約束の期日
大洞窟から無事に生還したザインたち。
ようやくいつもの日常へ戻れる――はずだった。
しかし、ギルドを訪れた一人の男によって、三人の日常は突然終わりを告げる。
大洞窟から生還して、数日が経った。魔力を使い果たして倒れたノアもすっかり回復し、ザインたちは久しぶりに三人揃ってギルドを訪れていた。
「……なんか、騒がしくない？」
扉の前で、ザインが首を傾げる。
「ギルドなんていつもこんなものでしょ」
イリスは気にも留めず、扉へ手をかけた。
「とりあえず入りましょう」
ノアもその後に続く。そして、三人がギルドへ足を踏み入れた瞬間。
「おおおおおおお!!」
「……？」
突然、ギルド中から歓声が上がった。
「来たぞ！」
「洞窟帰りの三人組だ！」
「お前ら、本当に生きてたのか！」
「地竜に遭遇したって聞いたぞ！」
あっという間に、三人の周りへ冒険者たちが集まってくる。
「ちょ、ちょっと！」
イリスが顔をしかめる。
「近いんだけど！」
「よく帰ってきたな！」
「深層まで落ちたんだろ!?」
「しかも地竜に追い回されたって？」
「追い回されたっていうか……」
ザインが少し考える。
「まあ、追い回されたね」
「よくそれで生きてんな、お前ら！」
「帰ってきただけなんだけど」
「その帰ってくるのが普通じゃねえんだよ！」
背中を勢いよく叩かれる。
「痛っ」
「地竜から逃げ切った奴がこれで痛がるなよ！」
「痛いものは痛いでしょ」
周囲から笑い声が上がる。
「皆さん、ご心配をおかけしました！」
ノアが深々と頭を下げた。
「なんでノアが代表みたいになってんのよ」
「だって、皆さん心配してくださってたんですよ！」
「そうだけど……」
イリスも、なんだかんだ言いながら、少しだけ笑っていた。
洞窟へ向かう前とは違う。三人を見る冒険者たちの目には、明らかに親しみがあった。冒険者になって約一ヶ月。ザインたちは、いつの間にか、この場所の一員になっていた。
「そういやノア」
「はい？」
「杖は？」
「……。」
ノアの表情が曇る。
「折れました」
「折れた!?」
「洞窟で下層へ落ちた時に……」
「あー……」
冒険者の一人が同情するように肩を叩く。
「そりゃ災難だったな」
「でも杖なしで魔法使ってたよ」
「ザインさん!?」
「え？」
「杖なしで？」
「マジかよ！」
「ちょっと待ってください！」
ノアが慌てて両手を振る。
「一回だけです！ 本当に一回だけ！」
「でも使えたじゃん」
「あれは必死だったからです！」
「じゃあ必死になれば使えるんだ」
「そんな簡単な話じゃありません！」
再び、ギルドに笑い声が響く。受付嬢も、カウンターの向こうから楽しそうに三人を見ていた。
いつものギルド。いつもの喧騒。ようやく、日常へ戻ってきた。
――その時だった。
ギィ――。扉が開く。
「――。」
最初に気付いたのは、受付嬢だった。入口へ目を向けた瞬間、その表情が固まる。
「あちゃー……」
額へ手を当てる。
「来ちゃったか……」
「？」
ザインが振り返る。一人の男が立っていた。明らかに冒険者ではない。仕立ての良い衣服。腰には装飾の施された剣。立ち姿。纏う雰囲気。何もかもが、この場所にいる者たちとは違っていた。
男が、ギルド内を見渡す。そして、ある一点で、視線を止めた。
「……。」
イリスだった。
「……兄様」
「兄様？」
ザインがイリスを見る。先ほどまで笑っていたイリスの表情から、笑みが消えている。
男が、ゆっくりと歩いてくる。周囲の冒険者たちなど、まるで存在していないかのように。
「随分と楽しんでいたようだな、イリス」
「……兄様。なぜここに」
「なぜ？」
男が眉を上げる。
「まさか」
一歩、イリスへ近づく。
「本当に逃げ切れると思っていたのか？」
「……！」
「お前がこの街にいることなど、とうに把握していた」
「……いつからですか」
「最初からだ」
「……。」
イリスの顔が強張る。
「では……なぜ今まで」
「時間を与えてやった」
男は当然のように答えた。
「頭を冷やし、自らの立場を思い出すための時間をな」
「……。」
