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凄み

ここまで続いてきた第一軍直属部隊とアストラ教団の戦いも、ついに決着です。

それぞれが自分の戦い方で強敵に立ち向かい、最後まで諦めずに勝利を掴みました。

そして今回は、戦闘の決着だけではありません。

ザインが獣王国で出会った、ある獣人騎士も登場します。

新たな仲間を迎え、物語は次の段階へ。

それでは、第36話「凄み」をお楽しみください。

森に、乾いた風が吹いていた。

四つの戦場。

四人の直属部隊。

そして、四人の敵。

どの戦場も、すでに最初の頃とは空気が違っていた。

能力は見えた。

ならば――。

あとは、それをどう破るか。

「来いよ……！」

グランが拳を握る。

全身を覆っていた鋼のような皮膚が、再び硬質化していく。

ガレスはそれを見て、ゆっくりと大剣を構えた。

「また硬くするのか。」

「そうだ。」

グランが笑う。

「これで終わりだ。」

「そうか。」

ガレスも笑った。

「なら、こっちも終わらせる。」

踏み込む。

大剣が振り下ろされる。

ギィィン！！

グランの肩に刃が当たる。

弾かれる。

だが――。

ガレスは止まらない。

二撃。

三撃。

四撃。

同じ場所を狙う。

グランの表情が歪む。

「しつけぇぞ！」

拳が飛ぶ。

避ける。

大剣を捨てた。

「……何？」

グランの目が見開かれる。

両手を握りしめる。

「斬れねぇんだろ？」

「だったら。」

一歩。

「拳で行かせてもらうわ。」

ガレスの拳が、グランの腹へ叩き込まれた。

ドゴォン！！

グランの身体が僅かに揺れる。

「ぐっ……！」

拳にも衝撃が返る。

痛い。

軋む。

それでも。

「もう一発。」

二発目。

三発目。

止まらない。

グランの硬質化は強い。

だが、連続使用によって密度は確実に落ちている。

皮膚が硬い。

ならば。

その内側へ衝撃を通す。

「おおおおおおッ！！」

最後の一撃。

グランの身体が大きく吹き飛んだ。

地面を転がり、木へ激突する。

静寂。

荒く息を吐く。

「……勝った、か。」

拳を見下ろす。

震えている。

それでも。

ガレスは笑った。

「痛ぇ……。」

「けど。」

「悪くねぇな。」

◇

「来いッ！！」

ボルグが叫ぶ。

その身体には、これまで受けた攻撃の衝撃が蓄積されていた。

「これで終わりだ！」

拳を握る。

周囲の空気が震える。

ダリオは構えた。

「全部溜め込んだな。」

「ああ。」

ボルグが笑う。

「これを食らえば立っていられねぇぞ！」

拳が振り抜かれる。

避けなかった。

真正面から受ける。

ドォォン！！

身体が吹き飛ぶ。

地面を転がる。

だが。

「……立つか。」

ボルグが呟く。

立ち上がる。

「言っただろ。」

拳を握る。

「全部吐かせるって。」

「馬鹿が！」

再び突っ込む。

ダリオは拳を構え――。

振らない。

代わりに。

足を踏み込んだ。

ドンッ！！

地面が震える。

ボルグの足元が崩れた。

「なっ！？」

身体が僅かに浮く。

その一瞬。

懐へ入った。

「お前の能力は。」

拳を引く。

「受けた衝撃を返す。」

ボルグの目が見開かれる。

「だったらよ。」

ダリオが笑う。

「返せねぇところから殴ればいい。」

拳が叩き込まれる。

ドゴォォン！！

ボルグの身体が吹き飛ぶ。

木々をなぎ倒しながら地面へ転がった。

拳を下ろす。

「……終わったな。」

そして。

「ハハッ。」

笑った。

◇

ジードは焦っていた。

周囲には無数の残像。

だが。

シグはもう、それを見ていない。

「どこを見ている！」

ジードが叫ぶ。

目を閉じた。

風。

葉。

土。

呼吸。

そして。

一つだけ違う音。

