冥き死者に花束を

５．亡国

【冥継術師は、有無を言わさず処刑とする】

それは、この国で生きる者なら誰もが知る絶対の禁忌だった。

もっとも、ジーンはそんな言葉を聞いたことすらない。

魔法の知識などほとんど持たず、ただ騎士への憧れだけを胸に生きてきた彼にとって、“冥継術師”という存在はあまりにも遠いものだった。

しかしリゼアは違う。

幼い頃から魔法や歴史について学んできた彼女は、その言葉の意味を知っていた。

死者に囚われてしまう呪い。

死者を操る禁忌。

死者の能力を略奪する魔導。

国が最も忌み嫌う災厄。

だからこそ、リゼアは理解してしまった。

今、自分たちが庇おうとしているものが、どれほど危険視されている存在なのかを。

それでもリゼアは一歩も引かなかった。

震える指先を強く握り締め、ジーンと共にナクトを庇うよう前へ立つ。

「何をしているのです」

イネーラが冷ややかな視線を向けた。

「まさか、その者を庇うつもりですか？」

静かな声だった。

だが、その場の空気を一瞬で凍らせるほどの威圧感がある。

「あなたたち二人は、今回の魔法適性検査において極めて優秀な結果を残しました。特に光属性の少女、そして炎属性の少年――将来的にも貴重な戦力となるでしょう」

イネーラはゆっくりと二人へ手を差し出す。

「故に、冥継術師への加担という罪によって追放することは避けたい。こちらへ来なさい」

「ふざけんなよ……」

ジーンが低く唸る。

「だからって、ナクトを殺していい理由には――」

言い終わるより早かった。イネーラの杖が静かに持ち上がる。

瞬間、ナクトの身体へ黒い帯のような魔法陣が絡みついた。

「っ！？」

両腕、両足、胴体。

まるで生き物のように締め付ける拘束魔法に、ナクトは声を漏らす。

「や、やだ……！」

そのまま身体が宙へ浮き、イネーラの背後へ引き寄せられていく。

「ナクト！！」

ジーンが駆け出そうとするが、リゼアの方が早かった。

「返して！！」

リゼアは片手を前へ突き出し、強引に魔力を収束させる。

白い光の粒子が手のひらへ集まり、空気を震わせながら膨れ上がっていく。

まだ形は不安定だった。歪で、荒削りで、制御もままならない。

それでも、その光は周囲の空気を呑み込むほどの圧力を放っている。

「これで……っ！！」

ヨリゼアは歯を食いしばり、その光をイネーラへ叩きつけた。

轟音。眩い閃光が校庭を包み込む。

しかし、イネーラは微動だにしなかった。

ただ静かに杖を振る。それだけで、リゼアの放った魔法は呆気なく弾き散らされ、光の粒となって空中へ消えていく。

「なっ……！？」

リゼアの顔が絶望に染まる。

「どうして……効かないの……！？」

なおも魔力を練り上げようとするリゼアを見ながら、イネーラは淡々と言い放った。

「無駄です」

「確かに、あなたの秘める光属性は極めて強力でしょう。しかし、まるで制御できていない」

イネーラの瞳は冷たい。

「その程度で、私と戦えると思ったのですか？」

リゼアは言葉を失った。魔法学校へ入れば、自分たちは特別になれると思っていた。

だが目の前の女は、そんな自信を一瞬で踏み潰していく。

「だったらこれでどうだよ！！」

次に動いたのはジーンだった。彼は腰へ隠していた短剣を抜き放ち、一直線にイネーラへ飛び込む。荒々しい。だが迷いのない突撃だった。

しかし。

「遅い」

イネーラの姿が、一瞬で消える。

「っ！？」

気づいた時には、すでに背後を取られていた。

ジーンが振り返るより先に、イネーラの杖が首筋へ軽く触れる。

その瞬間、ジーンの視界がぐらりと揺れた。

「が……っ」

膝から崩れ落ち、そのまま意識を失う。

「ジーン！！」

リゼアが叫ぶ。

だが次の瞬間には、彼女の身体にも拘束魔法が絡みついていた。

「やっ……！」

抵抗する間もなく、リゼアの身体が宙へ浮かび上がる。

そして。

ナクトと同じように、二人も校舎の奥へと強制的に連行されていった。

