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深層への道。

洞窟の異変をギルドへ報告するため、撤退を決めたザインたち。

しかし、帰路を塞ぐように現れたのは――またしても異常な魔力を宿した魔物だった。

三人は無事、洞窟を抜け出すことができるのか。

　ズ……。

　重い音が、暗闇の奥から近づいてくる。ザインは剣を抜いたまま、その先を見つめていた。

「……来る」

　イリスの周囲に炎が浮かぶ。ノアも杖を握り締めた。

　やがて、暗闇の中に浮かんでいた二つの光が、ゆっくりと近づいてくる。イリスの炎が照らした。

「……なによ、あれ」

　巨大な身体。四本の太い脚。岩のような外皮に覆われた胴体。その頭部からは、二本の巨大な角が伸びている。通路の半分以上を塞ぐほどの巨体だった。

「ノア」

　ザインが魔物から目を離さずに聞く。

「知ってる？」

「……似た魔物なら」

「似た？」

「岩角獣です。山岳地帯に生息する魔物で、突進力と硬い外皮が特徴です」

　ノアは目の前の魔物を見る。

「でも……」

　明らかに大きい。記憶にある岩角獣とは、体格が違いすぎる。

「やっぱり、こいつも？」

　ザインが聞く。ノアは魔力を探る。瞬間。

「……はい」

　あの感覚。身体が拒絶するような、気味の悪い魔力。

「同じです」

「……そう」

　ザインは剣を構え直した。

「帰らせてくれる気はなさそうだね」

「そのようね」

　イリスも両手を構える。

「ノア。下がってて」

「はい！」

　ノアが後方へ下がる。直後。

「グォォォォッ!!」

　岩角獣が咆哮した。洞窟全体が震える。そして、巨体からは想像できない速度で、地面を蹴った。

「散って！」

　三人が左右へ飛ぶ。直後、岩角獣が先ほどまで三人がいた場所を通過した。

　ドゴォン!!

「……っ！」

　巨大な角が岩壁へ突き刺さる。壁が砕け、岩片が周囲へ飛び散った。

「冗談でしょ……」

　イリスが顔をしかめる。

「洞窟ごと壊す気？」

「多分そこまで考えてないよ！」

　ザインが岩角獣へ駆ける。壁へ角が刺さっている。今なら。

「──っ！」

　ザインが剣を振り下ろした。狙いは後脚。

　ガキィン！

「……やっぱり！」

　刃が弾かれる。ザインはすぐに後方へ跳んだ。直後、岩角獣が脚を振り上げる。ザインの目の前を巨大な蹄が通過した。

「硬すぎる！」

「岩角獣は元々硬い外皮を持っています！」

　ノアが叫ぶ。

「ただ、普通ならザインさんの剣がここまで弾かれることはないはずです！」

「つまり、また強くなってるってことね！」

　イリスが腕を振る。炎が一直線に飛ぶ。岩角獣の側面へ直撃。爆発。

「グォォォッ！」

　魔物が身体を振る。

「……効いてはいる！」

　イリスが言う。

「でも決定打にはならないわ！」

「十分！」

　ザインが炎の中へ飛び込む。

「ちょっと！」

　イリスが声を上げる。ザインは構わず距離を詰める。炎で熱せられた外皮、先ほどより僅かに色が変わっている。

「ここなら！」

　剣を振るう。

　ガッ！

　今度は弾かれない。刃が外皮へ食い込んだ。

「グァァァァッ！」

　岩角獣が暴れる。

「ザインさん！　離れて！」

　ノアの声。ザインは剣を引き抜き、後ろへ跳ぶ。直後、巨大な尾が横薙ぎに振るわれた。ザインの身体すれすれを通過。そのまま岩壁へ。

　ドゴォォン!!

　再び壁が砕ける。パラパラと、天井から小石が落ちてきた。

「……」

　ノアが上を見る。

「まずい……」

「どうしたの？」

　イリスが聞く。

「さっきから壁に攻撃が当たりすぎてます！」

　ノアは天井を見る。僅かだが、亀裂が走っている。

「長引かせない方がいいです！」

「簡単に言うね！」

　ザインが岩角獣の突進を横へ躱す。

　ドゴォン!!