「考える時間を与えてやったに過ぎないことを忘れるな」
イリスの拳が、強く握られる。男は周囲を見渡した。冒険者。武器。酒場。依頼書。
「それをお前は――」
僅かに眉をひそめる。
「こんな下々の集まる場所に入り浸り、冒険者の真似事とは」
「……。」
ギルドが、静まり返った。
「このような場所に長くいれば、お前まで腐敗してしまうぞ」
「……兄様」
「帰るぞ」
「お断りします」
男の足が止まる。
「何？」
「私は帰りません」
「……。」
「今は冒険者として活動しています」
「冒険者？」
男が、初めて周囲を見た。
「お前が？」
「はい」
「このような者たちに混じって？」
「……はい」
「何を馬鹿な」
「遊びではありません」
イリスの声が、僅かに強くなる。
「私は自分の意思で、ここにいます」
「だから何だ？」
「……。」
「お前の意思など聞いていない」
男がイリスへ手を伸ばす。
「帰るぞ」
「離してください」
「イリス」
「帰りません」
「……まだ分からないのか」
男の目が、細くなる。
「お前は自由になったのではない」
「……。」
「私が自由にさせていただけだ」
「……っ」
「随分と外の空気に当てられたようだな」
男が小さく息を吐く。
「愚かな妹よ」
「……。」
ザインは、そのやり取りを黙って聞いていた。家庭の問題。貴族の事情。自分には分からない。だから、口を出すべきではないと思っていた。でも。
「……ちょっと」
ザインが口を開いた。
「ザイン？」
「言い過ぎなんじゃないか？」
男の視線が、初めてザインへ向く。
「俺にはそっちの家庭問題は知らんけど」
ザインは、男を見る。
「嫌がってんだから、離してやれよ」
「ザイン！」
イリスが叫ぶ。
「ダメよ、離れて！」
「え？」
「これは私の問題よ！ あなたは――」
「誰だね、君は」
男が遮る。
「ザイン」
「ザイン……」
男は、ザインを頭から足元まで見る。
「ふむ……」
僅かに眉を寄せた。
「全く魔力を感じないが」
「ああ」
ザインはあっさり頷く。
「魔力ないからな」
「……魔力がない？」
「うん」
「そうか」
男が、小さく頷いた。
「では、なおさら理解できんな」
「何が？」
「なぜ君のような者が」
冷たい視線。
「私とイリスの会話に口を挟んでいる？」
「……。」
「身の程を弁えたまえ」
ザインの眉が動く。
「だから、そういう言い方が――」
「ザイン!!」
イリスが叫んだ。瞬間、男の姿が消えた。
「――え」
腹部。凄まじい衝撃。
「がっ――！」
ザインの身体が宙へ浮く。ドゴォォォン!! ギルドの壁を突き破った。瓦礫と共に外へ吹き飛び、地面を転がる。
「ザイン!!」
「……兄様！」
イリスが男を睨む。
「何をなさるのですか！」
「何を？」
「ザインは関係ありません！」
「関係のない者が口を挟んできたのだろう」
「だからといって――！」
ガラッ。
「……？」
瓦礫が動く。
「いっ……てぇ……」
ザインが、立ち上がった。腹を押さえ、自分が突き破った壁を見る。
「……壁壊れてるじゃん」
「心配するとこそこ!?」
イリスが叫ぶ。
「いや……だって」
ザインが男を見る。
「何だ今の」
「ほう」
男の眉が、僅かに上がった。
「ちゃんと起き上がれて偉いじゃないか」
「……。」
「魔力を持たぬ割には、随分と丈夫らしい」
「褒めてる？」
「褒めているとも」
男が、イリスから手を離す。ザインへ向き直った。
「少しだけ」
僅かに笑う。
「遊ぶかい？」
「兄様！」
「心配するな、イリス」
男は穏やかに答える。
「壊しはしない」
「そういう問題ではありません！」
ザインが、剣を抜いた。
「ザイン！ やめなさい！」
「大丈夫」
「何が大丈夫なのよ！」
「今の」
ザインが剣を構える。
「ちょっとムカついた」
「……そうか」
男が、楽しそうに笑った。
「では、来たまえ」
ザインが地面を蹴る。一気に間合いへ。横薙ぎ。
「遅いな」
「……！」
避けられる。二撃。三撃。ザインが次々と剣を振るう。だが、一度も届かない。
「素直だな」
手首を掴まれる。
「え――」
身体が回る。ドンッ!!
