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一つだけ

ザインの前に立ちはだかるヴァルド。

いくつもの印によって剣も身体も動かされ、次に何が起こるのかすら読めない戦いが続きます。

一方、イリスとリナもまた、分身体を追うためセヴェルの水膜を突破しようとします。

剣が、横へ跳ねた。

ザインがヴァルドの首へ放った斬撃は、触れる寸前で軌道を変え、王の間に立つ柱へ引かれていく。

剣の腹に残された印。

柱へ刻まれている、同じ形の印。

二つが淡く浮かび上がっていた。

ザインは剣を握る腕へ力を込め、刃が柱へ叩きつけられる前に踏み込んだ。

引かれる勢いへ逆らわず、一気に距離を詰める。

「おっ」

ヴァルドが嬉しそうに声を漏らした。

横薙ぎの刃を仰け反ってかわし、そのままザインの懐へ潜り込んでくる。

伸びてきたのは、武器ではない。

素手だった。

ザインは肩を引いた。

指先が外套の表面を掠める。

触れられた場所へ、うっすらと印が浮かんだ。

次の瞬間、剣を引いていた力が消える。

代わりに、肩が下方へ引かれた。

外套の印が床へ刻まれた印へ引き寄せられ、ザインの上体が大きく傾く。

ヴァルドの拳が迫る。

身体を沈められた姿勢のまま、床を蹴った。

拳が頭上を通過する。

引かれる力に合わせて前へ転がり、外套の留め具を引き千切る。布だけが床へ叩きつけられ、ザインの身体はその先へ抜けた。

立ち上がりざまに剣を振るう。

ヴァルドが一歩退く。

刃先が胸元を掠める寸前、再び剣が柱の方角へ跳ねた。

「いいねぇ！」

ヴァルドが声を上げる。

「今のを踏み止まるか！」

ザインは流された剣を両手で押さえ、足を滑らせながらも姿勢を崩さなかった。

「感心してる暇があるなら、手を止めろ」

「そいつは無理な相談だ！」

ヴァルドが床を蹴る。

間合いの外へ逃げるのではない。

刃の内側へ飛び込んでくる。

素手で剣へ触れようとするヴァルドの腕を、ザインは柄で弾いた。だが、もう一方の手が脇腹の衣服を掠める。

新たな印が浮かぶ。

直後、身体が横へ弾かれた。

壁へ刻まれた印が視界の端で光る。

ザインは床へ片足を突き立てた。

靴底が滑る。

倒れる代わりに、その力を使って身体を回した。

剣が弧を描く。

ヴァルドは笑いながら身を反らし、刃を紙一重でかわした。

剣。

外套。

衣服。

触れられたものの材質は、すべて違う。

それでも、同じ印が残されている。

「金属じゃねぇな」

ザインの呟きに、ヴァルドの笑みが深くなった。

「もう気づいたか」

視線を、ヴァルドの両手へ落とす。

ただ剣を避けるだけなら、ここまで危険な距離へ入る必要はない。

刃に触れる危険を冒してまで、素手で触れようとしてくる。

理由は一つしかなかった。

「その手で触れた場所に、印を付けてやがる」

「正解だ」

ヴァルドは両手を開き、構え直した。

王の間に刻まれた複数の印が、淡い光を残している。

「けど――分かっただけで、止められるか？」

「試してみろよ」

「そのつもりだ！」

二人が同時に踏み込んだ。

◇

炎が水膜へ衝突した。

爆ぜるような音とともに、白い蒸気が噴き上がる。

熱に晒された水膜が激しく波打った。

だが、一枚目すら崩れない。

幾重にも重なった膜の向こうで、セヴェルは身じろぎもせず立っていた。

そのさらに先。

フィルと同じ姿をした分身体が、転送施設の方角へ遠ざかっていく。

「逃がさない！」

イリスが続けて炎を放つ。

水膜へ触れた瞬間、再び大量の蒸気が広がった。

一帯が白く染まり、セヴェルも分身体も見えなくなる。

「右へ回る！」

声とともにリナが駆けた。

詠唱を挟まず、次々と魔法を放つ。

蒸気の中へ飛び込んだ攻撃が、水膜の表面を連続して打った。

膜が揺れる。

大きく形を歪めながらも、攻撃はすべて僅かに軌道を逸らされていく。

一つも奥へ届かない。

