森を読むもの
第二話を読んでいただきありがとうございます！
今回は試験開始。
少し変わった主人公・ザインの戦い方や考え方を楽しんでいただけたら嬉しいです。
試験開始の合図が森へ響いた。
「始め！」
その一声で、受験者たちは一斉に駆け出す。
「急げ！」
「十人しか受からねぇんだ！」
「置いていくぞ！」
土煙を巻き上げながら、人影は次々と森の奥へ消えていった。
そんな中――
「……。」
一人だけ歩いていた。
ザインは焦る様子もなく森へ入り、しゃがみ込む。
土を指先でなぞる。
踏み潰された草。
折れた枝。
幾重にも重なる足跡。
「みんな、こっちか。」
しばらく眺めたあと、
「じゃ、やめよ。」
そう呟いて獣道へ入った。
人が集まる場所は争いになる。
争いになれば時間も体力も使う。
なら、最初から避ければいい。
それだけのことだった。
◇
木漏れ日が揺れる森を、ザインはのんびり歩く。
鳥の鳴き声。
風に揺れる葉の音。
遠くから聞こえる川のせせらぎ。
「あっちか。」
水音を頼りに川へ向かう。
顔を洗い、喉を潤し、革袋に水を汲む。
「さて。」
地図を広げる。
目的地は記されていない。
描かれているのは山や川、森の地形だけ。
「高いとこなら、何か見えるかな。」
地図をしまい、また歩き出す。
急ぐ理由はない。
目的地は逃げないのだから。
◇
ガサッ。
茂みが揺れ、三人の受験者が姿を現した。
「あいつだ！」
「魔法ゼロの！」
「運がいいな。」
三人はザインを囲み、剣を抜く。
「荷物置いてけ。」
「やだ。」
「あ？」
「聞こえなかった？」
「聞こえたよ。」
ザインは首を傾げる。
「でも、やだ。」
「三対一だぞ！」
ザインは少しだけ考えるように顎へ手を当てた。
「そうねぇ……。」
三人が笑う。
「今さら怖くなったか？」
「んー……。」
「どうしちゃおっかな〜。」
「は？」
「全員まとめて？」
「一人ずつ？」
「どっちが早いかな。」
「舐めやがって！」
三人が同時に飛び出した。
一人目。
振り下ろされた剣を半歩でかわす。
柄で鳩尾を打ち抜く。
「ぐっ……！」
そのまま崩れ落ちた。
二人目。
横薙ぎを受け流し、峰で首筋を叩く。
鈍い音とともに倒れる。
三人目。
慌てて詠唱を始める。
「《ファ――」
「遅い。」
踏み込み。
腹へ蹴りを叩き込む。
少年は木へ激突し、そのまま動かなくなった。
「んー。」
三人を見回し、
「一人ずつの方が早かったか。」
と小さく笑った。
◇
三人を一本の木へ縛り付ける。
しばらくして、一人が目を覚ました。
「くそっ……！」
ザインはしゃがみ込む。
「ちょっと質問いいかな。」
「誰が答えるか！」
「そっか。」
立ち上がり、そのまま歩き出す。
「お、おい！」
「待て！」
ザインは振り返る。
「ん？」
「このまま放置する気か！」
「うん。」
「ふざけんな！」
ザインは不思議そうに首を傾げた。
「襲ってきたの、そっちなのに偉そうにしてんじゃねーよ。」
「……！」
「待て！」
「話す！」
ザインは戻ってくる。
「目的地、どっち？」
「西だ！」
「ふーん。」
「他は？」
「炎をぶっ放す女がいた！」
「へぇ。」
「そんだけ？」
「あ、あと……でっかい斧持った奴もいた！」
「へぇ。」
「もうない！」
「ありがと。」
ザインは立ち上がる。
「お、おい！」
「縄ほどけ！」
「じゃね〜。」
ひらひらと手を振り、そのまま歩き出す。
「おい！ 待てぇぇぇ！」
叫び声だけが森に響いた。
◇
歩き始めてしばらく。
茂みから灰狼が二匹飛び出した。
ザインは剣を抜く。
一閃。
一匹目の首が宙を舞う。
二匹目が牙を剥く。
踏み込み。
喉を貫く。
灰狼は力なく倒れた。
「お昼にしよ。」
慣れた手つきで解体を始める。
皮を剥ぎ、肉を切り分ける。
枝へ刺し、焚き火でじっくり焼く。
脂が炎へ落ち、香ばしい匂いが森へ広がる。
「いただきます。」
一口。
「……うま。」
肉を頬張った、その時だった。
――ドォォォォォン！！
森全体が震えた。
驚いた鳥たちが一斉に飛び立つ。
ザインは焼いていた肉を持つ手を止め、ゆっくりと顔を上げる。
森の向こう。
一本の火柱が空へ突き刺さっていた。
燃え上がる炎は木々よりも高く、遠く離れたここからでもはっきりと見える。
「おぉ……派手だなぁ。」
思わず感心したように声が漏れる。
「あんな戦い方もあるんだ。」
少しだけ興味が湧いた。
「ちょっと見に行こ。」
残った肉を布で包み、焚き火へ土をかけて火を消す。
剣を腰へ差し直し、近くの木へ軽く飛び乗る。
枝から枝へ。
森を知り尽くした獣のように、迷いなく駆けていく。
その先で待つ出会いが、自分の試験を大きく変えることを、ザインはまだ知らなかった。
第二話を最後まで読んでいただき、ありがとうございました！
ザインの性格はいかがでしたでしょうか？
次回はいよいよ、火柱の先で新たな出会いが待っています。
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次回もよろしくお願いします！