「ぐっ！」
地面へ、叩きつけられた。
「ザイン！」
「まだ！」
すぐに立つ。
「ほう」
男が笑う。
「いいね」
ザインが再び踏み込む。突き。避けられる。そのまま横薙ぎ。いない。
「……！」
「後ろだ」
「っ！」
振り返る。遅い。ドッ!!
「がっ！」
拳が腹部へ入る。身体が浮く。続けて蹴り。
「――っ！」
ザインが吹き飛ぶ。
「ザイン！ もうやめなさい！」
「……まだ」
「無理よ！」
「まだ分かんないだろ」
「分かるわよ！」
ザインは、剣を地面へ突き立て、再び立つ。
「あなたじゃ兄様には勝てない！」
「……。」
ザインが、一瞬イリスを見る。
「余所見はいけないな」
「――っ！」
目の前。男がいた。ザインが咄嗟に剣を振る。空を切る。
「力はある」
ドッ！
「ぐっ！」
脇腹。
「速さも悪くない」
ザインが振り返る。拳。
「っ！」
頬。
「反応も」
ザインが剣を振り下ろす。手首を掴まれる。
「平民にしては上等だ」
「……っ」
「だが」
ザインの身体が引き寄せられる。膝。腹部。
「がっ……！」
「私に届くには――」
そのまま、投げ飛ばす。ドォン!!
「少々早すぎるな」
地面へ、叩きつけられる。剣が、ザインの手から離れた。
「……っ」
「まだ立つのか？」
「……当たり前……だろ」
ザインが、地面へ手をつく。ゆっくりと、立ち上がる。
「……。」
男は、そんなザインを見て、僅かに目を細めた。ザインが、剣を拾う。
「まだ……」
「ザイン！」
イリスが叫ぶ。
「もうやめなさい！」
「……。」
「あなたじゃ兄様には――」
ザインが、一瞬イリスを見る。
「終わりだ」
「――！」
ドッ――。拳が、ザインの腹部へ深く入った。
「……っ」
息が、止まる。膝が落ちる。
「よく頑張った」
「……。」
「魔力も持たず、私を相手にここまで立っていられたのだ」
ザインの視界が、揺れる。
「誇っていい」
「……まだ……」
「もういい」
カラン――。剣が落ちた。
「……イ……リス……」
「ザイン！」
その声を最後に、ザインの意識は途切れた。
◇
「ザイン!!」
イリスが駆け出そうとする。
「さて」
男が、イリスへ向き直った。
「遊びは終わりだ」
「……兄様」
イリスの周囲に、炎が浮かぶ。
「私は帰りません」
「まだ言うか」
「何度でも申し上げます！」
炎が、燃え上がる。
「私は――」
男が消えた。
「……！」
「少し眠っていなさい」
「兄さ――」
トン。首元へ、手が触れる。
「……。」
イリスの身体から、力が抜けた。炎が消える。男が、倒れるイリスを受け止めた。
「……まったく」
眠る妹を見る。
「手のかかる妹だ」
「イリスさん！」
ノアが一歩踏み出す。その瞬間、男が、ノアを見た。
「――っ」
ただ、それだけ。何も言わない。何もしていない。なのに、ノアの足が止まった。身体が動かない。
ザインが、何もできなかった。何度立ち上がっても、何度剣を振っても、一度として届かなかった。その男が、今、自分を見ている。
「……っ」
怖い。イリスを助けなければ。そう思っているのに、足が動かない。
男は、やがてノアから視線を外した。
「……はっ」
ノアが、ようやく息を吐く。
男は、気を失ったイリスを抱き上げた。そして、出口へ向かう。誰も、止められない。
やがて、男が足を止めた。ギルドの奥。そこには、ギルド長が立っていた。
「……。」
