冥き死者に花束を

９．見える者

「さ、行こ！　ナクト！」

村の門扉の脇で待っていたウルリカが、肩ほどの高さの杖を片手に、ナクトの背を軽く押した。

振り返った先の村には、見送りの姿はない。“行ってらっしゃい”も、“気をつけてね”もなかった。窓の隙間からこちらを窺う気配すらなく、まるで最初から自分たちなど存在しなかったかのように、村は静まり返っている。

――もう挨拶は済ませてきたのだろうか。

それとも、本当に縁を切られてしまったのだろうか。

胸の奥に沈みかけた不安を吹き飛ばすように、春の風がふわりと吹き抜けた。草木が揺れ、淡い花びらが道の上を転がっていく。

「どうしたの？　変な顔して」

「へ、変な顔なんかしてないよ！」

ナクトは慌てて首を横に振る。その必死な様子がおかしかったのか、ウルリカはくすりと笑った。

「ほんと変なの」

その笑顔に、後悔の色は見えなかった。

「で、どっち行く？」

ウルリカは前方と左右の道を順番に指差す。ナクトは小さく視線を逸らした。

――王都じゃないなら、どこでもいい。

「ナクトが決めないなら、私が決めちゃうね。えーっと……あ、じゃああっち！」

ウルリカは右側の道へ勢いよく杖を向けた。

道の両脇にはアーチのように木々が枝を伸ばし、木漏れ日がまだら模様を描いている。馬車一台がようやく通れるほどの細道だったが、その先には今まで知らなかった世界が続いている気がした。

まるで、“冒険”そのものが口を開けて待っているようだった。

「どのくらい歩くの？」

「馬なら三十分くらいかなー」

「……歩きだと？」

「三時間くらい！」

「さ、三時間！？」

ナクトの顔がみるみる青ざめる。

「そ！　さあさあ、冒険だー！」

拳を突き上げて笑うウルリカの隣で、ナクトは糸が切れた人形のように膝から崩れ落ちた。

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「グ、グ、ググググ〜……」

静かな森の中に、間の抜けた音が響いた。

「ふふ、お腹すいたでしょ、ナクト」

村を出たのは昼過ぎ。朝から何も口にしていないナクトの空腹は、隠しようもなく顔に出ていた。もっとも、“朝”と言っても、ナクトが目を覚ましたのは昼近くだったのだが。

「……でも、空腹には慣れてるから」

ナクトは小さく呟く。

孤児院では、食事を他の子どもたちに取られることも少なくなかった。だから空腹は、昔から身近なものだった。

「ふーん、そうなんだ」

ウルリカは少し不思議そうにナクトを見たが、それ以上は聞かなかった。

「まあ、とりあえず休憩しよっか。野宿するなら、水場も探さないとだし」

そう言って、ウルリカは森の中をきょろきょろと見回し始める。木々の隙間から差し込む夕陽が地面を照らしていた。

“休憩”という言葉を聞いた瞬間、ナクトはその場にぺたんと座り込んだ。

やっぱりウルリカは頼りになるな――そんなことをぼんやり考えながら眺めていると、ウルリカがくるりと振り返る。

そして、じっとナクトを見つめた。

「……なにしてるの？」

「え？」

「ほら、あなたも探すの」

「えぇ……？」

当然のように言われ、ナクトは間の抜けた声を漏らす。てっきり、自分は休んでいていいものだと思っていた。

「当たり前じゃない。はい、行くよ」

ウルリカはナクトの首根っこを掴むと、そのままずんずん森の奥へ歩き始めた。

「ちょ、ちょっと待っ――」

抵抗も虚しく引きずられていった先には、一本の大きな樹がそびえ立っていた。幹は大人が数人で囲めそうなほど太く、枝葉は空を覆うように広がっている。

さらに近くには、夕陽を映した静かな池まであった。

「今日はここにしよっか」

ウルリカは満足そうに頷いた。

木陰もある。水もある。野宿するには十分すぎる場所だった。

「今日の夜ご飯はこれで我慢してね」

ウルリカは地面に下ろしたリュックを開け、中から少し硬そうなパンを取り出す。そして、それをナクトへ差し出した。

受け取ったパンは、まだほんのり温かかった。

「冒険してから初めての野宿だね。なんか、いろいろ手間取っちゃった」

集めた枯れ枝を焚き火にくべながら、ウルリカが苦笑する。

火の傍には、葉を重ねて作った簡素な寝床が二つ並んでいた。火起こしも、寝床作りも、水の確保も、ほとんどウルリカがやってくれたものだ。ナクトはというと、その間ずっと周囲をおろおろ歩き回っていただけだった。

