剣しか持たない少年
初めまして。
この作品を見つけていただき、ありがとうございます。
少しでも「続きが気になる」と思っていただけたら嬉しいです。
それでは、お楽しみください。
刃が閃いた。
灰狼の首筋を正確に捉えた一撃。
魔物は低く唸りながら数歩よろめき、そのまま地面へ崩れ落ちた。
「よし。」
少年は剣を軽く振り、付いた血を払う。
腰から解体用のナイフを抜くと、迷いなく灰狼の身体へ刃を入れた。
皮を剥ぎ、牙を抜き、肉を切り分ける。
手際に一切の無駄はない。
それは何百回、何千回と繰り返してきた動きだった。
牙は袋へ。
皮は丸めて背負い袋へ。
肉は今日の夕食用と保存用に分ける。
使わない部分は洞窟の奥へ運び、岩陰へ置いた。
やがて他の魔物や小動物が食べるだろう。
命は無駄にしない。
それが父から教わった狩人の流儀だった。
「帰るか。」
洞窟を出ると、朝日が森を照らしていた。
木々の隙間から見える小さな村。
ここがザインの故郷だった。
◇
「また洞窟か。」
村へ戻る途中、薪を割っていた老人が笑う。
「うん。」
「今日は何を獲った。」
「灰狼。」
「朝からか？」
「朝だから。」
「はっはっは！」
老人は豪快に笑った。
「お前、本当に十六か？」
「たぶん。」
「たぶんってなんだ。」
ザインも少しだけ笑う。
村人たちはみんなこんな調子だった。
必要以上に干渉はしない。
だが、放ってもおかない。
六年前から、ずっと。
◇
家へ戻る。
木造の小さな家。
父と暮らしていた家。
今は一人。
荷物を降ろし、灰狼の肉を焼く。
味付けは塩だけ。
焼き上がる香りが部屋いっぱいに広がる。
皿へ盛り付け、椅子へ座った。
両手を合わせる。
「いただきます。」
一口。
噛むたびに肉汁が広がる。
「……うまい。」
父は言っていた。
“いただきます”は料理を作った人だけじゃない。
命をくれた相手へ言う言葉だ、と。
ザインは最後の一切れまで食べ切ると、皿を洗い、荷物を整理した。
その視線が部屋の隅で止まる。
一振りの剣。
使い込まれた長剣だった。
六年前。
父はその剣だけを残して姿を消した。
そして、一通の手紙。
何度も読んだ文字。
十六歳になったら王都へ行け。
ギルドへ入れ。
世界のために戦え。
人のために戦え。
……そして、私のために戦え。
「結局、最後まで意味分かんなかったな。」
ザインは苦笑し、手紙を丁寧に畳んで懐へしまう。
父はもういない。
母の顔は知らない。
帰ってくる人もいない。
それでも、この家は自分の帰る場所だった。
剣を腰へ差す。
荷物を背負う。
戸を開けた。
「行ってきます。」
返事はない。
けれど、それでよかった。
◇
王都。
高い城壁。
石畳の大通り。
行き交う人々。
「すげぇ……。」
村とは比べものにならない景色だった。
少し歩くと、一際大きな建物が見えてくる。
王国冒険者ギルド。
入口には同年代の若者たちが列を作っていた。
「次の方。」
受付に呼ばれ、ザインは木札を差し出す。
受付嬢は木札へ目を通す。
「ザインさんね。」
さらさらと書類へ名前を書き込む。
「じゃあ、魔力測定をするので、この水晶に手を置いてください。」
「はい。」
ザインは言われるまま手を置いた。
……。
水晶は何の反応も示さない。
受付嬢が首を傾げる。
「もう一度お願いします。」
再び手を置く。
やはり何も起きない。
近くにいた試験官が前へ出た。
水晶を確認し、小さく息を吐く。
「……魔素反応ゼロ。」
その言葉に周囲がざわついた。
「ゼロ？」
「そんな奴いるのか？」
「魔法使えねぇじゃん。」
ひそひそと笑い声が広がる。
受付嬢も少し驚いた表情でザインを見る。
「本当に……？」
「昔からです。」
「それで試験を受けるんですか？」
「受けます。」
迷いのない返事だった。
受付嬢は数秒だけザインを見つめる。
やがて苦笑して木札を返した。
「分かりました。」
「……まぁ。」
「死んでも恨まないでくださいね？」
冗談めかした口調だった。
ザインは木札を受け取る。
「死にません。」
その一言だけ残して歩き出す。
受付嬢はその背中を見送り、小さく肩をすくめた。
「毎年いるんだよねぇ……ああいう子。」
◇
やがて受験者全員が集められた。
百名を超える若者たち。
試験官が森の地図を掲げる。
「これより、ギルド入団試験を開始する。」
場の空気が引き締まる。
「試験期間は五日。」
「この森を突破し、指定地点へ到着した者から十名のみを合格とする。」
ざわめきが起こる。
「なお。」
試験官は辺りを見渡した。
「受験者同士の戦闘は禁止しない。」
その一言で、空気が変わる。
互いを値踏みするような視線。
緊張。
警戒。
殺気。
しかしザインだけは、静かに森を眺めていた。
（……魔物、多そうだな。）
そんなことを考えていた。
試験開始の鐘が鳴る。
一斉に受験者たちが駆け出す中、ザインはいつも通りの足取りで森へと踏み込んだ。
この森で出会う少女が、自分の運命を変えることになるとは、まだ知らない。
第一話を読んでいただき、ありがとうございました！
ここからギルド試験が始まり、ザインの旅も本格的に動き出します。
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