冥き死者に花束を

１０．夢みたいな夜

『……私のことが見えているの？』

女が一歩近づくたび、足元の砂が風に撫でられたようにふわりと舞い上がる。ナクトの顔はみるみる青ざめていった。一方、何も見えていないウルリカは状況が理解できず、その場にしゃがみ込んでしまう。

『見えているのでしょう？』

女は静かに囁いた。

「だ、誰ですか……」

ナクトの声は震えていた。

「な、な、ナクト！　変なこと言わないで！　は、早く戻ろうよぉ……！」

ウルリカは今にも泣き出しそうな顔でナクトの服を掴む。だが女は敵意を見せない。

『ナクト。君の名前はナクトというのね』

女は柔らかく微笑んだ。

『驚かせてしまってごめんなさい。私はあなたたちの敵ではありません。決して危害は加えないわ』

そう言って、女はゆっくりと両手を広げる。何も持っていないことを示すように。

「……誰なんですか。あなたは一体……」

ナクトは警戒を解かないまま問いかけた。すると女は、どこか寂しそうに目を細める。

『幽霊――簡単に言えば、そういうものよ』

「ゆ、幽霊……？」

ナクトが息を呑む。

「だから何言ってるのよぉ！　も、戻ろう……？」

ウルリカはついに限界を迎え、そのまま気を失ってしまった。

「ウルリカ！？」

慌てて支えるナクトを見ながら、女は少し困ったように笑う。

『あの子には見えないみたいね』

女は静かに言った。

『ねえ、ナクトくん。少しだけ、話を聞いてくれない？』

「……話？」

ナクトはなおも疑いの目を向ける。その視線を受け、女は肩を落とした。

『そうよね。初めて会った相手を簡単に信じられるわけないわよね……』

しゅん、とした空気と共に、周囲の温度が僅かに下がった気がした。

「……少しだけなら」

足がすくみ、その場から動けないままナクトは答える。すると女の顔がぱっと明るくなった。

『ありがとう！』

その笑顔は、どこか普通の人間らしかった。

『ねえ、ナクトくん。幽霊って、どうしてこの世に残ると思う？』

「えっと……未練、とかですか？」

ナクトは気を失ったウルリカを庇うように前へ立つ。

『そう。たぶん、それ』

女は小さく頷いた。

『私ね、昔、仲間たちと冒険をしていたの』

懐かしむように目を細める。

『そしてこの森で野宿をした。……でも、夜中に魔物に襲われたの』

「魔物……？　でもここって、魔物は出ないんじゃ……」

『今は、ね』

女は静かに微笑む。

『あれは二十年前の話よ。事件の後、この辺り一帯には討伐隊が派遣されたの。だから今は安全になってる』

「そういうことだったんですね……」

ナクトは小さく息を吐いた。

「……それで、未練って何なんですか？」

その問いに、女は俯く。

『みんな……私だけでも逃がそうとしてくれたの』

声が少し掠れる。

『だから私は、生き残ってしまった』

「……罪悪感、ですか」

ナクトは自分自身と重ねるように目を伏せた。

『そうかもしれないわね』

女は苦く笑う。

「でも、どうしてあなたはここにいるんですか？　逃げきれなかったわけじゃないんですよね？」

『逃げることはできたわ』

女はゆっくりと空を見上げる。木々の隙間から覗く月が、その半透明の身体を淡く照らしていた。

『……でもね、気づいたらまた、この森へ戻ってきていたの』

静かな声だった。

『罪悪感が、私の足をここへ引き戻したのよ』

冷たい夜風が吹く。

『……森へ戻った時、何があったと思う？』

女の霊は、ナクトを試すように微笑んだ。

「……仲間の人たちの死体、ですか？」

『それなら、まだよかったわ』

女の霊は小さく首を振る。

『何もなかったの。血も、死体も、荷物さえも』

その目が、二十年前の森を見つめるように細められる。

『だから私は信じたの。みんな生きてるって。必死に森の中を探し回ったわ』

