2/102

森を読むもの

第二話を読んでいただきありがとうございます！

今回は試験開始。

少し変わった主人公・ザインの戦い方や考え方を楽しんでいただけたら嬉しいです。

森の奥へ、試験開始の合図が響き渡った。

「始め！」

　その一声を合図に、受験者たちが一斉に駆け出していく。

「急げ！」

「十人しか受からねぇんだ！」

「置いていくぞ！」

　怒声にも似た掛け声が飛び交い、土煙を巻き上げながら、次々と人影が森の奥へと消えていった。

　そんな喧騒の中――

「……」

　一人だけ、歩いている少年がいた。

　ザインは焦る様子もなく森へと足を踏み入れると、その場にしゃがみ込む。指先で土をなぞり、踏み潰された草や折れた枝、幾重にも重なった足跡を静かに見つめた。

「みんな、こっちか」

　しばらく地面を眺めたあと、

「じゃ、やめよ」

　そう呟いて、獣道の方へと進路を変える。

　人が集まる場所は、いずれ争いになる。争いになれば、時間も体力も無駄に費やすことになる。ならば、最初から関わらなければいい。ザインにとっては、それだけの単純な理屈だった。

◇

　木漏れ日が揺れる森を、ザインはのんびりとした足取りで歩いていく。

　鳥の鳴き声。風に揺れる葉ずれの音。遠くから微かに聞こえてくる川のせせらぎ。

「あっちか」

　水音を頼りに川へと向かう。顔を洗い、喉を潤し、革袋いっぱいに水を汲む。

「さて」

　地図を広げてみるが、目的地らしきものは記されていない。描かれているのは、山や川、森の地形だけだ。

「高いとこなら、何か見えるかな」

　地図を仕舞い、また歩き出す。急ぐ理由はどこにもない。目的地は、逃げていくわけではないのだから。

◇

　ガサッ。

　茂みが揺れ、三人の受験者が姿を現した。

「あいつだ！」

「魔法ゼロの！」

「運がいいな」

　三人はザインを取り囲むと、それぞれ剣を抜いた。

「荷物置いてけ」

「やだ」

「あ？」

「聞こえなかった？」

「聞こえたよ」

　ザインは首を傾げる。

「でも、やだ」

「三対一だぞ！」

　ザインは少し考えるように顎に手を当てた。

「そうねぇ……」

　三人が笑う。

「今さら怖くなったか？」

「んー……」

「どうしちゃおっかな〜」

「は？」

「全員まとめて？」

「一人ずつ？」

「どっちが早いかな」

「舐めやがって！」

　三人が同時に飛びかかってきた。

　一人目。振り下ろされた剣を半歩でかわし、柄で鳩尾を打ち抜く。

「ぐっ……！」

　男はそのまま崩れ落ちた。

　二人目。横薙ぎの一撃を受け流し、峰で首筋を叩く。鈍い音とともに、二人目も地面に沈んだ。

　三人目は慌てて詠唱を始める。

「《ファ――」

「遅い」

　ザインが踏み込む。腹へ蹴りを叩き込むと、少年の身体は勢いよく木へ叩きつけられ、そのまま動かなくなった。

「んー」

　三人を見回し、

「一人ずつの方が早かったか」

　と小さく笑った。

◇

　三人を一本の木へ縛り付ける。しばらくして、そのうちの一人が目を覚ました。

「くそっ……！」

　ザインはその前にしゃがみ込む。

「ちょっと質問いいかな」

「誰が答えるか！」

「そっか」

　あっさりと立ち上がり、そのまま歩き出す。

「お、おい！」

「待て！」

　ザインが振り返る。

「ん？」

「このまま放置する気か！」

「うん」

「ふざけんな！」

　ザインは不思議そうに首を傾げた。

「襲ってきたの、そっちなのに偉そうにしてんじゃねーよ」

「……！」

「待て！」

「話す！」

　ザインは戻ってくる。

「目的地、どっち？」

「西だ！」

「ふーん」

「他は？」

「炎をぶっ放す女がいた！」

「へぇ」

「そんだけ？」

「あ、あと……でっかい斧持った奴もいた！」

「へぇ」

「もうない！」

「ありがと」

　ザインが立ち上がる。

「お、おい！」

「縄ほどけ！」

「じゃね〜」

　ひらひらと手を振り、そのまま歩き去っていく。

「おい！　待てぇぇぇ！」

　叫び声だけが、いつまでも森に響いていた。

◇

　しばらく歩いていると、茂みから灰狼が二匹飛び出してきた。

　ザインは剣を抜く。

　一閃。一匹目の首が宙を舞う。

　二匹目が牙を剥いて飛びかかってくるのを、踏み込みながら喉を貫いて仕留めた。灰狼は力なく地面に倒れる。

「お昼にしよ」

　慣れた手つきで解体を始める。皮を剥ぎ、肉を切り分け、枝に刺して焚き火でじっくりと焼いていく。脂が炎に落ちるたび、香ばしい匂いが森いっぱいに広がった。

「いただきます」

　一口。

「……うま」

　肉を頬張った、その瞬間だった。

　――ドォォォォォン!!

　森全体が震えた。驚いた鳥たちが一斉に飛び立っていく。

　ザインは肉を持つ手を止め、ゆっくりと顔を上げた。

　森の向こう、一本の火柱が空へ突き刺さっている。燃え上がる炎は木々よりも高く、遠く離れたこの場所からでもはっきりと見えるほどだった。

「おぉ……派手だなぁ」

　思わず感心したような声が漏れる。

「あんな戦い方もあるんだ」

　少しだけ、興味が湧いた。

「ちょっと見に行こ」

　残った肉を布で包み、焚き火に土をかけて消す。剣を腰に差し直すと、近くの木へ軽く飛び乗った。

　枝から枝へ――森を知り尽くした獣のように、迷いのない動きで駆けていく。

　その先で待っている出会いが、自分の試験を大きく変えることになるとは、ザインはまだ知らなかった。

第二話を最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

ザインの性格はいかがでしたでしょうか？

次回はいよいよ、火柱の先で新たな出会いが待っています。

「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

ブックマークや★★★★★で応援していただけると、とても励みになります！

次回もよろしくお願いします！