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迎えに行く

突然告げられた、婚姻の日程変更。

残された時間は、あと一日。

ザインとノアが確かめたいことは、ただ一つ。

イリスは――戻りたいのか、戻りたくないのか。

答えを聞くため、二人はギルドへと戻る。

ギルドの扉が勢いよく開いた。

「ノア！」

中にいた冒険者たちが一斉に振り返る。ザインは構わず、ギルド内を見渡した。

「ザインさん！」

奥から声がする。ノアだ。真っ直ぐそのもとへ向かった。

「張り紙見たか！？」

「はい！」

「明日だぞ」

「……はい」

本来なら、あと二日あった。それが突然、明日へ変更された。理由は分からない。だが、考えている時間はない。

「行くぞ」

「はい！」

ノアは迷うことなく答えた。その姿に、ザインが一瞬だけ目を細める。

「……杖は？」

ノアの手に、いつも持っていた杖がない。

「大丈夫です」

「……そうか」

それ以上、ザインは聞かなかった。ノアが大丈夫だと言うなら、それでいい。

「じゃあ――」

「ちょっと待ちなさい！」

鋭い声が飛んできた。二人が振り返る。受付嬢がカウンターから飛び出してきていた。

「あなたたち、どこへ行くつもり！？」

「アルヴェイン家」

「やっぱり！」

受付嬢が額へ手を当てる。

「待ちなさい。絶対に駄目」

「悪いけど、今回は聞けない」

「聞けないじゃないの！」

受付嬢がザインの前へ立つ。

「あなた、自分が何をしようとしてるか分かってる？」

「ああ」

「分かってない！」

受付嬢の声がギルド内へ響く。周囲にいた冒険者たちも、何事かとこちらを見ている。

「あそこはただの貴族じゃないのよ」

「……。」

「アルヴェイン家は国にまで影響力を持ってる。それくらいの家なの」

「知ってる」

「だったら！」

「それでも行く」

「ザイン！」

受付嬢の表情が歪む。

「私だって……」

少しだけ、声が小さくなった。

「私だって、イリスには戻ってきてほしいわよ」

「……。」

「でもね」

受付嬢がザインを見る。

「そう思うことと、あなたたちを行かせることは別なの」

「……。」

「あなたたちは冒険者ギルドの人間なのよ」

ザインたちがアルヴェイン家へ乗り込めば、それは二人だけの問題ではなくなる。

「お願いだから……少し考えて」

「考えたよ」

「だったら――」

「それでも行く」

受付嬢が言葉を失う。その時だった。

「ザイン」

低い声。ギルドの奥から、ギルド長が歩いてきた。

「ノアもだ」

「……。」

「……はい」

ギルド長は二人の前で止まった。

「行くな」

「無理だ」

ザインは即答した。ギルド長の眉が僅かに動く。

「これは忠告ではない」

「……。」

「ギルド長としての命令だ」

ザインは何も言わない。

「アルヴェイン家へ乗り込むことは認めん」

「……。」

「相手が何者か、お前も知ったはずだ」

「ああ」

「ならば分かるだろう」

ギルド長の声が低くなる。

「お前たちの行動一つで、ここにいる全員が巻き込まれる可能性がある」

周囲を見渡せば、何人もの冒険者がこちらを見ていた。受付嬢も。ギルド長も。間違ったことは言っていない。

「……分かった」

ザインが言った。受付嬢の表情が少しだけ緩む。

「ザイン……」

「じゃあ、今日で辞める」

「……え？」

受付嬢が固まった。ギルド長も黙る。

「何を言っている」

「ギルドに所属してるから問題なんだろ？」

「そういう話では――」

「だったら辞める」

「ザイン！」

「ギルドに所属してても、してなくても関係ない」

ザインは真っ直ぐギルド長を見る。

「俺はイリスに聞きに行くだけだ」

「……何をだ」

「戻りたいのか」

ザインは言う。

「戻りたくないのか」

「……。」

「本人に聞く」

ギルド内が静かになった。

「イリスがあの家に残りたいって言うなら、俺は帰る」

「……。」

「でも」

ザインの声が僅かに強くなる。

「あいつが戻りたいって言ったら」

迷いはない。

「連れて帰る」

ギルド長がザインを見つめる。

「……それだけのために、ギルドを辞めると言うのか」

「それだけってなんだよ」

「……。」

「友達を迎えに行くんだ」

ザインにとって、それ以上の理由は必要なかった。

「貴族の事情とか、家のこととか、俺には分からない」

「……。」

「でも、イリスがどうしたいのかくらいは、本人が決めていいだろ」

出口へ身体を向ける。

「だから聞きに行く」

そして。

「戻りたいって言ったら、連れて帰る」

それだけだった。

「……私もです」

隣から声。ザインが振り返る。ノアだった。

「ノア」

「私も本日限りで脱退します」

受付嬢が目を見開く。

「あなたまで……！」