夜風が木々を揺らし、ざわざわと葉擦れの音が響く。

ナクトは唇を引き結びながら問いかけた。

「……率直に教えてください。あなたはどうして死んだんですか。何を未練にして、ここにいるんですか」

女の霊は少しだけ困ったように笑う。

『回りくどかったわね。……人と話すの、久しぶりだったから』

そして、静かに告げた。

『私は――仲間に殺されたの』

「……え？」

ナクトは息を呑む。木々のざわめきが、急に大きくなった気がした。

「仲間、に……？」

『そう。でも、もう人じゃなかった』

女の霊の声は震えていた。

『私たちを襲った魔物は特異種だったの。喰らった人間の姿を真似る魔物。仕草まで似せる、本当に質の悪い魔物よ』

ナクトは肩を振るわせる。

『私は騙されたの。“助けに来た仲間”だと思って近づいて……そのまま殺された』

「そんな魔物が……」

ナクトは思わず後ずさる。

『ねえ、ナクトくん』

ルーナは静かに遠くを指差した。木々の隙間、その奥。暗闇にぽっかりと口を開けた洞窟が見える。

『あそこに、彼らがいるの』

「……彼ら？」

『私の仲間だったもの』

女の霊は胸を押さえる。

『あの姿を見るたび、胸が張り裂けそうになる。でも、私一人じゃどうにもできなかった』

苦しそうに顔を歪めながら、それでも女の霊はナクトを見る。

『だからお願い。彼らを、魔物の姿から解放してあげて』

「でも……街の討伐隊が来たんですよね？」

『ええ。でも、その時だけは上手く人間のふりをしたのよ。だから見逃された』

なるほど、とナクトは思った。話は理解できる。だが、自分に何ができる。ウルリカは気を失っている。自分には戦う力なんてない。

「ぼくは戦えません。魔法もろくに使えなくて……。ごめんなさい。でも明日、すぐに討伐隊の人に話をして力になってもらうようにします！ だから明日まで待っててもらっていいですか？」

『そうよね、急過ぎたし、ナクトくん一人に押し付けるなんてひどい話だものね。とりあえず今晩はその子を連れて帰ってね、本当はちゃんと謝らないとだめなんでしょうけど……』

「その辺はぼくに任せて下さい。ではまた明日――」

その時だった。

――ザザザザザ。

森の奥から、何かが草を掻き分ける音が響く。

「っ……！」

ナクトは反射的に振り返った。闇の中から現れたのは、三つの魔物らしき影。

いや――。

「この魔物って……」

月明かりに照らされた“それ”は、二足歩行をしていた。身体には、ボロボロに裂けた冒険者の服。顔は歪み、口元は耳まで裂け、不気味な笑みを浮かべている。

『……私の仲間たち。違うわね』

女の霊が苦しそうに呟く。

『仲間の皮を被った、魔物よ』

魔物たちは獣のような声を上げ、一斉に飛びかかってきた。

だめだ。こんなの、自分じゃ。魔物たちが獣のような叫び声を上げ、一斉にナクトへ飛びかかった。

その瞬間だった。

ドクン――。

ナクトの胸の奥が、焼けるように熱を帯びる。

「っ……！？」

心臓が大きく脈打った。視界の奥で、紫色の光が揺らめく。それはまるで、暗闇の中で誰かの感情が溢れ出してくるようだった。

次の瞬間。

魔物たちの動きが、ぴたりと止まる。

『……あれ？』

一体の魔物が苦しそうに頭を押さえた。

『うぅ……』

するとみるみるうちに魔物が本来の人の形に戻っていく。

裂けていた口元から、掠れた声が漏れる。

『……ルーナ……』

「……え？」

ルーナが目を見開く。すると別の魔物も、混乱したように周囲を見回した。

『ルーナか……？』

『よかった……生きてたんだなぁ……』

その声は、先ほどまでの獣の唸り声ではなかった。確かに、人の声だった。魔物たちは困惑したように自分たちの身体を見下ろしている。まるで長い悪夢から、ほんの一瞬だけ目覚めたかのように。

