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消えた村人

連絡が途絶えた、小さな村。

ザイン、イリス、ノアの三人は、冒険者となって初めて共に調査任務へ向かう。

そこで待っていたのは――あまりにも静かな村だった。

　翌朝。ザイン、イリス、ノアの三人は、連絡が途絶えた村へ向けて出発した。

「村までは？」

「このまま街道を進めば、昼前には着くと思います」

　ノアは手元の地図を確認しながら答える。

「王都からそれほど離れてないんだね」

「はい。人口は百人前後。農業を中心に生活している小さな村です。王都との行き来もそれなりにあるみたいですよ」

「百人か……」

　ザインが前を向いたまま呟く。

「それだけの人がいる村から三日も連絡がないなら、何かあったのは間違いなさそうだね」

「そうですね」

「全員が揃って連絡できなくなるような何か、ね」

　イリスが腕を組む。

「魔物に襲われたなら、逃げてきた人間の一人くらいいてもおかしくないわ」

「盗賊だったとしても同じですね」

　ノアが頷く。

「百人近くいれば、誰にも気付かれずに村全体を襲うなんて簡単じゃありません」

「……まあ」

　ザインが遠くへ視線を向ける。

「ここで考えてても分からないね」

「そうね」

「着いたら慎重に調べよう。何がいるか分からないし」

「はい」

　三人はそのまま街道を進んでいった。

◇

「見えてきました」

　ノアが地図から顔を上げる。街道の先、木々の向こうに小さな村が見えてきた。畑が広がり、その奥にはいくつもの家屋が並んでいる。少し離れた場所には家畜小屋らしき建物も見えた。

　ザインが目を細める。

「……普通だね」

「そう見えるわね」

　イリスも村を見渡す。建物が壊れているわけでもない。畑が荒らされているわけでもない。柵もそのままだ。

「襲われたようには見えませんね」

　ノアが言う。

「だからって、何もなかったとは限らない」

　ザインが村を見たまま答える。

「行こう」

　三人は村へ近づいていく。そして、村の入口へ足を踏み入れた。

「……」

　三人の足が止まった。風が吹く。道端の草が揺れる。軒先に吊るされた看板が小さく軋む。それだけだった。

「……静かですね」

　ノアが呟く。

「静かすぎる」

　ザインが周囲を見渡す。人がいない。それだけではない。人の声がしない。畑仕事をする音も、家の中から聞こえる生活音も、子供たちの声も、何一つ聞こえない。百人近くが暮らしている村とは思えないほどの静けさだった。

「誰も出てこないわね」

　イリスが道の先へ目を向ける。

「知らない人間が三人も入ってきたのにね」

　ザインが答える。窓からこちらを覗く者すらいない。

「まず家を調べよう」

「ええ」

「はい」

　三人は近くの家へ向かった。

◇

「すみません」

　ザインが扉を叩く。返事はない。もう一度。やはり返事はなかった。ザインが扉へ手を掛ける。

「開いてる」

　ゆっくりと扉を開く。三人が中へ入った。

「……誰もいない」

　室内には人の姿がなかった。だが。

「……」

　ノアが辺りを見回す。机、椅子、食器。棚には日用品が並んでいる。椅子には上着が掛けられたまま。

　ザインも室内へ入り、周囲を確認する。

「荒らされてないね」

「ええ」

　イリスが棚を見る。

「物色された形跡もなさそう」

「盗賊ではない……？」

　ノアが呟く。

「少なくとも、普通の盗賊じゃなさそうだね」

　ザインが机へ目を向ける。食器も残っている。家具もそのまま。床にも争ったような痕跡はない。

「……」

　ザインが部屋の中央で立ち止まった。

「どうしました？」

「いや」

　室内をもう一度見渡す。

「出ていった感じがしないなって」

「……」

　ノアも周囲を見る。確かにそうだった。避難したのなら、食料、金、服。最低限の荷物くらいは持っていくはずだ。だが、それすらない。

「まるで」

　イリスが静かに言う。

「生活だけ途中で置いていったみたいね」

　三人は黙った。

「他も調べよう」

　ザインが言った。

◇

　それから三人は手分けして村を調べた。一軒、また一軒、さらに一軒。どこも同じだった。生活用品は残っている。家具もある。服もある。金品すら残されている。荒らされた形跡はない。争った痕跡もない。そして、人だけがいない。

