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四年後

第一章から四年後――。

それぞれの道を歩み始めたザインたち。

十六歳だったザインも二十歳となり、王国騎士団での日々を過ごしていました。

第二章、開幕です！

王国騎士団に入団してから、四年が経った――。

長かったような気もするし、あっという間だったような気もする。

色々あった。

本当に、色々あった。

十六歳だった俺も、今では二十歳。

そして何をどう間違えたのか――。

「ザイン副団長、おはようございます！」

「おはよう～」

すれ違った騎士に軽く手を上げ、そのまま廊下を歩く。

王国騎士団第一軍。

王国に存在する十の騎士団、その中でも最前線を任されることの多い、いわゆる花形だ。

俺は現在――その第一軍で、副団長なんてものをやっている。

「副団長」

「ん？」

後ろから声をかけられ、振り返る。

そこにいたのはダリオだった。

俺より年上で、身体も俺より一回りデカい。

本人曰く、俺の部下らしい。

いや、実際そうなんだけど。

「本日の訓練ですが、予定通り第三訓練場でよろしいですか？」

「あー……そうだった。今日俺だっけ？」

「はい」

「忘れてた」

「だと思いました」

ダリオが真顔で答える。

ひどくない？

「ザイン副団長！」

今度は廊下の向こうから女の声。

大量の書類を抱えたリナが、小走りでこちらへ向かってくる。

「おはようございます！」

「おはよう～。それ何？」

「副団長の確認待ちの書類です！」

「……俺の？」

「はい！」

「そんなあんの？」

「三日分です！」

「…………」

「ザイン副団長？」

「明日やる」

「昨日も聞きました！」

「じゃあ明後日」

「増えてます！」

そのやり取りを見ていたダリオが小さく息を吐いた。

「おいおい、朝っぱらから何やってんだ、国斬り」

「やめろって、その呼び方」

背後から笑い声。

ガレスだ。

第一軍でもかなり長くいる古参で、俺が入団した頃から知っている。

だからなのか、副団長になった今でも遠慮というものが一切ない。

「いいじゃねぇか。格好いいだろ、《国斬り》」

「どこがだよ」

「他国じゃ有名人だぞ？」

「勝手に呼んでるだけだろ」

「国内じゃ英雄様。国外じゃ国斬り。いやぁ、出世したなぁザイン」

「だからやめろよ～」

笑いながらガレスの肩を軽く押す。

四年もいれば、この程度の弄りには慣れる。

……慣れた、はずだ。

「英雄様、ねぇ……」

自分でも聞こえるか聞こえないかくらいの声が漏れた。

「……そんなんじゃねぇよ」

一瞬。

頭の奥に何かが浮かびそうになる。

土。

血の臭い。

折れた剣。

そして――。

「ザイン副団長」

「うおっ！？」

真横から突然声がして、思わず飛び退いた。

いつの間にか男が立っていた。

黒い服。

ほとんど表情の動かない顔。

シグだ。

「団長がお呼びです」

「……シグ」

「はい」

「普通に来てくれない？」

「普通に来ました」

「絶対嘘だろ。さっきまでいなかったじゃん」

「いました」

「どこに？」

「後ろに」

「怖ぇよ！」

リナが小さく笑う。

ダリオは慣れているのか無反応。

ガレスに至っては腹を抱えて笑っていた。

「朝から元気ですね」

さらにもう一人。

ミレイアが呆れた顔でこちらへ歩いてくる。

「おはよう、ミレイア」

「おはようございます。ところでザイン副団長」

「ん？」

「昨日、右腕を怪我したと聞きましたが」

「ああ。もう治ったよ」

「見せてください」

「いや、本当に――」

「見せてください」

「……はい」

怖い。

素直に腕を差し出す。

ミレイアは俺の袖を捲り、傷が完全に塞がっているのを確認すると、ようやく手を離した。