「……そこだ。」

動いた。

残像の間を抜ける。

背後。

ジードが短剣を振る。

振り返らない。

身体を僅かに傾ける。

刃が頬を掠める。

そのまま。

短剣が後ろへ走った。

キィン！

ジードの武器が弾かれる。

「な……！」

振り返る。

「お前は一人だ。」

ジードの瞳が揺れる。

「残像が何人いようと。」

一歩。

「本体は一人。」

さらに一歩。

「だったら。」

短剣を構える。

「見る必要なんてない。」

次の瞬間。

シグの姿が消えた。

「――ッ！」

ジードが振り返る。

遅い。

一閃。

ジードが膝をつく。

残像がすべて消えた。

短剣を納める。

「終わりだ。」

◇

「……もう逃げないの？」

エルマが笑う。

周囲には無数の魔力糸。

触れれば切れる。

避ければ追ってくる。

リナはその中央に立っていた。

「逃げる必要がないもの。」

「強がりね。」

エルマが指を動かす。

魔力糸が一斉に動く。

リナへ迫る。

その瞬間。

一歩前へ出た。

「なっ！？」

糸が腕へ触れる。

あえて避けなかった。

「何をしてるの！？」

「捕まえた。」

魔力が走る。

自分の身体へ触れている糸。

そこから逆に魔力を流し込む。

エルマの表情が変わった。

「私の糸に……！」

「そう。」

リナが笑う。

「あなたの魔力を辿ってる。」

エルマが慌てて糸を切ろうとする。

だが。

遅い。

魔力が糸を伝ってエルマへ届く。

「――捕まえた。」

炎が弾ける。

エルマの周囲を炎が包み込む。

「こんな……！」

魔力糸が一斉に崩れた。

エルマが膝をつく。

肩で息をしながら立っていた。

「……私だって。」

「考えて戦えるのよ。」

◇

四つの戦場。

静寂が戻ってくる。

ガレス。

ダリオ。

シグ。

リナ。

全員が立っていた。

傷はある。

疲労もある。

だが。

誰一人として倒れてはいない。

「……終わったか。」

ガレスが呟く。

ダリオが笑う。

「俺たち、結構やるじゃねぇか。」

「まだまだ。」

シグが淡々と答える。

リナは息を整えながら苦笑した。

「もう少しで死ぬところだったけどね。」

「死んでねぇなら勝ちだ。」

ガレスが笑う。

その時だった。

倒れていたグランが、ゆっくりと立ち上がった。

「……フ。」

「？」

四人が振り返る。

グランは笑っていた。

「お前ら。」

「強いな。」

ダリオが眉をひそめる。

「まだやる気か？」

「いや。」

グランは首を横に振った。

「俺たちじゃ、お前らには勝てねぇ。」

そして。

胸元に手を当てる。

黒い紋章。

そこから魔力が漏れ始めた。

シグの表情が変わる。

「……何かする。」

「全員、離れて！」

リナが叫ぶ。

ボルグも。

ジードも。

エルマも。

同じように紋章へ手を当てた。

「待て！」

ガレスが叫ぶ。

「何をする気だ！」

グランが笑う。

「俺たちは。」

「まだひよっこだ。」

「……何？」

グランの目が細くなる。

「本当のアストラ教団は。」

「こんなもんじゃねぇ。」

四人の紋章が強く輝く。

そして。

「アストラ教団――。」

「万歳！！」

魔力が弾けた。

――ドォォォォン！！

森を白い光が包み込む。

ガレスたちは咄嗟に身を伏せる。

爆風が木々を薙ぎ倒す。

しばらくして。

静寂。

煙がゆっくりと晴れていく。

「……ったく。」

聞き慣れた声。

ガレスが顔を上げる。

「……副団長？」

ザインが立っていた。

その隣には。

見慣れない人物がいる。

獣の耳。

鋭い瞳。

そして人間とは明らかに異なる風貌。

だが、その獣人は険しい顔をするでもなく。

むしろ柔らかな笑みを浮かべていた。

「全員、生きてるな。」

「はい。」

ガレスが立ち上がる。

四人を見回す。

