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選別

獣王国で相次ぐ行方不明事件。

イリスから届いた情報を頼りに、ザインたちは怪しい集団の目撃地点へと向かいます。

果たして、その先に待っているものとは。

第39話、よろしくお願いします！

獣王都を離れ、ザインたちは深い森の中を進んでいた。

整備された街道はとうに途切れている。

周囲にあるのは、どこまでも続く木々と岩肌だけ。

ザインは歩きながら、手元の地図へ目を落とした。

イリスから送られてきたものだ。

地図にはいくつかの印が付けられている。

そのほとんどが、王都から大きく離れた場所に集中していた。

「この辺りか」

ザインが呟く。

隣を歩いていたレグルスが地図を覗き込んだ。

「ああ。この先で間違いない」

「随分と何もねぇ場所だな」

「だからこそ、我々もほとんど警戒していなかった」

レグルスが周囲を見る。

「集落もない。街道もない。商人すら滅多に通らん」

ザインは地図を畳んだ。

「隠れる側からしたら最高だな」

「皮肉か？」

「感想」

後ろから小さく笑い声が聞こえた。

ザインが振り返る。

「ガレス」

「なんだ？」

「何笑ってんだ」

「別に？」

ガレスは笑ったまま肩を竦めた。

「副団長、こういう時ちょっと楽しそうだなって」

「よし。お前先頭」

「なんでだよ！」

ダリオが吹き出す。

「自業自得だろ」

「お前も笑ってただろ！」

「俺は笑ってない」

「嘘つけ！」

「静かにしろ」

シグの一言で二人が黙った。

周囲を警戒していたシグがザインを見る。

「目撃地点が近いはずです」

「ああ」

ザインも表情を切り替えた。

「リナ」

「はい」

「周囲の反応は？」

リナが目を閉じる。

微弱な魔力が彼女を中心に広がっていく。

しばらくして、ゆっくりと目を開いた。

「大きな魔力反応はありません。小型の魔物が何体かいるくらいです」

「人は？」

「この辺り、少し魔素が濃いです。細かい反応までは……」

「分かった」

ザインは再び歩き出した。

しばらくして。

ザインが突然立ち止まった。

後ろを歩いていた全員も止まる。

「ここだ」

地図を開く。

怪しい集団が何度も目撃された地点。

その中心に近い。

だが。

何もない。

木。

岩。

草。

人がいた形跡すら見当たらない。

レグルスが周囲を見渡す。

「情報が古かったか？」

「かもな」

ザインはしゃがみ込んだ。

地面を見る。

落ち葉を退かす。

湿った土が現れる。

「……」

「何かあるのか？」

「逆」

ザインが立ち上がる。

「何もなさすぎる」

レグルスが眉を寄せた。

「どういう意味だ？」

「目撃情報は一回じゃないんだろ？」

「ああ」

「複数人が何度もこの辺りを歩いてる」

ザインは周囲を指す。

「なのに足跡もねぇ。折れた枝もねぇ。野営した跡もない」

「つまり」

シグが言った。

「意図的に痕跡を消している」

ザインが頷く。

「多分な」

ガレスが周囲を見る。

「じゃあ、ここに何かあるってこと？」

「それを探す」

ザインは全員を見る。

「散れ。ただし遠くには行くな」

「何か見つけても勝手に触んなよ」

ガレスを見る。

「なんで俺見て言った？」

「一番触りそうだから」

「否定できねぇな」

「しろよ」

ダリオが呆れる。

部隊が散開した。

ザインはレグルスと共に周辺を調べていく。

ザインの視線は地面を這う。

土。

草。

木。

岩。

その時。

「副団長」

シグの声。

ザインたちが向かう。

シグは一本の木の前に立っていた。

「ここです」

木の幹に傷がある。

ザインが指でなぞった。

まだ新しい。

「魔物ではないのか？」

レグルスが尋ねる。

「違うな」

ザインは傷の高さを見る。

「何か運んだ時に擦ったんだろ」

その先を見る。

草が僅かに倒れている。

注意して見なければ分からない程度。

ザインが笑った。

「見つけた」

全員を呼び戻す。

そこから痕跡を追った。

折れた枝。

踏まれた草。

僅かに削れた土。

誰かが通った痕跡は確実に続いている。

だが。

途中で突然消えた。

「……ここまでだな」

レグルスが地面を見る。

ガレスが周囲を確認する。

「引き返した？」

「戻った跡がねぇ」

ダリオが上を見る。

「飛んだとか」

ザインがダリオを見る。

「何人もまとめて？」

「ないな」

「だろ」

リナが首を傾げる。

「転移魔法は？」

「だったら最初から転移すりゃいい」

「確かに」

ザインは周囲を見る。

人間が突然消えるはずがない。

なら。

この場所に何かある。

ザインはゆっくり歩いた。

木。

岩。

岩壁。

そこで止まる。

「リナ」

「はい？」

ザインが正面の岩壁を指した。

「あれ、調べられるか？」

「岩ですか？」

「ああ」

リナが岩壁へ近づく。