「……本当に治ってますね」

「だから言ったじゃん」

「ザイン副団長の場合、信用できません」

「俺、副団長なのに信用なくない？」

「そういうところです」

「どういうところ？」

誰も答えてくれなかった。

なんなんだよ。

「副団長」

「あ、そうだった」

シグに言われて思い出す。

団長に呼ばれてたんだった。

「じゃ、ちょっと行ってくる」

「訓練は？」

「戻ってきたら！」

「書類は？」

「……戻ってきたら」

「今、間がありましたよね？」

「気のせい気のせい。じゃ！」

リナから逃げるように歩き出す。

背後から、

「絶対ですよー！」

と聞こえてきたが、聞こえなかったことにした。

　　　　　◇

第一軍団長室。

扉の前まで来て、そのまま開ける。

「来たよ～」

「ノックをしろ」

部屋の奥。

大量の書類が積まれた机の向こうに、一人の男が座っていた。

アーヴェル・グランツ。

二十八歳。

王国騎士団第一軍団長。

そして四年前、俺をここへ連れてきた張本人だ。

「したよ」

「してない」

「心の中で」

「出ていけ」

「ごめんって」

適当に椅子を引いて座る。

アーヴェルが眉間を押さえた。

「……四年前はもう少し素直だった気がするんだが」

「気のせいじゃない？」

「俺はお前を騎士団へ入れたことをたまに後悔する」

「じゃあ辞めよっか？」

「それは困る」

「どっちだよ」

アーヴェルがため息を吐く。

こんなやり取りも、もう何度目か分からない。

「で、何？」

「まずこれだ」

一通の封筒が机の上を滑ってきた。

受け取る。

やたら豪華だ。

「……何これ」

「お前宛てだ」

「誰から？」

「西方の小国の王族だ」

「なんで？」

「《国斬り》を一目見てみたいそうだ」

「捨てといて」

「王族からだぞ」

「じゃあ丁寧に捨てといて」

「捨てるな」

なんだよ。

俺にどうしろっていうんだ。

「こういうの最近多くない？」

「諦めろ。お前の名前はもう国内だけのものじゃない」

「頼んでないんだけどなぁ」

「英雄様は大変だな」

「……」

英雄。

その言葉だけは、どうにも慣れない。

「……やめろって」

「ザイン？」

「そんなんじゃねぇよ……俺は」

自分の手を見る。

二年前。

戦争。

撤退。

俺一人が残って――。

そこから先が、ない。

何度思い出そうとしても。

俺の記憶は途中で途切れている。

そして次に覚えているのは――。

「ザイン」

アーヴェルの声で我に返った。

「……ああ。悪い」

「無理に思い出す必要はない」

「分かってるよ」

椅子の背もたれに身体を預ける。

「で？　わざわざ呼んだのって、この手紙だけ？」

「いや。もう一つ――」

その時だった。

バンッ！！

団長室の扉が勢いよく開いた。

「団長！！」

一人の騎士が飛び込んでくる。

アーヴェルの表情が変わった。

さっきまで俺とくだらない話をしていた男の顔ではない。

第一軍団長の顔。

「何事だ」

「ラウゼン王国より、緊急伝令です！」

「ラウゼン？」

思わず俺も身体を起こした。

ラウゼン王国。

この国と長く友好関係にある大国だ。

「何があった」

「王都が――」

騎士が息を整える。

「正体不明の武装集団による襲撃を受けています！」

「……襲撃？」

アーヴェルが立ち上がった。

「規模は」

「不明です！　ただ、既に王都守備隊だけでは抑えきれないとのこと！」

「……は？」

思わず声が出た。

ラウゼンは小国じゃない。

大国だ。

当然、王都を守る戦力だって相応のものがある。

それが――。

「抑えきれない？」

「はい！」

「敵の所属は？」

「不明！」

「目的は」

「それも不明です！」

「……ザイン」

