冥き死者に花束を

６．知らない温もり

何日歩き続けただろうか。

ナクトは果ての見えない草原を、あてもなく彷徨っていた。

目的地はない。追われるように国を飛び出し、ただ「生き延びる」ためだけに足を動かし続けていた。

空は高く、風は冷たい。

だが、そんな景色を眺める余裕など、もうナクトには残されていない。

食料はとっくに尽き、水もない。

孤児院では、食事も寝床も当たり前のように用意されていた。だが今のナクトには、それを確保する術すら分からなかった。

喉が焼けるように痛い。視界もぼやけ始め、足取りはとうに覚束なくなっている。

「……はぁ……っ、は……」

息を吸うたび胸が軋み、膝が震える。限界だった。ナクトは力なく草原へ膝をつき、そのまま前のめりに倒れ込む。乾いた草の感触が頬へ触れた。

その瞬間――。

ドクン、と。心臓が脈打つような鈍い音が、身体の奥で響いた。すると、ナクトの身体から黒紫色の魔力が滲み出す。それは煙のように揺らめきながら周囲へ広がり、触れた草花を一瞬で枯らしていった。青々としていた草原が、そこだけ腐り落ちたように黒ずんでいく。

『――――』

耳元で、何かが囁いた。男とも女ともつかない、掠れた声。何人もの声が重なり合ったような、不気味な響きだった。

だが身体は鉛のように重く、もう起き上がることすらできない。意識が沈んでいく。

遠くで蹄の音が聞こえた気がした。

「……っ、誰か倒れてる！？」

今度は、はっきりとした女の声だった。

「大丈夫！？」

駆け寄ってくる足音。だがナクトは、返事をする力すら残っていない。

「……う、ぅ……」

掠れた呻きだけが漏れる。

赤髪の女は馬から飛び降りると、倒れているナクトの姿、そして周囲一帯だけ枯れ果てた草原を青い瞳で見て眉をひそめた。

「……何これ」

警戒するような視線。それでも彼女は、倒れたナクトの首元へ手を伸ばす。

「……生きてる」

小さく息を吐いた後、女は迷うように空を見上げた。そして観念したように肩をすくめる。

「放っておいても死ぬわね、これ」

そう呟くと、彼女は気を失ったナクトを抱え上げ、馬の後部へ固定した。その直後、馬が草原を蹴る。沈みかけた夕陽の中を、二つの影が駆け抜けていった。

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「おーい、生きてる？」

耳元へ飛び込んできたのは、鈴が鳴るような明るい女の声だった。

「……ん……」

重たい瞼をゆっくり持ち上げる。ぼやけた視界の先に、赤髪の少女が覗き込んでいた。

「おっ、起きた！」

少女はぱっと表情を明るくする。

「よかったあ。全然目を覚まさないから、死んじゃうんじゃないかと思ったよ」

ナクトはぼんやりとした意識のまま身体を起こそうとした。だが、腕に力が入らない。

「わっ、まだ無理しちゃだめ！」

少女は慌ててナクトの肩を押さえ、再び寝かせる。

「まだ顔色悪いんだから、ちゃんと休まないと」

「……ここ、は」

掠れた声で呟きながら、ナクトは周囲を見渡した。木造の小さな部屋だった。壁には干した薬草が吊るされ、窓からは柔らかな陽の光が差し込んでいる。鼻をくすぐるのは、どこか懐かしい草木の匂いだった。

