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真相の主

大洞窟の最深部で、ついに地竜と遭遇したザインたち。

圧倒的な力を前に、攻撃はまともに通らない。

しかし、地竜の動きを観察していたノアはある違和感に気付く。

そして三人は、この洞窟で起きていた異変の真相へと辿り着く――。

咆哮が、大洞窟の最深部を震わせた。

「――っ！」

空気そのものが揺れる。ザインは思わず腕で顔を覆った。イリスの炎が激しく揺らぎ、周囲の岩肌から細かな石片が落ちてくる。

目の前にいるのは、地竜。ギルドの資料で、その存在だけは知られていた。この大洞窟の最深部に棲み、これまで幾度となく調査隊の進行を阻んできた魔物だった。

「……これ」

ザインが剣を構える。

「どうする？」

「どうするって……」

イリスが地竜を見上げた。

「逃げられると思う？」

「……無理そう」

地竜は完全に三人を捉えていた。巨大な瞳。荒い呼吸。口元から漏れる唸り声。そして。

「……？」

ザインが僅かに眉を寄せた。何か、おかしい。

地竜が突然、激しく頭を振った。前脚で地面を掻き、苦しむように首を岩壁へ擦りつける。

「なんだ……？」

「来ます！」

ノアが叫んだ。地竜が地面を蹴る。

「散って！」

三人が別方向へ飛ぶ。直後、巨大な前脚が地面へ叩きつけられた。ドゴォォン!!

「うわっ！」

衝撃だけでザインの身体が浮いた。地面を転がり、すぐに立ち上がる。

「……洒落にならないね」

「感想言ってる場合!?」

イリスが叫ぶ。地竜がザインへ顔を向けた。

「ザイン！」

「分かってる！」

巨大な顎が迫る。ザインは横へ跳んだ。牙が目の前を通過する。そのまま、ザインは地面を蹴った。地竜の前脚へ。

「――っ！」

剣を振り抜く。ガキィィン!!