「うん」

嫌な感じがする。

アーヴェルも同じらしい。

数秒だけ考え――。

「第一軍を動かす」

「了解」

即答した。

さっきまでの手紙のことなんて、もう頭には残っていなかった。

「先行部隊を編成する。俺とお前も出る」

「分かった」

「直属の連中を連れていけ」

「うん」

「十分で準備しろ」

「了解」

立ち上がる。

扉へ向かう。

「ザイン」

「ん？」

振り返る。

アーヴェルが俺を見ていた。

「油断するな」

「誰に言ってんの」

笑って返す。

アーヴェルも僅かに口元を上げた。

「そうだったな」

「じゃ、行ってくる」

「ああ」

　　　　　◇

「悪い！　急ぎになった！」

第一軍の詰所へ戻るなり声を上げる。

既に五人ともこちらを見ていた。

シグから伝わったのか？

……多分そうだな。

「ラウゼン王国が襲われてる」

「ラウゼンが？」

ガレスの表情から笑みが消える。

「詳しいことはまだ分かってない。王都守備隊でも抑えられてないらしい」

「大国の王都守備隊が……」

リナが息を呑む。

「第一軍で救援に向かう。俺たちも先行部隊だ」

「了解」

ダリオが即答した。

相変わらず早い。

「準備は？」

「既に」

「さすが」

「副団長が呼ばれた時点で済ませました」

「俺より優秀じゃん」

「否定はしません」

「そこ否定してよ」

ガレスが笑う。

「で、今日は昼飯抜きか？」

「帰ってから食おうぜ」

「無事に帰ってこられたら、ですけどね」

ミレイアが淡々と言った。

「怖いこと言うなよ」

「誰に言ってると思ってるんです？」

「俺？」

「あなたです」

「なんで！？」

「一番怪我して帰ってくるからです」

「最近は減ったじゃん」

「最近は、ですね」

「はいはい。気をつけますよ」

剣を腰に差す。

「シグ」

「はい」

「着いたら先行して敵の情報を集めてほしい」

「承知しました」

「無茶はすんなよ」

「善処します」

「お前がそれ言うと怖いんだよな……」

俺が言えたことじゃないか。

「じゃあ――」

全員を見る。

ダリオ。

リナ。

ガレス。

ミレイア。

シグ。

この四年間。

色んな奴と出会った。

色んな奴と戦った。

そして今では、こいつらが俺についてきてくれている。

「行こうか」

五人が頷いた。

　　　　　◇

ラウゼン王国へ向かう道中。

先行部隊の空気は重かった。

情報が少なすぎる。

誰が。

何のために。

どれほどの戦力で。

何一つ分かっていない。

「妙ですね」

リナが呟いた。

「何が？」

「ラウゼン王国ですよ。そこまでの戦力が、どうやって王都まで……」

「だよなぁ」

俺もそれが引っかかっていた。

国境を突破して軍隊が侵入したなら、もっと早く情報が入ってくるはずだ。

「二年前の戦争が終わってから、大規模な軍事衝突はありませんでした」

ダリオが言う。

「各国もまだ戦力を立て直している最中です。新たな戦争を始める余裕がある国が存在するとは思えません」

「……戦争、ね」

小さく呟く。

また頭の奥がざわつく。

『行け！！』

誰かに叫んだ。

いや。

俺だ。

『俺が残る！！』

大勢の足音。

遠ざかっていく仲間。

そして。

――何人いる？

――千近い。

そこまでは覚えている。

その先は。

「ザイン副団長？」

「……ん？」

「大丈夫ですか？」

リナがこちらを見ていた。

「ああ。大丈夫」

「顔色が――」

「ほんとに平気」

笑ってみせる。

リナは少し心配そうだったが、それ以上は聞かなかった。

忘れろ。

今は関係ない。

目の前の仕事に集中しろ。

　　　　　◇

そして――。

「……見えたぞ」

ガレスの声。

遠く。

地平線の先。

最初に見えたのは――黒煙だった。

