14/102

深層の主

落下の末、辿り着いたのは地図にも載っていない大洞窟の深層。

さらに落下の衝撃でノアの杖は折れ、三人は万全とは言えない状態に。

それでも村人たちの魔力を追い、ザインたちはさらに奥へと進んでいく。

そしてその先で待ち受けていたのは――。

地図にも載っていない、大洞窟の深層。三人はイリスの炎を頼りに、暗闇の中を進んでいた。

「……。」

先頭を歩くザインが、ふと足を止める。

「どうしたの？」

イリスが尋ねた。

「いや」

ザインは少し先の地面に目をやる。

「何か落ちてる」

三人が近づいてみると、そこには一本の杖が落ちていた。

「……あ」

ノアが声を漏らす。

「僕の……」

落下した時に手放してしまったのだろう。ノアは急いで駆け寄った。

「よかった……」

拾い上げようとした手が、途中で止まる。

「……。」

「ノア？」

ザインが覗き込む。

杖は、中央から大きく折れていた。

「……嘘」

ノアは二つに分かれた杖を拾い上げる。落下の衝撃だろう、魔力を通すために組み込まれていた術式も、完全に断たれていた。

「使えない？」

ザインが聞く。

「……多分」

ノアは杖を握り、魔力を流してみる。だが。

「っ……」

集まった魔力が、すぐに霧散した。

「駄目です」

ノアが小さく息を吐く。

「魔力を上手く収束できません」

イリスが首を傾げる。

「杖がないと魔法を使えないの？」

「使えないわけでは……ないです」

ノアは折れた杖を見つめた。

「でも、僕はずっと杖を媒介にして魔力を制御してきました。詠唱だけで魔力を完全に制御するのは……」

「できない？」

「……はい」

「そう」

イリスはそれだけ言うと、そのまま歩き出した。

「じゃあ帰ったら練習ね」

「……え？」

「杖なしで魔法を使う練習」

ノアが目を瞬く。

「いや、そんな簡単に……」

「簡単なんて言ってないわ」

イリスが振り返る。

「でも、できるようになった方がいいでしょう？」

「……。」

ノアはイリスの手を見た。杖など持っていない。それでも、イリスは当たり前のように魔法を使う。

「魔法は杖から出てるわけじゃないわ」

イリスが言った。

「あなたの魔力なんだから」

「……。」

「まあ」

ザインが口を挟む。

「帰れたらね」

「縁起でもないこと言わないでくれる？」

「だから帰るために進んでるんでしょ」

「分かってるわよ」

ノアは折れた杖をしばらく見つめ、少し迷ってから鞄へしまった。

「……行きましょう」

三人は再び歩き始めた。

　　　　　◇

深層は、上層とは明らかに違っていた。

「……広いね」

ザインが呟く。天井が高く、イリスの炎でも上まで照らすことができない。もはや通路というより、巨大な地下空間だった。所々に巨大な岩柱が伸び、地面には見たことのない植物が生えている。