「……無茶しやがって。」

「副団長。」

ダリオが笑う。

「遅いですよ。」

眉をひそめる。

「お前らが勝手に残ったんだろ。」

「まぁまぁ。」

ダリオが笑う。

「結果オーライってことで。」

呆れたように息を吐いた。

そして。

隣に立つ獣人へ視線を向ける。

「紹介する。」

獣人が一歩前へ出た。

「初めまして。」

穏やかな声だった。

「俺はレグルス。」

「獣王国騎士団に所属している。」

四人が顔を見合わせる。

レグルスは笑顔を崩さない。

「獣王陛下の許可を得て、皆さんの調査に同行させてもらうことになりました。」

「正式なご挨拶は、これから伺う予定です。」

ガレスが少し驚いたように尋ねる。

「……人間と一緒に行動することに抵抗はないんですか？」

レグルスは少し考えてから答えた。

「俺自身は、特にありません。」

「……珍しいな。」

シグが呟く。

レグルスは苦笑した。

「よく言われます。」

「獣王国では、人間を快く思っていない者の方が多いですから。」

補足する。

「獣王も同じだ。」

「俺たちを歓迎してるわけじゃねぇ。」

「ただ、今回の件では協力する価値があると判断した。」

レグルスは頷く。

「獣王陛下は人間を好まれてはいません。」

「ですが。」

四人を見る。

「それと、目の前にいる人間をどう見るかは別の話だと俺は思っています。」

その言葉に。

ガレスが笑った。

「いい奴じゃねぇか。」

「ありがとうございます。」

レグルスも笑う。

ダリオが肩を叩く。

「じゃあ、これからよろしくな。」

レグルスは少し驚きながらも。

「ああ。」

と笑った。

「こちらこそ。」

その時。

「――待ってください！」

森の奥から、息を切らした声。

全員が振り返る。

木々の間を抜けて、ミレイアが駆けてくるところだった。

「ミレイア？」

ガレスが目を丸くする。

「なんでここに。」

「伝令を出し終えたので、急いで追いかけてきました。」

ミレイアは息を整えながら、倒れている黒衣の男たちと、焼け跡になった周囲を見回す。

「……間に合いませんでしたね。」

「間に合わなくて正解だ。」

ダリオが笑う。

「お前が来てたら、また誰か治す羽目になってたぞ。」

「それが仕事です。」

ミレイアは涼しい顔で言い返した。

ザインがミレイアを見る。

「連絡、片付いたか。」

「はい。」

「後方への報告と、追加物資の要請は済ませてあります。」

「助かる。」

ザインは頷くと、レグルスへ視線を戻した。

「紹介する。」

「彼女もうちの直属だ。」

「ミレイア。」

「回復役をやってる。」

ミレイアが一礼する。

「よろしくお願いします。」

レグルスも礼を返した。

「こちらこそ。」

「回復術師がいるのは、正直ありがたいです。」

「頼りにしてください。」

ミレイアが小さく笑った。

「獣王国へ続く道を見る。」

「行くぞ。」

「まだ調査は始まったばかりだ。」

五人が立ち上がる。

その後ろを。

獣人騎士レグルスが歩き始めた。

ラウゼン王国を出発してから始まった今回の旅。

アストラ教団との接触。

そして。

新たな仲間との出会い。

ザインたちの旅は。

次なる舞台へと進んでいく。

第一軍直属部隊とアストラ教団の戦い、いかがでしたでしょうか。

今回は四人それぞれの戦い方を意識して描いてみました。

力で押し切る者。

相手の能力を利用する者。

静かに隙を突く者。

そして、魔法と知略で戦う者。

全員が違った形で勝利を掴みました。

そして最後には、獣王国から新たな仲間も加わりました。

次回からは舞台を獣王国へ移し、魔人についての調査が始まります。

獣王国の人々はザインたちをどう迎えるのか。

そして、アストラ教団が追う「魔人」とは何なのか。

ここからまた新しい物語が始まります。

次回もお楽しみに！