「……！」

腕が痺れた。ザインの剣が、完全に弾かれた。

「硬すぎる……！」

今までの異常個体とは違う。刃が入らない。それどころか、傷一つついていない。

「退いて！」

イリスの声。ザインが地面を蹴る。直後、炎が地竜へ直撃した。ドォォン!!　巨大な爆発。炎が地竜の頭部を包む。

「これなら――」

炎の中から、巨大な影が動いた。

「嘘でしょ……」

地竜が、何事もなかったように顔を出した。鱗が僅かに焦げている。それだけ。

「グォォォォッ!!」

「効いてないじゃない！」

「少しは効いてる！」

「どこがよ！」

再び地竜が暴れ始める。ザインが避ける。イリスが炎を放つ。だが、止まらない。倒せない。それ以前に、まともに傷をつけられない。

「……。」

ノアは二人から離れた場所で、地竜を見ていた。自分には杖がない。先ほど試したように、今の状態では、まともに援護魔法すら使えない。だからこそ、見る。地竜の動きを。

「……？」

まただ。地竜が突然、ザインから視線を外した。頭を激しく振る。何もない岩壁へ牙を突き立て、自ら首を擦りつける。

「なんで……？」

攻撃ではない。ザインたちを狙っているわけでもない。まるで、何かを振り払おうとしている。

ノアは目を細めた。

「……まさか」

魔力。ここまで追ってきた、あの嫌な魔力。当然、目の前の地竜からも感じる。だが。

「違う……」

今までとは、何かが違う。ノアは意識を集中させる。魔力の流れを、もっと細かく。

「地竜からじゃない……？」

全身から感じるわけではない。一箇所、異常なほど魔力が集中している場所がある。

「どこ……」

目で追う。頭。胸。前脚。そして。

「……首？」

地竜が頭を振る。その瞬間、イリスの炎が首元を照らした。

「……！」

見えた。鱗の隙間。黒い何か。金属――いや、魔道具が、地竜の首へ食い込むように取り付けられている。

「ザインさん!!」

「何!?」

「首です！」

ザインが地竜の攻撃を避けながら叫び返す。

「首!?」

「あそこに何か付いてます！」

ザインが見る。だが。

「どこ!?」

「鱗の隙間！　黒いやつです！」

地竜が頭を振る。一瞬、見えた。

「……あれ？」

「そこからです！」

ノアが叫ぶ。

「あの嫌な魔力、地竜そのものから出てるんじゃありません！」

「じゃあ……」

ザインが地竜を見る。

「こいつがおかしいのって」

「分かりません！」

ノアは首を振る。

「でも、あの魔道具が関係してるはずです！」

「壊せばいい？」

「それも分かりません！」

「何も分からないじゃん！」

「仕方ないでしょう！」

「だったら――」

イリスが炎を浮かべる。

「試すしかないわね！」

「だね！」

ザインが剣を構え直す。倒す必要はない。狙うのは一点。

「イリス！」

「分かってる！」

炎が地竜の正面へ飛ぶ。爆発。地竜が頭を背ける。

「今！」

ザインが走る。前脚へ。地竜がザインに気付く。脚が持ち上がった。

「っ！」

ザインは横へ跳ぶ。地面へ前脚が落ちる。その脚へ、ザインが飛び乗った。

「なっ……！」

イリスが目を見開く。ザインは止まらない。巨大な鱗を足場に、地竜の身体を駆け上がる。前脚。肩。そして、首。

「見えた！」

黒い魔道具。ザインが剣を振り上げる。その瞬間、地竜が激しく身体を振った。

「うわっ！」

ザインの身体が宙へ投げ出される。

「ザイン！」

地面へ、叩きつけられた。

「ぐっ……！」

「ザインさん！」

「……大丈夫！」

ザインはすぐに身体を起こした。

「全然大丈夫に見えないわよ！」

「動ける！」

地竜がザインへ向く。

「ノア！」

「はい！」

「もう一回！」

「待ってください！」

ノアが地竜を見る。同じやり方では、また振り落とされる。なら。

「イリスさん！」

「何!?」

「右目です！」

「は？」

「右側から攻撃してください！」

一瞬、イリスがノアを見る。そして。

「……なるほど」

右手を上げた。炎。収束。

「ザイン！」

「分かった！」

ザインが走る。

「行くわよ！」

イリスが炎を放った。地竜の右目。直撃する寸前、地竜が反射的に顔を左へ背けた。首が、ザインの正面へ向く。

「ザインさん！」

「見えてる！」

ザインが地面を蹴る。地竜の前脚へ。肩へ。駆け上がる。そして、首。魔道具。

「――っ！」

剣を振り下ろした。ガキィィィン!!