◇

　三人は再び村の中央へ集まった。

「どうだった？」

　ザインが尋ねる。

「誰もいなかったわ」

　イリスが答える。

「私が見た家は、どこも荒らされてなかった」

「こっちも同じ」

　ザインが言う。二人の視線がノアへ向く。

「……僕の方もです」

　ノアは村長の家や集会所を中心に調べていた。

「村の記録も確認しました。少なくとも、全員でどこかへ移動する予定があったようには見えません」

「やっぱり、自分たちで避難したわけじゃなさそうだね」

「そう思います」

　ノアが頷く。

「緊急の避難だったとしても、百人近い人間が一斉に移動したなら何かしら痕跡が残るはずです」

「でも、それがない」

　イリスが言う。

「はい」

「……」

　ザインは静まり返った村を見渡した。家もある。畑もある。生活していた痕跡もある。なのに。

「人だけいなくなったのか」

「今のところは、そうとしか……」

　ノアが答える。沈黙が落ちる。

「……」

　ノアは考える。村人がここにいたことは間違いない。なら。

「……一つ」

　ノアが顔を上げた。

「試してみてもいいですか？」

「何を？」

「魔力を探ってみます」

　イリスがノアを見る。

「三日も経ってるのよ？」

「普通なら残っていません」

「なら、どうするの？」

「一人なら、です」

　ノアは村を見渡した。

「この村には百人近い人がいました」

　イリスがすぐに理解する。

「同じ場所を大勢が通っていたなら、重なった魔力が残っている可能性がある」

「はい」

　ノアは目を閉じた。ゆっくりと呼吸を整える。意識を広げていく。人間は誰でも、程度の差こそあれ魔力を持っている。そして人がその場を離れた後も、魔力は僅かな痕跡を残す。三日、本来ならほとんど消えている。それでも、百人近い人間が同じ場所を通ったのなら。