イリスは目を凝らした。

風に流された蒸気の隙間から、逃げる分身体の背中が一瞬だけ見えた。

すぐに白い霧の向こうへ消える。

「このままじゃ、あいつを見失う！」

リナが次の魔法を放とうとする。

「待って！」

イリスの声に、リナの手が止まった。

「撃つほど、私たちの視界が消えてる」

炎を当てれば蒸気が生まれる。

蒸気に紛れて魔法を撃てば、水膜に軌道を逸らされる。

攻撃を重ねるほど、分身体を逃がす手助けをしてしまう。

二人は距離を取り、構えたまま攻撃を止めた。

蒸気が風に薄められていく。

その向こうで、水膜はまだ揺れていた。

セヴェルは追ってこない。

こちらを倒すことではなく、道を塞ぐことだけを優先している。

イリスは息を整え、幾層にも重なる水の壁を睨んだ。

力が足りないわけではない。

ただ撃ち続けても、届かない。

◇

剣が柱へ引かれる。

ザインは腕力だけで軌道を戻そうとせず、引かれる方向へ自ら一歩踏み込んだ。

ヴァルドとの距離が一気に縮まる。

切っ先が迫る。

ヴァルドは身体を沈め、刃の下を抜けながらザインの腕へ手を伸ばした。

触れられる寸前で肘を引く。

だが、指先が袖を掠めた。

印が残る。

その瞬間、剣は自由になった。

ザインは即座に刃を返す。

届く前に、今度は印を刻まれた腕が床へ引かれた。

肩が下がり、斬撃が空を切る。

ヴァルドの膝が腹部へ迫った。

ザインは引かれた腕を支点に身体を捻り、膝を脇へ逃がす。片足で床を蹴り、至近距離から柄頭を叩き込んだ。

ヴァルドが腕で受ける。

鈍い衝突音が響いた。

互いに一歩ずつ離れる。

「そうだ！」

ヴァルドが弾んだ声を上げた。

「もっと来い、国斬り！」

返事はしなかった。

床。

柱。

壁。

剣。

破れた外套。

袖。

王の間には、いくつもの印が残されている。

どれも、うっすらと目で確認できる。

だが、次にどの印が使われるのかは分からない。

ヴァルドの視線は当てにならなかった。

剣を見ていながら身体を引く。

ザインを見ていながら、視界の外にある外套を床へ叩きつける。

指先にも、構えにも、力が働く前触れはない。

剣が引かれる。

抗った瞬間、力が消える。

次には身体が弾かれる。

立て直す。

斬り返す。

再び剣の軌道が変わる。

何度繰り返しても、ヴァルドが先だった。

力が働いてから対処するしかない。

それでもザインは倒れなかった。

剣も手放さない。

姿勢を崩されれば、崩れたまま斬る。

身体を引かれれば、その勢いを踏み込みへ変える。

剣を流されれば、流された先から次の斬撃へ繋げる。

ザインの対応が速くなるほど、ヴァルドの笑みは大きくなっていった。

「最高だ！」

ヴァルドが迫る。

「こんな戦い、ずっと待ってた！」

ザインは振り下ろされた拳を剣の腹で受けた。

次の一歩へ移ろうとした瞬間、身体の反応が僅かに遅れた。

痛みはない。

ただ、いつもなら淀みなく繋がるはずの力が、ほんの一瞬だけ途切れた。

原因を確かめている暇はない。

違和感を押し込み、そのまま踏み込む。

肩からヴァルドへぶつかり、間合いを押し広げた。

追撃は来ない。

ヴァルドは嬉しそうに笑ったまま、再び両手を構えている。

ザインは呼吸を整えた。

次にどこが動く。

その予測を、頭から捨てる。

前触れがない以上、当てることはできない。

見るべきなのは、次ではない。

力が働いている、今だ。

◇

蒸気が晴れていく。

陽光を受けた水膜が、薄く輝いていた。

一枚ではない。

奥行きを持って重なり、それぞれが絶えず波打っている。

イリスは掌を向けた。

先ほどまでより、遥かに小さな炎を生む。

「何をするの？」

「壊すんじゃないわ」

短く答え、水膜の端へ炎を放った。

小さな炎が表面へ触れる。

微かな蒸気が立ち、接触した場所から波紋が広がった。

一つ目の膜。

その奥にある膜。

さらに奥。

波紋は形を変えながら、外側へ伝わっていく。

