冥き死者に花束を

４．冥継術師

「ナクト……、お前……」

ジーンは振り返ったナクトの瞳を見た瞬間、まるで全身を氷水へ沈められたように息を呑んだ。

そこに映っていたのは、いつものどこか怯えたような紫色ではない。底の見えない闇。人ではない何かを思わせる、不気味な紫だった。

だが、ジーンは一瞬だけ硬直した後、迷うことなくナクトの腕を掴む。

「ナクト！！」

そのまま力任せに陣の外へ引きずり出すと、校庭全体を覆っていた黒紫色の闇は、まるで霧が風に流されるように少しずつ薄れていった。

押し潰されそうだった重苦しい空気も消えていき、渦巻いていた雲も徐々に静けさを取り戻していく。

しかし、その場に残されたものは悲惨だった。

校庭の至る所で少年少女たちが倒れ込み、苦しそうに身体を震わせている。

「や、やめろ……っ」

「来るな……来るなぁ……！」

誰もが悪夢でも見ているかのように虚空へ怯えた視線を向け、脂汗を浮かべながら呻いていた。

その中で、辛うじて正気を保っていたのはジーンとリゼアだけだったが、二人も無事とは程遠い。

ジーンは片膝をつき荒く肩を上下させ、ヨルミアも胸元を押さえながら必死に呼吸を整えている。

そして陣から出た瞬間、ナクトの瞳は何事もなかったかのように元の淡い紫へ戻っていた。

「え……？」

ナクトは呆然と周囲を見渡し、自分の目の前で起きている光景に顔を青ざめさせる。

地面へ倒れ込む生徒たち。

苦しそうに息をするリゼア。歯を食いしばりながら呼吸を整えるジーン。

「ふ、二人ともどうしたの……！？」

慌てて駆け寄り、ナクトは二人の顔を交互に覗き込んだ。

「っはぁ……、久々だったな……」

ジーンは大きく息を吐き出しながら、それでも無理やり笑みを浮かべる。

「ちょっと油断したぜ……」

「もしかして……また、あの時みたいに……？」

ナクトの声は小さく震えていた。

その瞬間だった。

『――今の者。名を名乗りなさい』

静まり返った校庭へ、冷たい女の声が響き渡る。それは悪夢にうなされる生徒たちの呻き声すら切り裂くような、感情の欠片もない声だった。

ナクトの肩がびくりと震える。

「な、ナクト……です」

思わずジーンの背中へ隠れるように身を寄せながら答えると、わずかな沈黙の後、再び女の声が校庭へ落ちた。

『そうですか。ではナクト、たった今をもってあなたの処刑が決定されました』

「……え？」

処刑。

その言葉だけが、頭の中で何度も反響する。

誰が。

どうして。

何を言われている。

ナクトは呆然と立ち尽くしたまま、ただ口を小さく開けることしかできなかった。

「処刑だと！？」

次の瞬間、ジーンが怒鳴るように立ち上がる。

「なんでナクトが処刑なんだよ！！」

怒声が校庭へ響き渡り、リゼアも苦しそうに息を乱しながら声を張り上げた。

「そうよ！　どうしてナクトが処刑されなきゃいけないの！？」

すると。

校庭中央の空間が、ゆらりと陽炎のように歪んだ。その歪みの中から、一人の女が静かに姿を現す。

漆黒のローブ。

その裾には、深い青色の刺繍が波打つように刻まれている。

長い銀髪は月光のように淡く輝き、その瞳には人間らしい温度が一切存在しない。まるで最初からそこに立っていたかのように、女は静かに校庭へ降り立った。

そして女は現れるなり、倒れている生徒たちへ向け白い光を放つ。

淡い光に包まれた生徒たちは徐々に呻き声を止め、苦しそうに咳き込みながらもゆっくり身体を起こし始めた。

「う……っ」

「ここ、は……？」

混乱した視線が周囲を彷徨う。

その様子を見下ろしながら、女は淡々と口を開いた。