「……」

　ノアの意識が村全体へ広がっていく。風、土、木々。そこに存在する魔力。その中から、人間が残したものだけを拾っていく。

「……」

　ザインとイリスは黙って待っていた。しばらくして。

「……あった」

　ノアが呟く。

「見つけた？」

　ザインが聞く。

「はい」

　ノアは目を閉じたまま頷いた。

「かなり薄いですけど……間違いありません」

　僅かだ。今にも消えてしまいそうなほど薄い。だが、一つではない。いくつもの魔力が重なった痕跡。それが村の中から、村の外へと続いている。

「……？」

　ノアの眉が僅かに動いた。何か、変だ。さらに意識を集中させる。村人たちの魔力、その中に。

「……何だ、これ」

　ノアが目を開けた。

「どうしたの？」

　イイリスが尋ねる。

「別の魔力が混じってます」

「別の？」

「はい」

　ノアは再び目を閉じる。間違いない。村人たちが残した微かな魔力、その中に何か違うものが混ざっている。

「魔物のもの？」

　イリスが聞く。

「……分かりません」

「分からない？」

「魔物とも少し違うような……」

　ノアは眉を寄せた。上手く説明できない。ただ。

「嫌な感じがします」

「嫌な感じ？」

　ザインが聞く。

「はい」

　ノアは胸元を押さえる。

「魔力を探っているだけなのに……身体が拒絶しているような」

　触れてはいけないものへ、無理やり手を伸ばしているような。そんな感覚。

　イリスも目を閉じる。周囲の魔力へ意識を向けた。

「……駄目ね」

　目を開く。

「私には分からないわ」

「かなり薄いです。僕も集中しないと拾えません」

　ザインは少し考える。

「村人の魔力と、その変な魔力が同じ場所に残ってるってこと？」

「……」

　ノアがもう一度探る。そして、気付く。

「同じ場所どころか……」

　ノアが村の外を見る。

「一緒に続いてます」

　ザインの表情が変わった。

「同じ方向に？」

「はい」

　村人たちが残した魔力。その中に混じる、正体の分からない異質な魔力。どちらも同じ方向へ続いている。

「それなら、偶然とは考えにくいね」

「僕もそう思います」

「追える？」

「やってみます」

　ノアは頷いた。

◇

　三人は村を出た。先頭を歩くのはノア。僅かに残った魔力を辿りながら進んでいく。最初は村から伸びる道だった。だが。

「……街道から外れてます」

　三人の視線が森へ向く。魔力は街道を離れ、木々の奥へと続いていた。

「百人近くで、この森を？」

　ザインが木々の奥を見る。

「みたいです」

「変ね」

　イリスが言う。

「子供や老人もいたはずでしょう？」

「はい」

「それに」

　ザインが足元へ目を向ける。

「百人近くが自分たちの意思で歩いてたなら、もう少しバラけてもよさそうだけど」

「……」

　ノアは再び魔力を探る。

「残滓はほとんど同じ方向へ続いています」

「まるで全員が同じ場所を目指していたみたいね」

　イリスが森の奥を見る。

「……行こう」

　ザインが言う。

「何があるにせよ、この先なのは間違いなさそうだ」

　三人は森へ入った。

◇

　しばらく進むと、木々の向こうから光が差し込んだ。

「森を抜けます」

　三人が木々の間を抜ける。そして。

「……」

　目の前にそびえる巨大な岩壁。その中央、ぽっかりと巨大な穴が開いていた。人間など簡単に飲み込んでしまいそうなほどの大洞窟。

　ザインが見上げる。

「……ここか」

　ノアはその光景を見た瞬間、表情を変えた。

「ノア？」

「……この洞窟」

　知っている。実際に訪れたことはない。だが、本で何度も見た。

「国内でも有名な大洞窟です」

「ここが？」

「はい。ギルドも過去に何度も調査隊を派遣しています」

　ザインが洞窟を見る。

「なら、中の構造も分かってる？」

「途中までは」

「途中？」

　ノアが頷く。

「現在確認されているだけでも、十層ほどあると言われています」

「十層……」

「ただ、最深部まで完全に調査されたことはありません」

　イリスがノアを見る。

「どうして？」

「地竜です」

「……竜？」

　ザインの目が僅かに細くなる。

「正確には地竜です。最下層付近を縄張りにしていると言われています」

　ノアは洞窟を見る。

「かなり危険な魔物です。過去の調査も地竜の縄張りより先へ進むことができず、最深部がどうなっているのかは分かっていません」

「そんな場所に」

　ザインが暗闇を見る。

「村人が百人近く入った？」

「……まだそうと決まったわけではありません」

　ノアは目を閉じる。もう一度、魔力へ意識を集中させた。村から追ってきた、いくつもの微かな魔力。それは洞窟の入口へ。そして、さらに奥へ。

「……」