「硬っ……！」

壊れない。地竜が暴れる。ザインの足元が揺れる。

「ザイン！」

「まだ！」

二撃目。ガキンッ！　魔道具に、僅かな亀裂。

「もう一発！」

地竜が首を振り上げる。ザインの身体が浮く。

「――っ！」

足が離れる。それでも、剣を両手で握る。

「壊れろ!!」

三撃目。振り下ろした。バキィン!!　黒い魔道具が、砕け散った。

「グォォォォォォォォッ!!」

「うわっ！」

地竜が、今まで以上に激しく暴れた。ザインの身体が吹き飛ばされる。

「ザイン！」

イリスが駆ける。ザインが地面を転がる。

「いっ……た……」

「生きてる!?」

「なんとか……」

そして、地竜が大きく頭を振った。一歩、後ろへ。もう一歩。苦しむように咆哮を上げる。やがて。

「……。」

止まった。完全に静止した。

「……。」

三人も動かない。ノアが、ゆっくりと魔力を探る。

「……消えた」

「何が？」

ザインが聞く。

「あの魔力です」

「……。」

「地竜から、完全に消えました」

イリスが地竜を見る。

「じゃあ……」

ノアは頷く。

「操られていた……？」

その時。

『――壊しましたか』

「……！」

三人が、一斉に振り向いた。誰もいない。ザインが剣を構える。

「誰？」

『せっかく用意したというのに』

声。男なのか、女なのか。若いのか、老いているのか。それすら、よく分からない。ただ、声だけが、洞窟の中に響いている。

「姿を見せろ」

ザインが言う。

『それは難しいですね』

「……どこにいる？」

『どこ、と言われましても』

少し、楽しそうに。

『今は、この地竜を通してお話ししているだけですから』

ザインが地竜を見る。

「……お前がこいつを操ってた？」

『ええ』

あまりにも簡単に認めた。

『なかなか便利だったのですが』

「……。」

『壊されてしまいました』

ノアの顔色が変わる。

「この魔力……」

ザインが見る。

「何？」

「同じです」

「……何と？」

「今までの魔物たちです」

ノアが地竜を見る。

「魔道具から感じた魔力と、今まで戦ってきた異常個体から感じた魔力……全部同じです」

ザインの表情が変わる。

「……お前」

『はい？』

「何者？」

少し、沈黙。

『私ですか？』

声は、穏やかだった。

『私なんぞに、名前などありません』

「名前がない？」

『ええ。必要ありませんから』

「……。」

『ですが……そうですね』

考えるような、短い間。

『フィル……とでも名乗っておきましょうか』

「フィル……」

ノアが呟く。

『ええ。お好きにお呼びください』

ザインは剣を下ろさない。

「それで」

地竜を睨む。

「お前は何なんだ」

『何者か……ですか』

フィルは、少しだけ楽しそうに答えた。

『それについては、そちらの方が詳しいのでは？』

「どういう意味？」

『そちらでは――』

一拍。

『我らは〝魔人〟と呼ばれているらしいですよ』

「……！」

ノアの目が見開かれた。

「魔人……？」

『ええ』

フィルはその言葉に、誇りも、嫌悪も、何も込めていない。

『人間たちは、そう呼んでいるようですね』

「……。」

ノアは言葉を失っていた。魔人。書物でしか見たことがない。かつて人間と敵対していた存在。だが現在では、ほとんど確認されていない。

「なんで……」

ノアが呟く。

「魔人がこんなところに……」

『なぜ、と言われましても』

フィルは淡々と答える。

『我々にも、色々と事情があるのですよ』

「事情？」

『ええ』

少し、間。

『我々は、随分と減ってしまいましたから』

「減った……？」

『遠い昔』

フィルの声が響く。

『人間たちは、随分と我々を殺してくれました』

「……。」

『おかげで、今では探す方が難しいほどです』

その声に怒りはない。恨みもない。ただ、事実を語っている。そんな声だった。

『ですから』

「……？」

『増やすことにしたのですよ』

イリスが眉を寄せる。

「増やす？」

『ええ』

『我々を』

「……どうやって」

ノアが聞いた。少し、沈黙。

『人間を使って』

「……！」

『人間が魔物へ至ることは、それほど珍しい現象ではありません』

ザインの表情が変わる。脳裏に、あの男が浮かんだ。ガルド。力を求め、魔物の力を喰らい、最後には人の姿すら失った。

『ですが』

フィルは続ける。

『大抵は、そこで終わる』

『肉体に耐えられず死ぬか』

『理性を失い、ただの魔物となるか』

『しかし――』

声が、僅かに弾んだ。

『極稀に、適応する者がいる』

「……。」

『生来の肉体』

『魔力』

『そして、その者が持つ資質』

『それらが変化へ適応した時』

フィルは、淡々と言った。

『人間は、我々と同じ場所へ至る』

「……魔人に」

ノアが呟く。

『ええ』

「だから……」

ノアの顔色が変わる。

「人間を使って、実験してるんですか」

『実験』

フィルがその言葉を繰り返す。

『なるほど』

『人間の言葉なら、そう呼ぶのでしょうね』

「……。」

『どうすれば、より多くの人間がこちら側へ至れるのか』

『何が適応を左右するのか』

『まだ分からないことが多い』

『ですから』

『確かめているのですよ』

あまりにも当然のように言った。ザインの手に、力が入る。

「……村の人たちは？」

フィルの声が止まった。

『はい？』

「この洞窟に連れてきた人たち」

『……ああ』

思い出したような声。

『彼らですか』

「どこにいる」

『どこ、と言われましても』

フィルは、本当に質問の意味が分からないようだった。

『あなた方は――』

一拍。

『ここへ来る途中で、随分と魔物を殺したのでしょう？』

「……？」

ザインが眉を寄せる。イリスも、言葉の意味を理解できていない。ただ一人、ノアだけが。

「……。」

固まった。村。残された生活。人だけが消えた。村人の魔力。洞窟へ続いていた。そこに混ざっていた、嫌な魔力。洞窟狼。ゴブリンの消えた集落。本来いないはずの魔物。異常個体。そして、その全てから感じた、同じ魔力。