リナは攻撃せず、その動きを目で追っていた。

「もう一度」

「どこへ？」

「今と同じ場所」

理由を尋ねず、イリスは同じ大きさの炎を放った。

水膜が揺れる。

先ほどと同じ場所から、同じように波紋が広がっていく。

その中で、リナの視線だけが一点に止まった。

「……あそこ」

イリスも目を凝らす。

水膜全体が揺れている。

外側から内側へ。

内側から外側へ。

幾つもの波が複雑に重なっている。

だが、その中に一か所だけ、動いていない点があった。

波紋が近づいても、その周囲から形を変えて流れていく。

「あそこだけ、動いてない」

リナの声に、イリスは小さくうなずいた。

力で押し破るための壁ではない。

この水膜を保っているものがある。

二人は攻撃を急がなかった。

イリスが再び小さな炎を作る。

リナは動かない一点を見据え、片手を構える。

次は数ではない。

確実に届かせる、一撃だった。

◇

剣が柱へ引かれた。

ザインは逆らわない。

引かれるまま腕を伸ばし、身体ごと前へ飛び込んだ。

ヴァルドの目が僅かに見開かれる。

ザインの剣は柱へ向かっている。

だが、ザイン自身はヴァルドとの距離を縮めていた。

「そう来るか！」

ヴァルドが懐へ踏み込む。

剣が封じられている間に、ザインへ新たな印を刻むつもりだ。

伸びてきた手をかわさない。

ザインは半身になり、肩で受けた。

ヴァルドの掌が衣服へ触れる。

印が浮かんだ。

直後、身体が後方へ引かれる。

同時に。

剣を引いていた力が消えた。

自由になった腕を、ザインは振り抜いた。

刃が低く走る。

ヴァルドが咄嗟に身を捻った。

切っ先は身体を外れたが、軍装の胸元を斜めに裂いた。

布の破片が宙へ舞う。

二人の動きが止まる。

ほんの一瞬。

ヴァルドは裂けた軍装へ目を落とした。

ザインの剣が、初めて届いた。

印は消えていない。

剣にも。

衣服にも。

床にも、柱にも、壁にも残っている。

ヴァルドはいくつでも印を刻める。

離れた場所にある印さえ使える。

次にどれを選ぶのか、前触れもない。

だが。

剣が引かれている間、身体は自由だった。

身体が引かれた瞬間、剣は自由になった。

同時には来ない。

ザインは剣を構え直す。

「分かったぞ」

ヴァルドが顔を上げた。

驚きよりも、期待が浮かんでいる。

「何がだ？」

「何個印を付けようが――」

ザインは切っ先を向けた。

「お前が動かせるのは、一つだけだ」

一瞬の沈黙。

やがてヴァルドが、声を上げて笑った。

「ははっ！」

能力を見破られた焦りなど、どこにもない。

むしろ先ほどまで以上に、目が輝いていた。

「やっぱり、あんたを待ってて正解だった！」

ザインが床を蹴る。

今度は、どこを動かされるかに備えるためではない。

剣か。

自分の身体か。

どちらを止めるのか。

ヴァルドへ選ばせるための一歩だった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

今回は、ザインとヴァルドの戦いを中心にお送りしました。

触れた場所へ印を残し、離れた場所から剣や身体を動かすヴァルド。

次に何を動かされるのか分からない中、ザインは予測するのではなく、実際に起きていることを一つずつ観察していきます。

そして辿り着いたのが、

「何個印を付けようが――お前が動かせるのは、一つだけだ」

という答えでした。

一方、イリスとリナもセヴェルの幾重にも重なる水膜の中から、一つだけ動かない場所を発見します。

今回のタイトル「一つだけ」は、この二つの戦いに重ねています。

弱点を見つけたからといって、まだ勝ったわけではありません。

ザインはここから、ヴァルドに「どちらを動かすのか」を選ばせる戦いへ。

イリスとリナも、見つけた一点へ攻撃を届かせなければなりません。

それぞれの攻略戦は、ここからです。

次回もよろしくお願いします！