　また岩壁が砕ける。洞窟が揺れる。

「……っ！」

　今度は明らかに大きな揺れだった。

「ザイン！」

「分かってる！」

　ザインが走る。

「イリス！」

「今度は何!?」

「さっきと同じ！」

　一瞬、イリスがザインの意図を理解する。

「……本当に人使いが荒いわね！」

　両手を向ける。炎、先ほどより強い。だが、洞窟を壊さないように、威力を一点へ集中させる。

「ザイン！　場所は!?」

「右の前脚！」

「分かったわ！」

　炎が放たれた。一直線に、岩角獣の右前脚へ。

　ドンッ！

「グォォォッ！」

　外皮が熱せられる。岩角獣がイリスへ顔を向けた。

「今！」

　ザインが地面を蹴る。一直線に、右前脚へ。

「──っ！」

　剣を振り抜いた。

　ザンッ！

　刃が外皮を突破する。岩角獣の巨体が傾いた。

「グォォォォォッ!!」

　怒り狂ったように暴れ始める。

「ザインさん！」

「まだ！」

　ザインは止まらない。傾いた身体、その下。外皮に覆われていない部分が見えた。

「ノア！」

「胸元です！」

　即答。

「そこだけ外皮が薄い！」

「了解！」

　ザインが踏み込む。剣を両手で握る。そして、全身を使って突き出した。

「──っ!!」

　刃が、岩角獣の胸へ深く突き刺さる。

「グ──」

　巨体が止まった。ザインは剣を引き抜く。一歩、二歩、後ろへ下がる。岩角獣の脚が震えた。そして。

　ズゥン――。

　巨大な身体が地面へ崩れ落ちた。

「……」

　ザインはしばらく剣を構えたまま待つ。動かない。

「……倒した」

　剣を下ろす。

「もう……」

　イリスが息を吐く。

「帰るだけでなんでこんな目に遭うのよ」

「本当だね」

　ザインも息を整える。

「早く戻りましょう」

　ノアが二人へ近づく。

「これ以上ここにいるのは──」

　ミシッ。

「……」

　三人が止まった。

「今の」

　イリスが上を見る。

「何？」

　ミシ。ミシミシ。

　ザインも天井を見る。亀裂、先ほどまでより明らかに広がっている。

「……走った方がいいね」

「賛成です！」

　三人が走り出す。その瞬間。

　ドゴォォォォォン!!