手を伸ばした。

魔力を流す。

直後。

「……え？」

リナの手が岩へ沈んだ。

レグルスが目を見開く。

「これは……」

「幻惑魔法です」

リナがさらに魔力を流す。

岩壁が水面のように揺れた。

そして。

消える。

その奥にあったのは。

暗い洞窟。

ガレスが小さく息を吐いた。

「マジかよ」

ザインは洞窟を見つめる。

「大当たりだな」

ダリオが剣へ手を掛けた。

「入るか？」

「待て」

ザインが止める。

「敵の数が分からねぇ」

「でも――」

「攫われた奴らが中にいる可能性が高い」

ザインの声が低くなる。

「俺たちが暴れたせいで人質にされたら終わりだ」

ダリオは剣から手を離した。

レグルスがザインを見る。

「どうする？」

「入口を監視する」

ザインは洞窟周辺へ視線を巡らせる。

「それと別の出入口を探す。これだけ隠してる奴らだ。逃げ道くらい作ってるだろ」

「シグ、ガレス。向こう側を探せ」

「了解」

「ダリオ、リナはここ」

二人が頷く。

「ミレイアは入口に残って、誰か連れ帰ってきたらすぐ診られるようにしといてくれ」

「分かりました」

ミレイアが小さく頷く。

ザインはレグルスを見る。

「俺たちは反対側だ」

「分かった」

二人は洞窟を迂回する。

岩場を進みながら、レグルスが口を開いた。

「ザイン」

「ん？」

「行方不明者についてだ」

ザインが横を見る。

「町で集めた情報を覚えているか？」

「ああ」

行方不明になった獣人たち。

全員が完全に同じ条件ではない。

だが、共通点はあった。

若い者が多い。

健康。

大きな持病を抱えている者はほとんどいない。

そして。

「魔力量も平均以上の者が多かった」

レグルスが言う。

「偶然じゃねぇだろうな」

「やはりそう思うか」

ザインは歩き続ける。

「子供や年寄りがほとんどいない」

「病人もいない」

「金持ちばかりでもない」

ザインが指を一本立てる。

「つまり金目的じゃない」

二本目。

「特定の家柄でもない。恨みでもない」

三本目。

「なのに身体と魔力量には共通点がある」

レグルスの表情が険しくなる。

「選んでいるのか」

「ああ」

ザインが前を見る。

「攫う奴をな」

「何のために？」

「それを調べに来た」

その時だった。

ザインの右手が上がる。

レグルスは即座に口を閉じた。

声が聞こえる。

二人は岩陰へ身を隠す。

少し先。

岩壁の隙間から二人の男が現れた。

黒い外套。

ザインとレグルスが目を合わせる。

「今日の分は？」

男の一人が尋ねる。

「問題ない」

「選別は？」

「まだだ。奥でやってる」

ザインの目が細くなる。

「数が足りないんじゃなかったか？」

「だから追加を探してるんだろ」

「面倒だな」

「仕方ない。上からの命令だ」

二人が歩いていく。

「使えない個体は？」

「知らん」

「また処分か？」

「だから知らんって」

ザインの顔から表情が消えた。

男たちが十分に離れる。

ザインがレグルスへ二本指を見せた。

左右を指す。

レグルスが頷く。

次の瞬間。

ザインが飛び出した。

「――ッ！」

男が振り返るより早く、ザインが口を塞ぐ。

足を払う。

地面へ叩きつける。

もう一人もレグルスに腕を捻り上げられていた。

ザインは男の背中へ膝を置く。

「騒ぐな」

低い声。

「死にたくなけりゃな」

男が暴れる。

ザインが腕をさらに捻る。

「聞こえなかったか？」

動きが止まった。

ザインは外套を探る。

小さな金属製の装飾。

そこに刻まれた紋章。

ザインの目つきが変わった。

「……やっぱりお前らか」

レグルスが見る。

「知っているのか？」

「ああ」

ザインは紋章を男へ見せる。

「アストラ教団」

男の身体が僅かに強張った。

「正解みたいだな」

ザインは男を起こし、岩壁へ押し付ける。

「中に獣人がいるな？」

返事はない。

「何人いる？」

沈黙。

ザインは男を見る。

「質問を変える」

男の胸倉を掴む。

「何人攫った？」

男は答えない。

ただ。

笑った。

ザインの眉が僅かに動く。

「何がおかしい？」

「……遅かったな」

「何？」

男の口元が歪む。

「もう始まってる」

ザインの目が細くなる。

「何がだ」

男は答えない。

その瞬間。

ズン――。

地面が僅かに揺れた。

ザインが振り返る。

洞窟の方角。

そして。

空気中の魔素が動いた。

ザインには分かる。

僅かだが。

周囲の魔素が洞窟へ吸い寄せられている。

「……チッ」

ザインは男をレグルスへ押し付けた。

「戻るぞ」

二人が走る。

洞窟前へ戻ると、リナが岩壁へ手を当てていた。

顔色が変わっている。

「ザイン！」

「何があった？」

「中です！」

リナが洞窟を見る。

「急に大きな魔力反応が発生しました！」

ダリオが剣を抜く。