「……おい」

誰かが呟いた。

近づくにつれて、その全貌が見えてくる。

ラウゼン王国王都。

大陸でも有数の巨大都市。

その街が――。

燃えていた。

「……嘘」

リナが息を呑む。

外壁の一部が崩れている。

街の至るところから煙が上がっている。

魔法が飛び交う光が、ここからでも見える。

王都から逃げ出す人々。

逆方向へ走る兵士。

負傷者。

泣き叫ぶ子供。

「……思ってたより酷いな」

さっきまでの軽い気分が、一瞬で消えた。

「ザイン」

隣からアーヴェルの声。

「うん」

分かってる。

剣の柄に手を置く。

「ダリオ、ガレス」

「おう」

「はい」

「俺と正面から入る」

「了解」

「リナ、後ろから援護頼む」

「はい！」

「ミレイアは負傷者優先。戦える奴まで無理に治す必要ない。まず死にそうな人から」

「分かりました」

「シグ」

返事がない。

「……シグ？」

周囲を見る。

いない。

「先ほど先行しました」

ダリオが答えた。

「……早ぇな」

まあいい。

あいつなら俺が言わなくても必要な情報を持ってくる。

「アーヴェル」

「なんだ」

「俺ら先行するよ」

「ああ。好きに暴れろ」

「それ団長が言っていいの？」

「今だけだ」

「了解」

剣を抜く。

久しぶりだ。

この感覚。

身体の奥へ。

周囲に存在する魔素を取り込んでいく。

足。

腕。

背中。

全身へ。

「行くぞ！」

地面を蹴った。

　　　　　◇

「なんだこいつら……！」

ラウゼン兵の一人が剣を構えながら後退する。

目の前には、見たこともない装備の集団。

どこの国の紋章もない。

何者なのか分からない。

ただ――強い。

「くそっ！」

再び敵が迫る。

その時。

ドンッ！！

凄まじい音と共に、何かが戦場へ降り立った。

「……？」

砂埃が舞う。

その中から、一人の青年が歩いてくる。

黒髪。

一本の剣。

そして胸元には――。

王国騎士団第一軍の紋章。

「第一軍……？」

ラウゼン兵の顔に希望が浮かぶ。

「エルグラン王国の援軍だ！！」

歓声。

だが。

襲撃者の中に、一人だけ。

青年の姿を見た瞬間、動きを止めた男がいた。

「……待て」

隣にいた仲間が振り返る。

「どうした？」

「……あいつ」

「なんだ？」

「黒髪……剣……第一軍……」

男の顔から血の気が引いていく。

「おい？」

「嘘だろ……」

「だから何なんだよ！」

「知らないのか……？」

震える指が青年を指す。

「二年前……たった一人で……」

声まで震えている。

「敵軍を――」

青年がゆっくり剣を構えた。

男が後ずさる。

そして。

「《国斬り》だ……！」

その言葉が周囲へ伝わっていく。

「国斬り……？」

「まさか……」

「あの？」

「なんでここに……！」

ざわめきが広がる。

青年――ザインにも、その声は届いていた。

「……ったく」

ザインは小さく息を吐いた。

「ほんと、その呼び方嫌いなんだけどな」

剣を握る。

さっきまで笑っていた青年の目から、緩さが消えた。

「まあいいや」

一歩。

地面を踏み締める。

「行くぞ」

次の瞬間。

ザインの姿が――消えた。

お読みいただきありがとうございます！

第二章、開幕です！

第一章から四年。

ザインも二十歳になり、まさかの第一軍副団長になっていました。

新しい仲間たちに、《国斬り》という聞き慣れない異名。

そして二年前に起きた戦争。

この四年間でザインに何があったのかは、これから少しずつ明らかになっていきます。

そして、平穏な日々を破るラウゼン王国への襲撃。

四年前とは比べものにならないほど大きな世界で、ザインたちの新しい物語が始まります。

第二章もよろしくお願いします！