「こ、これって……どういうこと」

ナクトは呆然と呟く。振り返ると、ルーナが震える肩を押さえながら仲間たちを見つめていた。

『分からない……でも、会えた』

その頬を、涙が静かに伝う。彼女は泣き笑いのような表情を浮かべた。

『皆に、もう一度会えた……』

「で、でも……ぼく、何もしてない……」

ナクトは困惑したまま首を振る。

『ううん』

ルーナは優しく首を横に振った。

『たぶん、きみが繋いでくれたの』

「繋いだ……？」

『彼らの中に残っていた想いを』

ルーナはナクトを見つめる。その瞳には、恐怖ではなく、確かな感謝が宿っていた。

『ありがとう、ナクトくん』

その身体が、足元から淡い光となって崩れ始める。

『……あなた、冥継術士でしょう』

「え……？」

『私が消える前に、手を握って』

ナクトは戸惑いながらも手を伸ばした。ルーナはその手をそっと握る。

すると、彼女の身体から淡い光が流れ出し、ゆっくりとナクトの中へ溶け込んでいった。

温かい。懐かしい。誰かの記憶のような感覚だった。

光が流れ終わると、ルーナは満足そうに微笑む。

『この先、少しでも役に立てたら嬉しいわ』

握っていた手が、静かに離れる。

『私、行くね。本当にありがとう、ナクトくん』

その瞬間。ルーナと仲間たちの身体が光へ変わり、夜空へ溶けるように昇っていく。

彼らは笑い合っていた。

まるでこれから始まる冒険に胸を躍らせる、旅立ち前の冒険者たちのように……。

△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽

「ん……んん……。あれ……ここって……」

朝日が木々の隙間から差し込む中、ウルリカが昨夜野宿していた大木の下でゆっくりと目を覚ました。

「おはよう、ウルリカ」

すぐ隣では、ナクトが果実の皮を小刀で器用に剥いていた。

「あ……おはよう、ナクト」

ウルリカはまだぼんやりしたまま身体を起こす。昨夜の夢のようなものが少しずつ蘇ってきた。

暗い森。ナクトが“何か”を見ていたこと。誰かと話していたこと。そして、自分が気絶したこと。

「……昨日って、その……」

恐る恐る尋ねようとしたところで、ナクトが先に口を開いた。

「ウルリカ、お腹すいてるでしょ？　ちゃんと食べないと力出ないよ」

そう言って、剥き終えた果実を差し出す。

「早く食べて、出発しよう」

「え？　あ、うん……そ、そうだね」

ウルリカは果実を受け取りながら、じっとナクトを見つめた。妙に落ち着いている。何もなかったのだろうか。

「あ、そうだ」

ナクトは思い出したように傍らへ置いていた束を持ち上げた。

「これ、さっき採ってきたんだ。役に立つと思う」

「ん？」

ウルリカは差し出された草を見て目を瞬かせる。

「これ……薬草？」

葉の形も、香りも、間違いない。しかも数種類混ざっている。

「ナクトって薬草の見分けつくんだね」

ウルリカは感心したように薬草を眺める。

「ぼくも昨日までは全然分からなかったんだけどね」

ナクトは首を傾げた。

「今朝、森を歩いてたら“これだ”って感じがしたんだ」

「……なにそれ。変なの」

ウルリカは呆れたように笑いながら果実へ齧りつく。

そして次の瞬間。

「うわっ！？　すっぱ！！」

顔をぎゅっとしかめた。

「え、そんなに？」

ナクトも試しに一口齧る。

「うわ、ほんとだ……酸っぱ……！」

強烈な酸味に顔を歪める。その様子を見て、ウルリカが思わず吹き出した。

朝の森に、小さな笑い声が響く。この先の野宿、だいぶ大変そうだな。

酸っぱい果実を噛み締めながら、ナクトはぼんやりと思った。