「……。」
二人の視線が交わる。
「邪魔したな、ギルド長よ」
ギルド長は、何も答えない。
「壁の修繕費は後ほど届けさせよう」
それだけ言って、男は、イリスを連れ、ギルドを出ていった。扉が、閉じる。
「……。」
静まり返ったギルド。ノアは、ようやくザインへ駆け寄った。
「ザインさん！」
返事は、なかった。
◇
「……っ」
ザインが、目を開ける。見慣れない天井。
「……ここ」
「ザインさん！」
横から声がする。
「……ノア？」
「よかった……！」
ノアが大きく息を吐いた。ザインは身体を起こそうとする。
「いっ……！」
「まだ寝ててください！」
「……。」
身体中が痛む。そして、記憶が戻る。
「……イリスは？」
「……。」
ノアが、俯いた。
「……連れてかれた？」
「……はい」
「そっか」
ザインは、天井を見る。
「ザイン君」
受付嬢が、部屋の隅に立っていた。
「大丈夫？」
「痛い」
「でしょうね」
「でも大丈夫」
「どっちなのよ……」
受付嬢がため息をつく。
「ザイン君」
「ん？」
「イリスちゃんから、自分の家について聞いたことある？」
「……貴族ってことくらい」
「やっぱり」
「そんなにすごい家なの？」
「すごいなんてもんじゃないわ」
受付嬢の表情が、真剣になる。
「イリス・フォン・アルヴェイン」
「……。」
「それが、あの子のフルネーム」
「アルヴェイン……」
「アルヴェイン公爵家。この国で知らない人を探す方が難しいほどの名門よ」
「そんなに？」
「王家との繋がりも深い。国政にも大きな影響力を持ってる」
「……。」
「特に魔法の分野では、アルヴェインの名を知らない者はいないと言っていい」
ザインは、黙って聞いている。
「そして」
受付嬢が続ける。
「さっきイリスちゃんを連れていった人」
「……あの人」
「レオンハルト・フォン・アルヴェイン」
「レオンハルト……」
「イリスちゃんのお兄さん。そして、アルヴェイン公爵家の嫡男よ」
「……。」
ザインが、自分の腹を見る。まだ、あの拳の感触が残っているような気がした。
「強かった」
「……でしょうね」
受付嬢が、小さく息を吐く。
「それで」
「？」
「イリスちゃんが家を出た理由」
少しだけ、間を置く。
「結婚よ」
「……結婚？」
「イリスちゃん、十六歳になったでしょ」
「うん」
「それを機に、家から縁談を言い渡された」
「……。」
「家同士の繋がりを強めるための、政略結婚」
「相手は？」
受付嬢が、ザインを見る。
「あなた、本当に何も知らないのね」
「？」
「国中に張り紙が出てるわよ」
「そうなの？」
「そうなの？ じゃないわよ……」
受付嬢が額に手を当てる。
「王都じゃ今、その話で持ちきりよ」
「へえ」
「へえって……」
「ザインさんらしいですね……」
ノアが苦笑する。
「相手はユリウス・フォン・ヴァルハイト」
「……。」
「ヴァルハイト公爵家の嫡男」
「有名なの？」
「超が付くほどね」
受付嬢が答える。
「アルヴェイン家と同じく、国政に大きな影響力を持つ大貴族よ」
「……。」
「その二つの公爵家が、婚姻によって結びつく」
ザインも、ようやく話の大きさを理解し始める。
「だから国中で騒がれてるのか」
「そういうこと」
「でも」
ザインが聞く。
「イリスは嫌だった？」
「……そうね」
受付嬢は少し考える。