「ごめんなさい」

「……。」

「でも、私も行きます」

ノアも、迷っていなかった。

「イリスさんが戻りたいと言うなら」

ザインの隣へ並ぶ。

「一緒に連れて帰ります」

「……。」

ギルド長は、二人を見ていた。長い沈黙。そして。

「ならば」

その声が、静かなギルド内へ響く。

「今夜、アルヴェイン家へ向かった時点で――お前たち二人をギルドから追放する」

「分かった」

ザインは即答した。

「構わないです」

ノアも続く。

「……馬鹿者どもが」

ギルド長が吐き捨てる。ザインはそのまま出口へ向かおうとした。その時。

「――待てよ」

「……？」

振り返る。壁際に、三人の冒険者がいた。ギルドに入ってから、何かとザインたちの面倒を見てくれていた先輩たちだった。その一人、大柄な男が立ち上がる。

「水臭ぇな」

「ロイド？」

「俺ら抜きで行くつもりか？」

「……。」

ザインが眉を寄せる。

「これは俺たちの問題だ」

「違ぇよ」

ロイドは即座に否定した。

「イリスはお前らだけの仲間じゃねぇ」

「……。」

「あいつは俺らの後輩でもある」

その隣、椅子に座っていたカイルも立ち上がる。

「まあ、そういうこと」

腰には二本の剣。いつもの軽い調子で肩をすくめる。

「それに」

カイルがザインを見る。

「俺らも色々なしがらみが嫌になって、ここに来た口なんだよ」

「……。」

「だからまあ」

少しだけ、いつもの軽い表情が消える。

「あいつがどんな気持ちでここに来たのか、ちょっとくらいは分かる」

「そうね」

三人目、セレナも立ち上がった。背には弓。

「家がどうとか、立場がどうとか」

小さく息を吐く。

「そんなもので、自分の居場所を決められるのは嫌なものよ」

三人を見る。

「でも――」

「でもじゃねぇよ」

ロイドが遮った。

「若い奴らが揃いも揃って苦しそうな顔してんのに」

拳を鳴らす。

「知らんぷりして酒飲めるほど、俺らも腐っちゃいねぇ」

「……。」

「お前ら二人だけ格好つけんな」

ロイドが笑った。

「五人で行くぞ」

「ロイド」

ギルド長の声。

「分かっているのか」

「ああ」

「こいつらと同行するということは、お前たちも同じだ」

「分かってるよ」

ロイドはギルド長を見る。

「悪いな」

カイルも肩をすくめる。

「まあ、そういうわけで」

セレナも何も言わず、弓を背負い直した。そして。

「俺ら三人も」

ロイドが言う。

「今日で辞める覚悟だ」

「……。」

ギルド長は、五人を見る。ザイン。ノア。ロイド。カイル。セレナ。

「……勝手にしろ」

それだけだった。ギルド長は背を向ける。

「ギルド長……！」

受付嬢が声を掛ける。だが、ギルド長は振り返らなかった。

「話は終わりだ」

ザインたちは、そのままギルドを出ていった。扉が閉まる。

「……。」

受付嬢は、しばらく扉を見つめていた。

「……本当に」

小さく。

「五人とも追放するんですか？」

ギルド長は答えない。

「……ギルド長」

「明日の話だ」

「え？」

奥へ歩いていく。

「帰ってきてもいない奴らの処分など、今考えてどうする」

「……。」

受付嬢が、僅かに目を見開く。

「……そうですね」

そして、五人が出ていった扉を見る。

「帰ってきなさいよ……」

小さく、誰にも届かない声で呟いた。

　　　　　◇

同じ頃。アルヴェイン邸の長大な食卓には、豪華な料理が所狭しと並べられていた。磨き上げられた銀食器。高価な食器。美しく盛り付けられた料理。そして。

「さぁ！」

明るい声。

「久しぶりに家族揃ってのお食事ね〜」

イリスの母親が、嬉しそうに笑っていた。

「こうして皆で食卓を囲めるなんて、いつぶりかしら」

「……。」

イリスは答えない。目の前の料理にも、一切手を付けていなかった。

「イリス？」

「……。」

「食べないの？」

母親が首を傾げる。

「あなたの好きだったものも用意させたのよ？」

「……。」

イリスの目は、料理を見ていない。誰も見ていない。ただ、何もない空間を見つめていた。その目に、以前のような光はなかった。

「いつまで不貞腐れているつもりだ」

向かい側で、レオンハルトが口を開く。

「……。」

「食べろ」

イリスは動かない。

「聞こえなかったのか？」

「……。」

「明日には式がある」

レオンハルトは淡々と食事を続ける。

「そんな痩せこけた姿で先方へ渡せば、我がアルヴェイン家の格が落ちる」

「……。」

それでも、イリスは動かなかった。

カチャリ。レオンハルトが食器を置く。席を立つ。そして、イリスの隣へ歩いていった。

「兄様……？」

ようやく、イリスが反応した。

「食べろ」

「……いりません」

「そうか」

レオンハルトはイリスの拒絶を意に介さず、無理に食事を口へ運んだ。

「……っ！」