「ワトフィラムだよ」

少女はにっと笑う。

「私の村。すっごく田舎だけどね」

その笑顔は眩しいほど真っ直ぐで、ナクトは思わず目を逸らした。

「えっと、きみ、名前は？」

少女はベッドの横へ腰掛ける。

「私はウルリカ、よろしくね」

そう言って、自分の胸をぽんと叩いた。

「……ナクト」

少しだけ間が空く。

「ナクト、王都から来た」

しまった。

”王都”など余計なことなど言うべきではなかったと、ナクトは思った。

その瞬間。

「えっ、王都！？　いいなあ！　やっぱりすごいんでしょ！？」

ウルリカの目がぱっと輝き、彼女は身を乗り出した。

「私、こう見えて結構強いんだよ？　いつか王都の騎士団に入りたいなーって思ってるんだ！」

――騎士団。

その言葉を聞いた瞬間だった。ナクトの身体がびくりと震える。背筋を冷たいものが這い上がり、一気に血の気が引いていく。

脳裏へ浮かぶのは、黒いローブ。処刑。逃げろという声。

そして、ジーンとリゼアの姿。

「……っ」

無意識に布団を強く握り締めていた。

「あれ？」

ウルリカが不思議そうに首を傾げる。

「私、なんか変なこと言った？」

「……いや」

ナクトは視線を逸らす。

「別に」

そう言うと、逃げるように布団へ潜り込んだ。

ウルリカは数秒だけ困ったように瞬きをしていたが、やがて小さく笑う。

「まあ、いっか！」

立ち上がり、部屋の扉へ向かう。

「とりあえず、今日はゆっくり休んでね。何かあったらいつでも呼んでいいから！」

ぱたん、と扉が閉まる。静けさが戻った部屋の中で、ナクトは布団の中から小さく息を吐いた。どうして、助けたんだろう。

そんな疑問が、頭の奥で静かに渦巻いていた。

翌日も、その翌日も、ウルリカは朝昼晩とナクトのもとへ顔を出した。食事を運びながら他愛ない話をしたり、村のことを話して聞かせたり、とにかくナクトへ打ち解けようとしているのが伝わってくる。そんなウルリカの看病もあってか、ナクトの体調は思っていたより早く回復していった。

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数日後。

久しぶりに家の外へ出たナクトは、目の前へ広がる光景に思わず立ち尽くした。

市場には野菜を並べる農家たちの声が飛び交い、狩人たちは仕留めた獣を解体しながら笑い合っている。

子どもたちは泥だらけになりながら走り回り、あちこちから明るい笑い声が聞こえてきた。

孤児院のあった静かな農村とは違う。ここには、人の熱があった。

皆、生きることを楽しんでいるように見える。

「何ぼーっとしてるの？」

不意に肩をぽんぽんと叩かれる。

振り向いた瞬間、頬をつん、と指で突かれた。

「わっ」

「ふふっ、変な顔」

そこには、悪戯っぽく笑うウルリカが立っていた。

「もう大丈夫なの？　ナクト」

「……うん。色々ありがと」

ナクトは気まずそうに頬を擦る。

「いいのいいの」

ウルリカは両手を頭の後ろで組みながら笑った。

「困ってる人を助けるの、この村の信条だからさ」

その言葉を聞き、ナクトは少しだけ目を伏せる。

――助ける。

その言葉が、自分には少し眩しく感じた。

「そういえばさ」

ウルリカは何気ない調子で口を開く。

「ナクトって、なんであんな草原で倒れてたの？」

「……」

ナクトの肩が僅かに揺れた。

「別に。理由なんてないよ」

そう言って視線を逸らす。するとウルリカは数秒だけナクトを見つめ、それ以上は追及しなかった。

「そっか」

あっさりと引き下がる。

だがその瞳には、僅かな引っ掛かりが残っていた。あの時、ナクトの周囲だけ不自然に枯れ果てていた草原。

あれが、ただの偶然とは思えなかった。

「急いでどこか行く予定とかある？」

「……ない、けど」

「ならさ、もう少しここにいなよ」

ウルリカは明るく笑う。

「村の人たちも優しいし、しばらく休んでた方がいいって」

「……いいの？」

「当たり前じゃん」

そう言いながら、ウルリカは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「その……ちょっと放っておけないっていうか」

誤魔化すように、慌てて別の方向を指差す。

「あ！　あそこの空き家、好きに使っていいから！」

店並びの端にある、小さな木造の家。ナクトはその家を見つめた後、小さく頷いた。

「……ありがとう」

ウルリカは笑う。だがその胸の奥では、あの黒紫の光景が、まだ静かに引っ掛かり続けていた。