「結婚そのものというより」
「？」
「自分の人生を、勝手に決められることが嫌だったんだと思う」
「……。」
「誰と結婚するか」
「どこで暮らすか」
「これから何をするか」
「全部、家が決める」
ザインは、何も言わない。
「それが嫌で」
「家を出た」
「そういうこと」
「……。」
「でも」
受付嬢の声が、少し低くなる。
「逃げられてなんかなかった」
「……。」
「レオンハルト様が言ってた通り。イリスちゃんがこの街にいることは、最初からアルヴェイン家に知られてた」
「ギルドも？」
「知ってた」
「……だから」
「うん」
受付嬢が苦笑する。
「入ってきた時、とうとう来たかって思ったのよ」
「……そっか」
ザインは、しばらく黙る。そして。
「いつ？」
「え？」
「イリスの結婚」
受付嬢を見る。
「いつ行われるんだ？」
「……ザイン君」
「教えて」
受付嬢は、ザインの目を見る。少し迷い、答えた。
「二週間後よ」
「……二週間」
「王都の大広間で行われる」
「大広間？」
「国の式典にも使われる場所」
「……。」
「王族や有力貴族も大勢出席する予定よ」
受付嬢が、真剣な表情になる。
「これは、ただの結婚式じゃない」
「……。」
「国中が注目する、大貴族同士の婚姻よ」
「二週間……」
ザインが、もう一度呟く。
「ザイン君」
「ん？」
「まさかとは思うけど」
受付嬢が、ザインを見る。
「何かしようなんて考えてないでしょうね」
「……。」
「今日ので分かったでしょ？」
「うん」
ザインは、自分の手を見る。何度、剣を振った。何度、立ち上がった。でも、一度も届かなかった。
「今のあなたじゃ、何をしても同じ」
「……うん」
「それに、これは強いとか弱いとかだけの問題じゃない」
受付嬢が続ける。
「国が絡むほどの家同士の婚姻よ」
「……。」
「一介の冒険者が首を突っ込んで、どうにかできる話じゃない」
「分かってる」
「だったら――」
「だから」
ザインが、身体を起こす。
「ザインさん？」
ベッドから足を下ろす。
「ちょっと！ 何してるの！」
「立つ」
「見れば分かるわよ！」
ザインが、ゆっくり立ち上がる。
「いっ……」
「ほら！」
「大丈夫」
「絶対大丈夫じゃないですよ！」
「二週間」
「……？」
ザインが、呟く。
「二週間あるんだよね」
受付嬢が、ザインを見る。
「……ザイン君」
「今の俺じゃ」
ザインは、拳を握る。
「あの人には勝てない」
「……。」
ノアも、何も言わなかった。ザイン自身が、一番よく分かっている。力。速さ。技術。何もかも、足りなかった。
「だから」
床に置かれていた、自分の剣を取る。
「強くなる」
「……二週間で？」
「うん」
「無茶よ」
「そうかも」
剣を、腰へ差す。
「でも」
ザインが、扉へ向かう。
「イリス」
足を止める。
「帰りたくないって言ってたから」
「……。」
「だったら」
ザインは、静かに言った。
「二週間後までに、迎えに行けるくらいにはならないと」
受付嬢も、ノアも、何も言えなかった。
ここまで読んでいただきありがとうございます！
ついに明らかになったイリスの素性と、家を飛び出した理由。
そして、ザインの剣が初めて全く届かなかった相手――レオンハルト。
残された時間は二週間。
ここからザインにとって、大きな転機となる時間が始まります。
次話もよろしくお願いします！