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「……ここは」

目を覚ましたナクトは、ゆっくりと顔を上げた。

周囲は闇だった。

灯りは一つもなく、まるで地の底へ落とされたかのように薄暗い。

湿った空気が肌へまとわりつき、息をするだけで胸が苦しくなる。

牢獄、と聞いて想像していた鉄格子はない。

あるのは、分厚い石壁と、正面に設置された重々しい片開きの扉だけ。その中央には、小さな覗き窓が埋め込まれている。

逃げられるような場所ではない。

ナクトは膝を抱え、小さく身体を縮こませた。

「……ジーン、リゼア」

二人はどうなったのだろう。

自分のことも恐ろしかったが、それ以上に、二人まで巻き込んでしまったことが胸を締め付けていた。

どれほど時間が経ったのかも分からない。

静寂だけが続いていた空間へ、不意に硬い靴音が響き始める。

――コツ、コツ、コツ。

規則正しい足音は徐々に近づき、やがてナクトの牢の前で止まった。

ナクトの肩がびくりと震える。

そして。

ガチャリ、と鈍い音を立てながら扉がゆっくり開いた。

「……え」

そこに立っていたのは、イネーラだった。

相変わらず黒いローブを纏い、冷たい表情を浮かべている。

だが。

「逃げなさい。早く」

低く落とされた声に、ナクトは一瞬言葉を失った。

「ど、どうして……ぼくを」

恐怖の方が先に来る。

処刑すると告げた本人が、今度は逃げろと言っているのだ。理解できるはずがなかった。

「早く」

イネーラは短く言うと、廊下の奥へ視線を向ける。

「誰かに見つかれば、私もただでは済みません」

「し、信じられません……」

ナクトの声は震えていた。

「ぼくを処刑するって言ったのに……」

「グジグジ言うのはやめなさい」

イネーラが静かに遮る。

「先ほどは監視の目が多すぎた。あれはあくまで、“教師”として必要な対応です」

そこで彼女は、ほんの僅かだけ目を伏せた。

「私は過去に、ある冥継術師へ恩義があります。だからあなたを見捨てることは、不本意でした」

その言葉に、ナクトは息を呑む。

「冥継術師って……一体、なんなんですか」

だがイネーラは首を横に振った。

「今は話している時間がありません。さあ、行きなさい」

そう言うと、彼女はナクトの腕を掴み、半ば強引に廊下へ引き出した。

廊下へ出た瞬間、ナクトは目を見開く。

警備兵たちが、壁際で次々と倒れ込んでいたのだ。

誰もが深い眠りに落ちているように寝息を立てている。

「眠らせました」

イネーラは淡々と言う。

「あちらに外へ繋がる扉があります。警備兵専用の通路です」

その先を指差しながら、彼女は続けた。

「この先、あなたに何が待っているかまでは保証できません。ですが――あなたの“希望”は、そこで待っています」

「希望……？」

ナクトが聞き返した瞬間、シクワエルの杖が静かに持ち上がる。

淡い光がナクトの身体を包み込み、透明な膜のようなものが全身を覆った。

「透過魔法です。長くは持ちません」

イネーラは真っ直ぐナクトを見据える。

「とにかく走りなさい。止まってはいけない」

その直後。

彼女はナクトの背中を強く押した。

ナクトはよろめきながらも、言われるまま走り出す。

重い扉を開けた先には、夜の空気が広がっていた。

月明かりと、遠くで揺れる松明の灯りだけが街を照らしている。

冷たい風が頬を叩く。

ナクトは転びそうになりながら、必死に坂道を駆け下りた。

足がもつれ、何度も石畳へ躓きそうになる。

それでも止まれなかった。

止まれば、すべて終わってしまう気がした。

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やがて街外れの小さな小屋へ飛び込む。

同時に、身体を覆っていた透明化の膜が淡く崩れ始めた。

「……ナクト」

暗闇の奥から、小さな声が聞こえる。

ナクトはびくりと肩を震わせ、恐る恐る視線を向けた。