「ごめんね……ウルリカ」

申し訳なさそうにナクトが俯く。

するとウルリカは、ぱっと顔を上げて笑った。

「ぜーんぜん大丈夫！　むしろ楽しかったし！」

焚き火の橙色の光が、彼女の白い歯を照らす。

「この辺は魔物も出ないって聞いてるから、今夜はゆっくり眠れそうだね」

その言葉に、ナクトも小さく肩の力を抜いた。

気づけば日はすっかり傾き、森には夜の気配が満ち始めていた。焚き火のぱちぱちと爆ぜる音だけが静寂の中に残り、木々の隙間からは淡い月明かりが差し込んでいる。

「少し早いけど、明日に備えて寝よっか」

「うん、そうだね」

二人は焚き火の火を弱め、葉を積み重ねた寝床へ横になった。

歩き疲れていたナクトは、目を閉じて間もなく眠りへ落ちていった。

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数時間後。

ぐっすり眠っていたナクトは、寝返りを打った拍子に寝床から半分転げ落ち、脇にあった小石へ思い切り腕をぶつけた。

「っっ、ってぇ！？」

激痛に思わず飛び起きる。

「ど、どうしたの！？」

隣で寝ていたウルリカも驚いて身体を起こした。

「あ、いや……なんでもない。ちょっと、トイレ行ってくるね」

「えっ！？」

「え？」

立ち上がろうとした瞬間、ウルリカが慌てたようにナクトの袖を掴んだ。

「トイレって普通、寝る前に済ませるものでしょ！？」

なぜ怒られているのか分からず、ナクトはぽかんとする。

「……ついてく」

「来るの？」

ウルリカは暗い森の奥をちらりと見てから、小さく咳払いした。

「……いいけど、なるべく離れててよね」

「う、うん……？」

結局、ナクトは渋々ウルリカの同行を許した。

昼間とは違い、夜の森は別世界のようだった。ウルリカは“この辺に魔物は出ない”と言っていたが、それでも不気味さまでは消えない。木々の隙間は黒く沈み、風が枝葉を揺らすたび、どこかで誰かが囁いているような音が響く。

「い、いやー……夜の森って結構暗いね……」

ウルリカの声は、どこか引きつっていた。

「うん、そうだね」

対するナクトは平然としている。孤児院の物置や薄暗い廊下に慣れていたナクトにとって、暗闇そのものはそこまで怖いものではなかった。

「じゃ、じゃあここで待っててね」

ナクトはそう言うと、少し先へ歩き出そうとする。

「は、早くしてよね！」

「え？　うん、分かった」

やっぱりウルリカの言動はよく分からない。

そんなことを考えながら数歩進んだ、その瞬間だった。

――ふわり。

突然、目の前に白い靄が立ち込めた。

「っ……！？」

ナクトは反射的に足を止める。靄はゆっくりと渦を巻き、その奥から“何か”が浮かび上がってきた。

人の形をしている。だが、人ではない。紫色の瘴気を纏った、半透明の影。

「な、なに……！？　なにあれ！？」

ナクトの声が徐々に大きくなる。その声を聞き、ウルリカが慌てて駆け寄ってきた。

「ナクト！？　どうしたの！？」

涙目になりながら周囲を見回すウルリカに、ナクトは震える指を向ける。

「あ、あそこ……！」

「え？　どこ！？」

ウルリカはナクトの腕にしがみついたまま、きょろきょろと辺りを見渡した。

「見えないの……？　ほら、あそこだよ」

ナクトは真正面を指差す。

「な、何も見えないよ！　ナクト、こんな時に変な冗談やめてってば……！」

だが、その“何か”はゆっくりとこちらへ近づいてくる。音もなく。地面を滑るように。

「き、来た……！　そこにいる！」

「や、やめてぇっ！」

ウルリカが半泣きで叫んだ、その時だった。

ふっ――。

突然、靄が晴れる。

『……君、私が見えるの？』

そこに立っていたのは、淡い紫色に透けた、一人の女性だった。