冥き死者に花束を

３．資格を持つ者

門をくぐった先には、すでに大勢の少年少女たちが集められていた。

皆、目の前に広がる高貴な魔法学校の光景へ圧倒され、ざわざわと落ち着かない様子で周囲を見回している。

だが、それは行き先が分からないからではない。ここで待機するよう、事前に言い渡されていたのだ。

ナクトたちが校庭へ入った直後も、後方から何人もの少年少女が息を切らしながら駆け込んでくる。

その瞬間だった。

――バチィッ！！

空気を裂くような音が鳴り響く。

校庭を囲むように、半透明の巨大な結界が一瞬で展開された。

「っ！？」

ナクトは思わず肩を震わせる。門の外では、間に合わなかった者たちの悲鳴や嘆き声が響いていた。

「ま、待ってくれ！」

「まだ間に合うだろ！？」

しかし結界へ触れた瞬間、弾かれるように吹き飛ばされていく。どうやらこの結界は、先ほどの招待状による認証効果を打ち消す仕組みらしい。

ナクトは小さく息を吐いた。

――リゼアについてきてよかった。

もし自分一人なら、確実に間に合っていなかった。

そんなことを考えていると。

『歓迎します、新たな生徒たちよ』

突如、静寂を切り裂くように女の声が響いた。校庭の四方から聞こえてくるその声は、不思議なほど静かで、それでいて圧倒的な威圧感を持っていた。

『あなたたちはこれより三年間、この《テムリアーツ》で魔法を学びます』

『そして、国のために大いに貢献していただきます』

集められた四十人ほどの少年少女たちは、一斉に背筋を伸ばす。誰もが声の主を探すように辺りを見回していた。

『――しかし、その前に』

わずかに間が空く。

『適性検査を行います』

「きたきた……！」

ジーンが口元を吊り上げる。

「わくわくするな！」

嬉しそうに二人の顔を見るが、リゼアは視線を合わせようとしなかった。真っ直ぐ校舎の頂上を見つめ、静かに息を整えている。対照的に、ナクトは緊張で肩を強張らせていた。

『さあ、手元の招待状を確認してください』

その言葉に、全員が一斉に封筒を取り出す。

すると。

「あれ……？」

「なんだこれ……！」

驚きの声が次々と上がった。

ナクトも慌ててポケットから取り出し、そして目を見開く。

招待状だった紙が、見たこともない形へ変化していたのだ。

薄い金属板のような質感。中央には淡い光を放つ紋章。

まるで身分証のようだった。

『皆さん、招待状はありますか？』

冷たい声が響く。すると何人かが焦ったように叫び始めた。

「な、無くなってます！」

「さっきまで持ってたのに……！」

『招待状を保持できなかった者は失格です』

女の声はあまりにも淡々としていた。

『あなた方に用はありません。速やかに退出しなさい』

「ふざけるな！」

当然、反発する者たちが現れる。

「こんなことで何が分かるんですか！」

「納得できません！」

だが次の瞬間。

反抗していた少年少女たちの身体が、青白い光に包まれる。

「え――？」

声を上げる間もなく彼らはその場から跡形もなく消え去った。

校庭が静まり返る。先ほどまでのざわめきが嘘のようだった。

『――では、話を続けます』

何事もなかったかのように女の声が響く。

ナクトは喉を鳴らした。

震える手で、ジーンとリゼアの手元を見る。二人とも、招待状から変化した身分証をしっかり持っていた。

その瞬間、胸の奥に溜まっていた不安が少しだけ軽くなる。もし、自分だけが残って二人がいなくなっていたら。そう考えただけで、足が震えそうだった。

『さあ、資格を与えられた皆さん。前へ進みなさい。一人ずつ、どの属性の魔法を秘めているのかを見定めます』

その声を聞いた瞬間、ジーンが勢いよく前へ飛び出した。

「よし！　おれが一番だ！」

残っていた二十人近い少年少女たちを掻き分け、真っ先に階段を駆け上がっていく。

「もう……」

リゼアは呆れたように腰へ手を当てた。

「まあ、こうなることは分かってたけど」

「ぼく、一番最後がいいな……」