ミレイアも入口の岩陰から立ち上がり、緊張した面持ちでザインを見る。

ザインは一瞬だけ考えた。

人質。

敵の数。

内部構造。

何も分からない。

だが。

――もう始まってる。

ザインも剣を抜いた。

「予定変更」

戻ってきたシグとガレスを見る。

「突入する」

レグルスが捕らえた男を木へ縛り付ける。

「人質は？」

「最優先」

ザインは暗い洞窟を見る。

「行くぞ」

「私も」

ミレイアが前へ出る。

ザインが頷いた。

「頼む。誰か助け出したら、真っ先にお前が診ろ」

「はい」

全員が洞窟へ入った。

中は暗い。

リナが小さな光球を生み出す。

岩壁。

湿った地面。

一本道が奥へ続いている。

「足元気をつけろ」

ザインが先頭を歩く。

しばらく進むと。

匂いが変わった。

ザインが眉を寄せる。

「……」

レグルスも気付いたらしい。

「これは……」

ザインは何も言わない。

さらに進む。

やがて。

人工的に掘り広げられた空間へ出た。

岩壁には魔法灯。

机。

器具。

大量の紙。

檻。

そして。

「……なんだよ、これ」

ガレスの声から、いつもの軽さが消えた。

壁際に。

獣人たちがいた。

何人も。

手足を拘束されている。

ザインたちを見て目を見開く者。

怯えて身体を縮める者。

意識を失っている者。

ミレイアが素早く駆け寄り、拘束を確認していく。

「意識のある方から順に外します」

「レグルス」

ザインが言った。

「ああ」

レグルスが前へ出ようとした。

その時。

ドンッ！！

奥の扉が吹き飛んだ。

「――！」

全員が武器を構える。

何かが。

ゆっくりと出てくる。

最初。

ザインにはそれが何なのか分からなかった。

大きい。

ザインより遥かに。

不自然に膨れ上がった身体。

歪んだ四肢。

身体の一部には獣人だった頃の毛が残っている。

だが。

もう獣人とは呼べない。

顔の形すら変わっている。

口元も大きく変形し、言葉を発するための形を残していなかった。

「……魔物？」

リナが呟く。

違う。

ザインには分かった。

以前にも見た。

洞窟。

教団。

人間を材料に作られた魔物。

だが。

あの時とは。

何もかも違う。

目の前のそれから感じる圧力。

魔力量。

肉体。

比較にならない。

レグルスが息を呑む。

「まさか……」

ザインは怪物の身体を見る。

片方の耳。

先端が欠けている。

その特徴。

聞いたことがあった。

町で。

行方不明になった兄を探していた獣人の女性。

――兄は右耳の先が少し欠けています。

ザインの目が止まる。

「……お前」

怪物がザインを見る。

次の瞬間。

地面が砕けた。

「ッ！」

ザインが剣を構える。

速い。

巨体からは想像できない速度。

振り抜かれた腕をザインが剣で受ける。

轟音。

「ぐっ……！」

ザインの身体が後方へ吹き飛んだ。

岩壁へ叩きつけられる。

「ザイン！」

レグルスが叫ぶ。

「来るな！」

ザインが即座に制止した。

瓦礫を払いながら立ち上がる。

腕が痺れている。

「……マジか」

怪物が低い音を漏らす。

言葉ではない。

唸り声とも違う。

喉そのものが正常な機能を失っている。

ザインは剣を握り直した。

強い。

以前の実験体とは比べ物にならない。

そして。

奥を見る。

拘束された獣人たち。

まだ生きている。

「シグ」

ザインが怪物から目を離さず言った。

「はい」

「全員連れて奥へ行け」

シグが一瞬だけ止まる。

「しかし」

「まだ助けられる奴がいる」

ザインは怪物を見る。

「そっちを助けろ」

レグルスが剣を握る。

「ザイン」

「お前も行け」

「これは我が国の民だ」

「だからだよ」

ザインが答える。

怪物が身体を震わせる。

「こいつは俺がやる」

「お前は――」

ザインが僅かに振り返る。

「まだ助けられる奴のところに行ってやれ」

レグルスが黙った。

ザインは再び怪物を見る。

「シグ」

「……了解」

「ガレス、ダリオ、リナ、ミレイアも行け」

ガレスがザインを見る。

「死ぬなよ、副団長」

ザインが鼻で笑った。

「誰に言ってんだ」

シグたちは走り出す。

ミレイアも拘束された獣人の一人を支えながら奥へ向かった。

レグルスも一度だけ怪物を見ると、捕らわれた獣人たちのもとへ向かった。

残ったのは。

ザイン。

そして。

かつて獣人だったもの。

怪物がザインへ向き直る。

ザインは静かに剣を構えた。

「……悪いな」

誰に言ったのか。

自分でも分からない。

怪物が地面を蹴る。

ザインも踏み込んだ。

洞窟の中で。

二つの影が激突した。

ついに辿り着いたアストラ教団の拠点。

そこでザインたちが目にしたのは、かつて獣人だった「何か」でした。

まだ助けられる者たちを仲間に託し、ザインは一人その場に残ります。

次回、ザインVS実験失敗個体。

引き続きよろしくお願いします！