　ノアが目を開ける。

「どう？」

　ザインが聞いた。

「続いてます」

「村人たちの魔力が？」

「はい」

　イリスが洞窟の暗闇を見る。

「つまり、少なくとも村人たちはここまで来た」

「そういうことになります」

「……あの魔力は？」

　ザインが聞いた。ノアはもう一度意識を集中させる。そして、僅かに顔を歪めた。

「……あります」

　あの嫌な魔力。村人たちの魔力に絡みつくように、洞窟の奥へ続いている。

「一緒に、この奥です」

「……」

　三人は巨大な洞窟を見つめた。

「行こう」

　ザインが剣の柄へ手を置く。

「ただし、深追いはしない」

　二人がザインを見る。

「俺たちの仕事は調査だ。何かおかしいと思ったら、一度戻ってギルドに報告しよう」

「そうね」

　イリスが頷く。

「村人を見つけることも大事だけど、私たちまで戻れなくなったら意味がないわ」

「分かりました」

　ノアも頷いた。

　三人は、巨大な洞窟へと足を踏み入れた。

◇

　洞窟内部。外から差し込んでいた光は、進むにつれて弱くなっていく。イリスが小さな炎を浮かべた。淡い光が三人の周囲を照らす。

「ノア」

「はい」

「地図は？」

「あります」

　ノアが鞄から紙を取り出す。

「ギルドが公開している第一層の地図です。上層についてはかなり詳しく調査されています」

「魔物は？」

「第一層では洞窟狼やゴブリンが多く確認されています」

「なら、そろそろ出てきてもおかしくない？」

「そうですね」

　三人は警戒しながら進んでいく。だが。

「……」

　何もいない。さらに進む。それでも、魔物の姿はない。

「静かね」

　イリスが呟く。

「……うん」

　ザインは周囲を見ながら歩く。しばらくして。

「待って」

　ザインが足を止めた。

「どうしました？」

「ここ」

　壁を指差す。ノアが近づく。岩肌には、何かに引っ掻かれたような傷が残っていた。

「……爪痕？」

「多分」

　ノアが確認する。

「洞窟狼のものだと思います」

「でも」

　ザインが傷へ指を近づける。

「新しくない」

「……」

　ノアも確認する。

「そうですね」

　かなり時間が経っている。

「つまり」

　イリスが言う。

「以前はここにいた」

「はい」

　ノアが地図を見る。

「記録とも一致します」

「じゃあ」

　ザインが暗闇の先を見る。

「今はどこにいるんだろうね」

　三人は再び歩き始めた。地図に記された洞窟狼の縄張り。誰もいない。さらに進む。ゴブリンの目撃地点。誰もいない。

「……おかしい」

　ノアが呟く。

「記録が古いとか？」

　ザインが聞く。

「多少の変化はあると思います。でも、ここまで何もいないのは……」

「普通じゃない？」

「はい」

　ノアは地図から顔を上げる。

「この洞窟には、複数の魔物が生息していることが確認されています」

　だが、今、目の前に広がっているのは、ただの静寂。

「……村だけじゃなく」

　イリスが暗闇を見る。

「この洞窟まで静かになってるってこと？」

「……」

　ノアは答えられなかった。

　その時。

「止まって」

　ザインの声。ノアとイリスが足を止める。ザインは暗闇を見ていた。剣へ手を掛ける。

「……何かいる」

　ノアも目を凝らす。イリスの炎が揺れる。暗闇の向こう、何かが。ゆっくりと動いた。

「……」

　低い、唸り声。ノアが地図から顔を上げる。

「洞窟狼……？」

　だが、違う。暗闇から姿を現したそれを見て、ノアの表情が固まった。

「……何ですか、あれ」

　四本の脚。獣のような身体。洞窟狼に似ている。だが、明らかに違う。記録されている個体よりも大きい。身体つきも、纏う雰囲気も、何もかもが。

「ノア」

　ザインが剣を抜く。

「あれ、記録にある？」

「……ありません」

　ノアが答える。

「少なくとも」

　魔力を探る。その瞬間。

「……っ」

　ノアの背筋に悪寒が走った。

「ノア？」

「この魔力……」

　知っている。村で感じた。あの、身体が拒絶するような、嫌な感覚。

「……同じです」

「何が？」

　ザインが魔物から目を逸らさず聞く。ノアは目の前の異形を見つめた。

「あの魔物から」

　喉が鳴る。

「村で感じた、あの嫌な魔力がします」

　魔物が低く身を沈める。ザインは剣を構えた。イリスの周囲に炎が浮かぶ。

　そして、異形の魔物が、三人へ向かって地面を蹴った。

第12話をお読みいただきありがとうございます！

人だけが消えた村。

残された僅かな魔力。

そして、その先に待っていた大洞窟。

どうやら今回の依頼、ただの行方不明事件ではなさそうです。

次回、三人は洞窟の異変へと足を踏み入れていきます。

続きもよろしくお願いします！