「……まさか」

ノアの声が震えた。

『おや』

フィルが言う。

『ようやく気付きましたか』

「……。」

「ノア？」

ザインが見る。ノアの顔から、血の気が引いていた。

「ザインさん……」

声が、震えている。

「僕たちが……」

『ええ』

フィルが答えた。

『あなた方がここへ来るまでに殺してきた魔物』

淡々と。

『それが、探していた村人たちですよ』

「……。」

誰も言葉を発さなかった。静寂。ノアの頭の中に、声が蘇る。

――首の下です！

――腹部です！

――そこだけ外皮が薄い！

自分が見つけた。自分が教えた。そして、ザインが。

「……僕が」

「ノア」

「僕が、弱点を……」

「ノア」

ザインが、もう一度呼んだ。ノアが顔を上げる。

「今は違う」

「でも……」

「違う」

ザインは、それ以上言わなかった。そして、地竜へ向き直る。声の主へ。

「……お前が」

『はい？』

「お前が、あの人たちを魔物にしたのか」

『ええ』

即答。ザインの手が、剣を強く握る。

「……なんで」

『先ほど説明したでしょう？』

「そういうこと聞いてんじゃない」

低い声。イリスが、ザインを見る。いつものザインとは、明らかに違う。

『……？』

フィルは、本当に分かっていないようだった。

『なぜ怒っているのです？』

「……。」

『彼らは、残念ながら適応できなかった』

『ただ、それだけのことでしょう』

ザインの目が、鋭くなる。

『むしろ』

フィルは続ける。

『あなた方が処分してくれたので、こちらとしては助かりましたよ』

「……っ！」

イリスの周囲に炎が浮かぶ。

「あなた……！」

『おや』

フィルの声は変わらない。

『何か気に障りましたか？』

「……。」

ザインが、ゆっくり息を吐く。

「どこにいる」

『私ですか？』

「今、どこにいる」

『それを教える理由はありませんね』

「……そう」

ザインは、地竜を見つめる。その向こうにいる、見えない何者かを。睨むように。

『さて』

フィルが言った。

『目的まで知られてしまいましたし』

『今回は引くとしましょう』

「待て」

『それに――』

ザインの言葉を無視して、フィルは続ける。

『今回は、人間どもが進化に失敗したらしいですし』

「……。」

『また別の方法を考えるとします』

「ふざけるな」

『ふざけてなどいませんよ』

淡々と返す。

『では』

あの嫌な魔力が、少しずつ薄れていく。

「待て！」

ザインが一歩前へ出る。

『焦らなくとも』

フィルの声が、遠ざかる。

『また会いましょう』

そして、消えた。

「……。」

完全に、何も感じない。ノアが魔力を探る。

「……いません」

「追える？」

ザインが聞く。

「無理です」

「……。」

「完全に消えました」

ザインは、しばらく何も言わなかった。剣を握ったまま、地面を見ている。

「……ザイン」

イリスが呼ぶ。

「うん」

ザインは顔を上げた。

「大丈夫」

大丈夫には、見えなかった。だが、今は、それ以上何も言わなかった。

「それより」

ザインが地竜を見る。

「こいつは？」

「魔道具は壊れました」

ノアが答える。

「フィルの魔力もありません」

「じゃあ」

ザインが地竜を見る。

「もう大丈夫？」

「おそらく……」

地竜の瞼が、動いた。

「……。」

三人が止まる。巨大な瞳が開いた。ゆっくり、地竜が、ザインを見る。次に、イリス。ノア。三人を順番に見る。

「……。」

ザインが、嫌な予感を覚える。

「ノア」

「はい？」

「正気に戻ったんだよね？」

「……はい」

「じゃあさ」

地竜が、ゆっくりと身体を起こす。

「正気に戻った地竜から見た俺たちって……」

「……。」

ノアの表情が、固まった。イリスも、気付く。

「……侵入者？」

地竜が、大きく息を吸った。

「……まずい」

次の瞬間。

「グォォォォォォォォォォッ!!」

咆哮。大洞窟全体が、激しく震えた。

「全員逃げろ!!」

ザインの声が、最深部に響き渡った。

第15話をお読みいただきありがとうございます！

ついに明らかになった、村人失踪事件の真相。

ザインたちが追っていた村人たちは、すでに魔物へと姿を変えられていました。

そして、そのすべてを引き起こしていた魔人――フィル。

彼の目的とは何なのか。

そして、魔人とは一体どのような存在なのか。

物語はここから、少しずつ大きく動き始めます。

……とはいえ、今はそれどころではありません。

正気を取り戻した地竜にとって、ザインたちはただの侵入者。

次回――全力で逃げます。

続きもよろしくお願いします！