そして。

「ジーン……！　リゼア……！」

そこにいたのは、二人だった。

イネーラの言っていた“希望”とは、この二人のことだったのだ。

つまり彼女は、自分だけではなく、ジーンとリゼアまでも逃がしていた。

安心した瞬間、張り詰めていた感情が一気に崩れ、ナクトの目から大粒の涙が零れ落ちた。

「こら」

リゼアが困ったように笑う。

「泣かないの。もう十五歳でしょ？」

その声は、いつもと同じだった。

だからこそ、余計に涙が止まらない。

だが。

「なあ、ナクト」

ジーンの声だけは、いつもと違っていた。

真剣だった。

「お前だけでも逃げるんだ」

「ぼくが……逃げる？」

ナクトは涙で濡れた顔のまま、ジーンを見上げた。

ジーンは強く頷く。

「そうだ。イネーラも言ってただろ。このままここにいたら、お前は処刑される」

その声には迷いがなかった。

「だからおれたちが、お前をこの国から逃がす」

「でも、それって……」

ナクトの喉が震える。

自分を逃がすということが、どういう意味を持つのかくらい分かる。

国へ逆らうこと。冥継術師を庇うこと。

それがどれほど重い罪なのか、さすがのナクトでも理解できた。

だからこそ、言葉が続かない。

するとリゼアが、小さく息を吐いた。

「大罪でしょうね」

どこか諦めたように笑う。

「もしかしたら、私たち一生牢獄暮らしかもしれない」

「リゼア……！」

ナクトの顔が歪む。

だがリゼアは、逆に優しく微笑んだ。

「でも、処刑されるのはナクトだけなの」

その言葉が、胸へ鋭く突き刺さる。

「一緒にいたい……」

ナクトは子供みたいに呟いた。

今までずっと三人だった。

辛い時も、不安な時も、いつだって隣には二人がいた。

だから、離れるなんて考えたくなかった。

しかし。

「それはできない」

ジーンが静かに首を振る。

「そろそろ追手が来る」

その瞬間だった。

「おい！！　どこへ行った！！」

外から怒号が響き渡る。

「隅々まで探せ！！　まだ遠くへは行っていないはずだ！！」

鎧のぶつかる音。

荒々しい足音。

松明の火が揺れる気配。

ナクトの身体がびくりと震えた。

「ほら、もう来た」

リゼアはそう言うと、小屋の奥を指差した。

「奥に抜け道があるの。昔、密輸業者が使ってた通路らしいわ」

「そこを使って逃げて、ナクト」

リゼアはナクトの肩へそっと触れる。

優しく、安心させるように。

「ここは、私たちが何とかするから」

「この中は見たのか！！」

すぐ外まで兵士たちの声が迫っていた。

ジーンが腰の短剣を抜き放つ。

「行け、ナクト」

その声は、今まで聞いたことがないほど低かった。

ジーンは扉の陰へ身を潜める。

リゼアもまた、両手へ光のオーラを集中させ始めた。

淡い光が暗い小屋の中を照らし出す。

二人とも、もう覚悟を決めていた。

その姿を見た瞬間、ナクトの胸が潰れそうになる。

自分のせいだ。

自分が冥継術師だから。

自分が、生まれてきてしまったから。

「早く！！」

リゼアが叫ぶ。

ナクトは震える足で小屋の奥へ駆け出した。

薄暗い床板の下に、小さな抜け道が見える。

その時だった。

――ドゴォンッ！！！

兵士たちが扉を蹴破った。

木片が激しく飛び散る。

「いたぞ！！」

怒号と同時に、ジーンが飛び出した。

「うおおおおっ！！」

短剣を振るい、兵士へ突っ込んでいく。

同時にリゼアの光魔法が炸裂し、小屋の中を白く染め上げた。

「ナクト！！」

ジーンの叫び声が響く。

「いつか絶対、おれがお前を救う！！　だから今は行け！！」

「ナクト！！」

リゼアも涙を堪えながら叫ぶ。

「これは最後の別れじゃないからね！！」

ナクトの視界が滲む。

それでも彼は抜け道へ飛び込み、振り返らなかった。

もし一度でも振り返ってしまえば、自分はきっと戻ってしまう。

だからナクトは、ただ必死に走った。

ジーンとリゼアの未来を、無駄にしないために。