「食え」

イリスが苦しそうに顔を背けようとする。だが、レオンハルトは許さない。

「俺の言うことが聞けないのか？」

「……。」

「早く食え」

「あらあら」

母親が困ったように笑う。

「レオンハルト。あまり乱暴にしては駄目よ？」

「ならば自分で食べればいい」

「それもそうねぇ」

「……。」

イリスは俯いた。ここへ戻ってから、ずっと。何を言っても、何を望んでも、聞いてもらえない。自分の意思など、この家には、最初から存在していない。

「……。」

ギルドへ帰りたい。また、あの場所へ。

「……ザイン」

誰にも聞こえないほど、小さな声。

「……ノア」

もう一度、会いたい。また三人で。くだらない話をして。依頼へ行って。笑って。

「……。」

でも、イリスは目を閉じた。明日、全てが終わる。そう、思っていた。

　　　　　◇

――その夜。

「……でけぇな」

遠くに見える屋敷を見上げる。アルヴェイン邸。巨大な敷地。高い外壁。正門には、当然のように護衛が立っている。その少し離れた場所、暗闇の中に、五人。ザイン。ノア。ロイド。カイル。セレナ。

「さて」

カイルが屋敷を見る。

「どうやって入る？」

「正面から――」

「却下」

セレナが即答した。

「まだ何も言ってないだろ」

「あなたの顔見れば分かるわよ」

「……。」

「ザインさん……」

「冗談だよ」

「絶対嘘ですね」

「……。」

ロイドが小さく笑った。

「まあ、任せろ」

「？」

ロイドがしゃがみ、地面へ手を置いた。

「少し離れてろ」

魔力が、地面へ流れる。だが、爆発は起こらない。音も、ほとんどない。

ズズズ……。

目の前で、地面が、ゆっくりと沈み始める。

「……。」

土が消えているわけではない。左右へ押し退けられている。圧縮され、形を変え、地下へ向かう道が、静かに形成されていく。

「……すげぇな」

「便利だろ？」

ロイドが笑う。

「俺の魔法は地形を弄ることだからな」

カイルが穴を覗く。

「これ、ちゃんと屋敷に着くんだろうな？」

「知らん」

「おい」

「地下の構造まで見えるわけじゃねぇよ」

「厨房に出たりして」

セレナが言う。

「その時は飯でも食ってから行くか」

「緊張感ないわね」

「腹減ってんだよ」

「行くぞ」

ザインが先へ進む。

「はい」

ノアも続く。

「おい、俺が作った道なんだから俺が先だろ」

「早く言えよ」

「普通分かるだろ」

五人は、地下へ入っていった。最後尾のロイドが、後ろへ手を向ける。通ってきた道が、ゆっくりと閉じていく。

「後ろも戻すのか？」

「ああ」

ロイドが答える。

「穴なんか残したら、侵入経路教えてるようなもんだからな」

「なるほど」

前方の土を変形させ、道を作る。五人が進む。そして、後方を元へ戻す。地上から見れば、五人がここを通った痕跡は、ほとんど残らない。

しばらく、暗い地下を進む。

「……この辺だな」

ロイドが止まった。全員が足を止める。

「多分、屋敷の真下だ」

「多分？」

「文句あるなら戻るか？」

「ない」

「じゃあ黙ってろ」

今度は頭上へ手を向ける。ゆっくり、土。そして、その上の床が、僅かに変形する。小さな隙間。そこから上を見る。

「……。」

しばらく。

「誰もいない」

穴が、少しずつ広がる。

「行けるぞ」

一人ずつ、屋敷内部へ。ザイン。ノア。カイル。セレナ。そして、最後にロイド。五人全員が上がる。ロイドが床へ手を置いた。穴が閉じる。変形していた床が、元へ戻っていく。

「……。」

床を見る。

「分からないな」

「だろ？」

ロイドが立ち上がる。侵入成功。周囲を見渡せば。

「……。」

暗い廊下。静かだった。あまりにも。

「……警備」

ザインが呟く。

「少なくないか？」

「そうね」

セレナも周囲を見る。

「私も思った」

「結婚式前だからじゃねぇの？」

カイルが言う。

「明日の準備で人が出払ってるとか」

「……かもしれないな」

ロイドが答える。

「だが、油断はするな」

「ああ」

暗い廊下の先を見つめる。この屋敷の、どこかに、イリスがいる。

「……。」

剣へ手を掛ける。ノアも、杖のない両手を握る。ロイドが拳を鳴らす。カイルが双剣へ手を添える。セレナが弓を構える。

「行こう」

ザインが言った。

「イリスを連れて帰る」

五人は、静かな屋敷の奥へ、歩き出した。

ここまで読んでいただきありがとうございます！

ギルドを辞めることになっても、ザインとノアの答えは変わりませんでした。

そして、そんな二人と共に立ち上がったロイド、カイル、セレナ。

五人はついにアルヴェイン邸への潜入を開始します。

イリスが諦めかけている、その夜。

迎えに来た仲間たちは、もうすぐそこまで来ています。

次回、アルヴェイン邸――攻略開始。

次回もよろしくお願いします！