「この辺りは完全に未調査なのかしら」

「分かりません」

ノアが答える。

「少なくとも、僕が持っている地図にはありません」

「地図が使えないのは面倒ね」

「でも」

ザインが前を見る。

「ノアは村の人たちの魔力を追えるんでしょ？」

「……はい」

ノアは意識を集中させる。杖は必要ない。魔力を外へ放つ魔法とは違い、周囲の魔力を感じ取るだけなら問題なかった。

「まだあります」

「方向は？」

「あっちです」

ノアが指差す。暗闇の先を。

「じゃあ行こう」

三人は進む。しばらくして、ザインが再び足を止めた。

「……いる」

剣を抜く。イリスも構えた。

「どこ？」

「右」

岩柱の陰で、何かが動く。イリスが炎を向けると、光が届いた。

「……また？」

現れたのは獣型の魔物だった。だが、今まで見たものよりも、さらに大きい。

「ノア」

「……知っています」

ノアが魔物を見る。

「黒牙豹です」

「強い？」

「本来なら、中級程度の冒険者が複数人で討伐する魔物です」

「本来なら？」

「……。」

ノアが魔力を探る。すぐに、顔をしかめた。

「やっぱりあります」

「あの魔力ね」

イリスが言う。

「はい」

嫌な魔力。上層で遭遇した魔物たちと、同じものだった。だが。

「……濃い」

「何？」

「今までの個体より、かなり濃いです」

ザインが剣を構える。

「じゃあ」

黒牙豹が身体を沈める。

「かなり強いと思った方がよさそうだね」

次の瞬間、消えた。

「――っ！」

ザインが剣を横へ振る。ガキンッ！　何もなかったはずの場所で、剣と爪が衝突した。

「速っ……！」

ザインの身体が押される。黒牙豹が前脚を振り抜き、ザインが身を屈めると、頭上を爪が通過していく。

「ザイン！」

イリスの炎が飛ぶ。黒牙豹が跳び、岩柱へ着地する。そのまま、壁を蹴った。

「上！」

ザインが振り向く。黒牙豹が頭上から襲い掛かった。

「――っ！」

剣で受ける。衝撃で、ザインの膝が沈んだ。

「重い……！」

「ザインさん！」

ノアが杖へ手を伸ばす。

「――我が魔力よ……」

止まった。杖は、ない。

「……っ」

それでも、手をザインへ向ける。

「我が意に従い、彼の者へ――」

魔力を集める。手の中へ。集まれ。集まれ。

「――力を！」

魔力が、広がる。

「……え？」

散った。何も起こらない。

「くそ……！」

もう一度。

「我が――」

「ノア！」

「！」

ザインが黒牙豹を蹴り飛ばす。

「下がって！」

「でも！」

「大丈夫！」

ザインが剣を構える。

「こっちは二人いる！」

「……。」

ノアが歯を食いしばる。何もできない。

「イリス！」

「分かってる！」

炎が地面を走り、黒牙豹の進路を塞ぐ。黒牙豹が跳ぶと、ザインが追った。

「そっち！」

イリスが炎を放つ。黒牙豹が避けたその先に、ザインがいる。

「――っ！」

剣が、黒牙豹の身体を斬り裂く。

「グァァァッ！」

だが、浅い。

「硬い！」

「もう一発！」

イリスの炎。ザインが下がった直後、爆発が起こり、黒牙豹の身体が炎に包まれる。

「グルァァァァッ！」

それでも、飛び出してくる。

「しつこい！」

ザインが避ける。爪が頬を掠めた。

「ザイン！」

「大丈夫！」

ザインが地面を蹴る。黒牙豹も、ザインへ飛ぶ。正面で、ザインは剣を構えた。そして直前、身体を横へ滑らせる。黒牙豹の爪が空を切った。

ザインは、その懐へ潜り込んだ。

「――そこ！」

剣を下から振り上げる。刃が、黒牙豹の腹部を深く斬り裂いた。

「グ――」

そのまま、ザインは身体を回す。二撃目、首へ。一閃。黒牙豹の巨体が地面へ落ちた。

「……。」

ザインは剣を構えたまま、数秒待つ。動かない。

「……終わった」

剣を下ろす。

「手間取ったわね」

イリスが近づく。

「ノアの援護がないからね」

「……。」

ノアが俯いた。

「ごめんなさい」

「え？」

ザインが振り返る。

「僕が援護できていれば、もっと楽に倒せたはずです」

「なんで謝るの？」

「でも……」

「杖が折れたのはノアのせいじゃないでしょ」

「……。」

イリスも近づく。

「それに」

ノアを見る。

「いきなり杖なしで成功するなら、誰も苦労しないわ」

「イリスさん……」

「魔力を集めるところまでは出来てた」

「……え？」

「最後に制御を失ってるだけ」

イリスは自分の手を見る。

「杖は魔力を整えるための道具よ。今まで杖がやってくれていたことを、自分でやればいい」

「そんな簡単に……」

「だから」

イリスが言う。

「簡単だとは言ってないでしょう？」

「……。」

ザインが少し笑う。

「帰ったら特訓だね」

「ザインさんまで……」

「その前に帰らないとだけど」

「それ今言う必要あります？」

「あるよ」

「ないです」

イリスが即答した。

「……。」

三人の間に、少しだけ、いつもの空気が戻った。

　　　　　◇

さらに奥へ、深く、深く。三人は進んだ。途中、何度か魔物と遭遇した。そのどれもが、異常な魔力を持っていた。そして、深く進むほど、強くなっている。

「……おかしいですね」

ノアが歩きながら呟く。

「何が？」

ザインが聞く。

「異質な魔力です」

「濃くなってる？」

「はい」

ノアは暗闇を見る。

「奥へ進むほど、魔物から感じる魔力が強くなっています」

「じゃあ」

イリスが言う。

「原因が近くにある可能性が高い？」

「……そうかもしれません」

ザインが前を見る。

「村の人たちの魔力は？」

「まだ先です」

「なら」

ザインが歩く。

「進むしかないね」

さらに、しばらく歩いた。そして。

「……。」

ザインが止まった。

「また？」

イリスが聞く。

「いや」

ザインは周囲を見る。

「逆」

「逆？」

「……何もいない」

静かだった。先ほどまで時折聞こえていた魔物の声、足音、何かが動く気配。それが、完全に消えている。

「確かに……」

ノアも周囲を探る。

「魔力反応がありません」

「さっきまであれだけいたのに？」

「はい」

ザインは剣へ手を掛けた。

「……嫌な感じだね」

三人は、さらに慎重に進む。やがて、通路の先に巨大な空間が現れた。

「……。」

イリスが炎を前へ飛ばす。光が、空間を照らしていく。広い。今までとは、比べ物にならない巨大な地下空間だった。

「……何ここ」

イリスが呟く。ザインも、何も言わず前を見る。そして、ノアが、何かに気付いた。

「……待ってください」

「どうした？」

「魔力が……」

ノアの顔色が変わる。

「何？」

「村人たちの魔力です」

「ここ？」

「はい」

ノアは目を閉じる。

「この先から……」

その時。ズン――。地面が、揺れた。

「……。」

三人が止まる。ズン――。もう一度。何かが、動いている。

イリスが炎を高く上げる。光が、奥へ届く。

「……。」

ザインの目が、ゆっくりと見開かれた。

最初は、巨大な岩だと思った。洞窟の奥、岩壁の前に、巨大な塊がある。だが、それが、動いた。ゆっくりと、頭が持ち上がる。

「……ノア」

ザインが小さく呼ぶ。

「……はい」

「あれ」

剣を抜く。

「知ってる？」

ノアは、答えなかった。いや、答えられなかった。

巨大な身体。岩のような鱗。太い四肢。そして、地面を這う巨大な尾。ノアの顔から、血の気が引いていく。

「……嘘」

地響き。巨大な生物が、完全に身体を起こした。その瞳が、三人を捉える。

「ノア」

ザインがもう一度聞く。

「あれ、何？」

ノアは、ようやく、声を絞り出した。

「……地竜です」

次の瞬間。地竜の咆哮が、大洞窟の最深部を震わせた。

第14話をお読みいただきありがとうございます！

ノアの杖が折れ、今まで当たり前だった援護魔法すら使えない状況に。

それでも三人は村人たちの痕跡を追い、ついに大洞窟の最深部へ辿り着きました。

そして現れたのは――地竜。

果たして三人は、この怪物を相手にどう立ち回るのか。

次回、地竜戦です！

続きもよろしくお願いします！