ナクトが小さく呟くと、リゼアは苦笑しながら肩をすくめる。

「それも予想済み。私も最後まで残るから、一緒に待ちましょ」

「……うん」

ナクトはほっとしたように頷いた。

先頭へ立ったジーンは振り返り、満面の笑みで大きく手を振る。ナクトは目立たないよう、小さく振り返した。

『では順番に、その陣の中へ立ちなさい。そして目を閉じて』

「よっしゃ！」

ジーンは迷うことなく陣の中心へ飛び込む。腕を組み、堂々と胸を張った。

『……始めます』

その瞬間、校庭が静まり返った。

そして、陣が赤く発光する。さらに、その光は柱のように真上へ噴き上がり、五メートル近い高さまで伸びた。

「おおっ……！」

周囲から歓声が漏れる。数秒後、赤い光はゆっくり収まっていった。

「ん？　何が起こったんだ？」

ジーンが不思議そうに両手を見る。

――ボッ。

突如、その手のひらから炎が噴き上がった。

『炎属性』

女教師の静かな声が響く。

『それも、芯の通った珍しい炎です。あなたは将来、大きく伸びるでしょう』

確かに、ジーンの炎は普通ではなかった。揺らぎが少なく、まるで一本の剣のように真っ直ぐ天へ伸びている。

「ほんとか！？　よっしゃあ！！」

ジーンは拳を突き上げ、豪快に笑った。

『次』

その後も、生徒たちは次々と陣へ入っていく。

風を操る者。水を生み出す者。土や岩石を動かす者。

様々な魔法が現れるたび、歓声や驚きの声が上がった。

「ナクト、先に行く？」

気づけば残っているのは、ナクトとリゼアだけだった。遠くではジーンが炎を出したり消したりしながら、嬉しそうにこちらへ手を振っている。

「えっと……リゼアが先でいいよ」

「そう。じゃあ行ってくるわね」

リゼアは静かに階段を上がり、陣の中心へ立った。

『始めます』

――瞬間。

白い光が溢れ出した。

眩い。あまりにも強い光だった。リゼアを中心に広がる光は、先ほどまでの誰よりも巨大で、神々しさすら感じさせる。

周囲からどよめきが起きる。

『……驚きました』

『これほど強力な光属性は数年に一人いるかどうか……。教師陣を含めても、ここまでの出力は滅多にありません』

「えっ……」

リゼア自身も驚いたように目を見開いていた。

だがナクトは違う。

――終わった、そう思った。

あんな凄まじい判定の後に、自分が行かなければならない。胃が締め付けられる。

「ナクト、おいで」

リゼアは周囲の視線など気にせず、ナクトへ手を振った。

「あ……う、うん」

足が重い。

たった五段の階段が、果てしなく長く感じた。

「ここだぞ、ナクト！」

ジーンが笑いながら背中を押す。

『さあ、最後のきみ。前へ』

どこか事務的な女教師の声に促され、ナクトは震える足で陣へ近づいた。

心臓が痛いほど鳴っている。皆、自分を見ている。

「ナクト、大丈夫だって！」

後ろからジーンが笑う。

「……無理しないでね」

リゼアも小さく頷いた。

ナクトは小さく息を吸う。

そして。恐る恐る、陣の中へ足を踏み入れた。

――瞬間。

ゴゴゴゴゴゴゴ……。

地面が震えた。

「……え？」

誰かの声が漏れる。

次の瞬間だった。

陣の中心から、黒紫色の光が噴き上がる。

それは炎でもない。光でもない。まるで“闇”そのものだった。

空気が重く沈み、空を覆っていた雲が不自然に渦を巻き始める。

「な、なんだこれ……！」

「うそ……！」

悲鳴が上がる。周囲の生徒たちが後ずさった。

黒い魔力は生き物のように脈打ちながら広がり、校庭全体を覆っていく。

『……馬鹿な』

初めてだった。あの冷徹な女教師の声が、明らかに動揺していた。

「ナクト！！」

ジーンとリゼアが同時に駆け出す。二人は陣へ飛び込み、ナクトの腕を掴んだ。

「逃げるわよ！」

「おい！　しっかりしろ！」

だがその瞬間、ナクトがゆっくり振り返る。そして二人は息を呑んだ。

いつもは淡く濁って見える紫色の瞳。

だが今そこにあったのは。

底の見えない、“闇”だった。