獣人たちから、すすり泣く声が聞こえた。

ザインは動かない。

さっきまで。

ここにいた。

喋っていた。

笑っていた。

『よかった……』

ザインが目を閉じた。

「……」

しばらくして。

踵を返した。

「ジグ」

声が低い。

「……はい」

「資料」

「可能な限り回収しています」

「全部持ってけ」

「了解」

ザインは歩く。

「捕まえた奴らもだ」

「はい」

レグルスがザインを見る。

「ザイン……」

ザインは止まらない。

「……帰るぞ」

誰も返事をしなかった。

ザインが振り返る。

疲れていた。

身体ではない。

その顔には、いつもの軽さがなかった。

「……とりあえず、国に帰るぞ」

ジグが静かに頷いた。

「了解しました」

ザインは洞窟の出口へ向かう。

誰も喋らない。

ガレスも。

ダリオも。

リナも。

レグルスも。

その後ろを、救出された獣人たちがついていく。

洞窟を出る直前。

ザインは一度だけ振り返った。

暗い洞窟。

そこに残された二つの命。

ザインは何も言わなかった。

前を向く。

そして。

救出した獣人たちを連れ、ザインたちは獣王都への帰路についた。

救出には成功しました。

ですが、全てを救うことはできませんでした。

「みんなを助けて」と頼んだ小さな命。

そして、最後まで自分自身に抗っていた獣人。

教団が行っている実験の残酷さを、ザインたちは改めて目の当たりにすることになりました。

救出した獣人たちを連れ、一行は獣王都へ戻ります。

次回、獣王国での一件はひとまず決着へ。

しかし、ザインたちに休息の時間は――。

次回もよろしくお願いします。