「あなたたちが、まだ正気を保っている方が不思議です」

その声を聞いた瞬間、ナクトは理解する。

――この人だ。

先ほどから校庭全体へ声を響かせ、自分たちを見定めていた存在。

漆黒のローブを纏った女は、生徒たちを見下ろしながら静かに口を開いた。

「私の名は、イネーラ」

感情を感じさせない声だった。

「《テムリアーツ》高等魔法学校、主席教師を務めています」

その言葉だけで周囲の空気が張り詰める。倒れ込んでいた生徒たちも、苦しそうに息を乱しながら顔を上げた。

「そんなことどうでもいいんだよ！！」

ジーンがイネーラを睨みつける。

「なんでナクトが処刑なんだ！！　理由を言え！！」

怒気を剥き出しにした声が校庭へ響き渡る。しかしイネーラは眉一つ動かさなかった。

「理由、ですか」

イネーラは静かにナクトへ視線を向ける。その瞳は氷のように冷たく、まるで人間を見ている目ではなかった。

ナクトは思わず肩を震わせる。

「率直に言いましょう」

イネーラは淡々と告げた。

「その少年――ナクトは、“冥継術師”の系譜を継ぐ者だからです」

校庭が静まり返った。

「冥継術師……？」

誰かが怯えるように呟く。

「冥継術師は、死者の魂・感情・記憶と繋がり、それを継承する極めて危険な存在」

イネーラの声には一切の迷いがない。

「国は古くから、冥継術師を禁忌として定めています」

「そんな……」

ナクトの喉が小さく震える。

冥継術師。

死者。

禁忌。

知らない言葉ばかりだったが、周囲の反応だけで分かる。

それが、この国で恐れられている存在なのだと。

「だからって、いきなり処刑なの！？」

リゼアが食い下がる。

「絶対におかしいわ！」

「おかしくはありません」

イネーラは即答した。その声音は、恐ろしいほど冷え切っている。

「これは国の掟です」

そして。

イネーラはナクトを真っ直ぐ指差した。

「冥継術師は――発見次第、処刑する」

その瞬間だった。生徒たちが、一斉にナクトから距離を取る。

怯えた目。

嫌悪を滲ませる視線。

まるで化け物でも見るかのような顔。

ナクトはその光景を見つめながら、ゆっくりと理解してしまった。

自分は今。

世界から拒絶されたのだ、と。

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コンコンコン。

静まり返った謁見の間に、重厚な扉を叩く音が響いた。

「入れ」

低く、感情の読めない声が返る。

「ハッ、失礼します」

騎士団長は深く一礼し、巨大な扉を押し開けた。

ギギギ――。

鈍い軋み音と共に扉が開き、薄暗い室内が姿を現す。赤い絨毯の先、高い玉座に一人の男が花瓶にさしている花を見ている。

その男は、国王 ヴィルハイム・クローヴェル。

騎士団長は玉座の前まで進むと、迷いなく片膝をつく。

広い空間には、わずかに揺れる燭台の火音しか存在しない。

「……報告は」

玉座から静かな声が落ちた。

「ハッ。本日の入学能力判定試験にて、一名、特殊適性者が確認されました」

そこで騎士団長は一瞬だけ言葉を止める。そして、喉の奥から押し出すように続けた。

「……“冥継術士”です」

その瞬間、謁見の間の空気が凍りついたように感じられた。燭台の火が、ふっと揺れる。

「現在は拘束済みです。地下牢へ収監しております」

しばしの沈黙。やがて国王は肘掛けに置いた指先を僅かに動かし、静かに目を伏せた。

「冥継」

その声音には怒りも驚きもない。ただ、何かを思い返すような、重い響きだけがあった。

「……」

再び沈黙が落ちる。

そして国王は、誰に向けるでもなく不敵な笑みを浮かべた。