「っ!?」

　背後で天井が崩れた。岩角獣の死体が、巨大な岩に押し潰される。

「走って！」

　ザインが叫ぶ。三人は来た道へ向かって走る。だが、崩壊は止まらない。天井、壁。次々と亀裂が広がっていく。

「まずいです！」

　ノアが叫ぶ。

「崩落が連鎖してます！」

「出口まで!?」

「分かりません！」

「とにかく走る！」

　ザインが先頭を走る。イリス、ノア、三人が続く。

　ドンッ！

　岩が落ちる。ザインが避ける。

「こっち！」

　道を曲がる。その時。

「きゃっ！」

　イリスの声。ザインが振り返る。足元、地面に亀裂が走っている。

「イリス！」

　ザインが手を伸ばす。イリスの腕を掴む。

「っ……！」

　引き寄せる。

「大丈夫？」

「ええ！」

「ザインさん！」

　ノアの声。

「下です！」

「え？」

　ザインが足元を見る。

　ミシッ。

　三人の真下、地面全体に巨大な亀裂が走っていた。

「……まずい」

　次の瞬間、地面が消えた。

「──っ!?」

　三人の身体が宙へ投げ出される。

「ザイン！」

「ノア！」

　手を伸ばす。だが、届かない。三人は、大量の岩石と共に、暗闇の底へ落ちていった。

◇

「……」

　音がする。水。どこかで、水滴が落ちている。

「……ん」

　ザインが目を開けた。暗い。身体が重い。

「……痛い」

　ゆっくり身体を起こす。全身が痛む。だが、動く。

「……」

　ザインは周囲を見る。

「イリス？」

　返事はない。

「ノア？」

　立ち上がる。暗闇。

「二人とも！」

「……うるさい」

「！」

　少し離れた場所、小さな炎が灯った。イリスが岩へ手をつきながら立ち上がる。

「頭に響くわ」

「よかった」

「何がよ……全身痛いんだけど」

「生きてるから」

「……まあ、それはそうね」

「ノアは？」

「見てないわ」

　二人が周囲を見る。

「ノア！」

「……こっち……です」

　弱い声。二人が振り向く。岩の陰、ノアが座り込んでいた。

「大丈夫？」

　ザインが近づく。

「なんとか……」

「立てる？」

「はい」

　ザインが手を差し出す。ノアが掴む。ゆっくりと立ち上がった。

「三人とも生きてるね」

「奇跡ね」

　イリスが周囲を照らす。

「それより」

　巨大な空間。先ほどまでいた場所とは、明らかに雰囲気が違う。

「ここ……どこ？」

「……」

　ノアが鞄を確認する。

「地図は？」

　ザインが聞く。

「あります」

　取り出す。幸い、破れてはいない。ノアは現在地を確認しようとする。

「……」

　地図を見る。周囲を見る。また地図を見る。

「……ノア？」

「ちょっと待ってください」

　歩く。壁、通路、岩の形。地図と照らし合わせる。

「……」

　ノアの表情が、少しずつ険しくなっていく。

「どう？」

　ザインが聞く。

「分かりません」

「……分からない？」

「はい」

　ノアは地図を見る。

「少なくとも、僕が持っている地図には……」

　周囲を見る。

「こんな場所は載っていません」

　沈黙。

「じゃあ」

　イリスが言う。

「何層まで落ちたの？」

「……それも分かりません」

　ノアが上を見る。当然、落ちてきた穴は大量の岩で塞がれている。

「戻れそう？」

　ザインが聞く。

「無理だと思います」

　ノアは首を振った。

「崩落した場所を掘り返すのは危険すぎます。また崩れる可能性があります」

「……」

　ザインは周囲を見る。前、暗闇へ続く道。後ろ、崩れた岩。

「進むしかないね」

「そうなりますね」

　イリスがため息を吐く。

「撤退するはずだったんだけど」

「仕方ないよ」

　ザインが剣を確認する。折れていない。

「出口を探そう」

「……待ってください」

　ノアが言った。

「どうした？」

「魔力を確認します」

　目を閉じる。意識を集中。まず周囲、そして村から追ってきた、あの魔力。

「……」

　薄い。かなり薄くなっている。だが。

「……ある」

「何が？」

　ザインが聞く。ノアが目を開けた。

「村人たちの魔力です」

「ここにも？」

「はい」

　ノアは暗闇の先を見る。

「まだ続いてます」

「……」

　イリスの表情が変わる。

「つまり村人たちも、この辺りまで来てるってこと？」

「少なくとも魔力の残滓は」

「……」

　ザインは暗闇を見る。

「方向は？」

「こっちです」

　ノアが洞窟の奥を指した。誰もすぐには言葉を発しなかった。撤退しようとしていた。そのはずだった。だが、偶然なのか、それとも何かに導かれているのか。自分たちは、村人たちの痕跡を追うように、さらに洞窟の深くへ落ちてきた。

「……行こう」

　ザインが剣を握る。

「出口を探すついでに、村の人たちも探せる」

「簡単に言うわね」

　イリスが言う。

「他に道もないしね」

「……それもそうね」

　ノアは地図をしまう。

「気をつけてください」

「うん」

「ここが何層なのか分かりません」

　ノアは暗闇を見る。

「もし本当に深層まで落ちているなら……」

　その先は、言わなくても三人とも分かっていた。この洞窟には、ギルドですら完全には調査できていない領域がある。そして、その最深部には地竜がいる。

「なるべく会いたくないね」

　ザインが呟く。

「珍しく意見が合うわね」

　イリスが炎を少し大きくする。

　三人は、もう一度、歩き始めた。地図にも載っていない、大洞窟の深層へ。

第13話をお読みいただきありがとうございます！

ようやく撤退――とはいきませんでした。

異常個体との戦闘によって崩れ始めた洞窟。

そして三人が落ちた先は、ギルドの地図にすら載っていない未知の領域でした。

それでも、村人たちの魔力はさらに奥へと続いている。

次回、三人は大洞窟の深層へ。

続きもよろしくお願いします！