冥き死者に花束を

２．歓迎されざる者

「ここが……王都リングヴェルムか」

汽車が金切り声のような音を響かせながら停止する。その瞬間、ジーンは窓へ顔を近づけ、駅舎や街並みを食い入るように見つめた。

「すっげぇ……」

思わず漏れた声には、隠しきれない興奮が滲んでいる。

石造りの大きな駅。行き交う大勢の人々。空へ伸びる煙突。

村では見たこともないほど巨大な建物が並び、通りには馬車だけでなく魔導式の乗り物まで走っていた。

まるで別世界だった。

「何してるの。さっさと行くわよ」

感心しっぱなしのジーンを置いて、リゼアは手早くリュックを背負い立ち上がる。

「あ、おう！」

ジーンも慌てて荷物を抱えると、隣で固まっているナクトの背をぽんぽんと叩いた。

「ほら、行くぞ！」

「う、うん……」

おそらく同じ魔法学校へ向かうのだろう。自分たちと同年代の少年少女たちが、次々と汽車を降りていく。皆どこか緊張した面持ちをしながらも、期待を隠しきれていなかった。中には、ジーンのように目を輝かせて街を見回している者もいる。

「二人とも早く行くぞ！」

その光景を見た瞬間、ジーンは待ちきれないとばかりに飛び出していった。

「ちょ、ちょっと！」

リゼアは額へ手を当て、大きくため息を吐く。

「ナクト、追いかけるわよ。あの調子だと、一人でどこか行っちゃいそう」

「道、分かるのかな……」

「分かるわけないでしょ」

呆れたように言いながら、リゼアも汽車を降りる。ナクトも続いて外へ出た。

――その瞬間だった。

眩い光が視界へ飛び込んでくる。思わずナクトは足を止めた。高くそびえる建物。絶えず響く人々の声。店先に並ぶ見たこともない品々。村とは比べものにならないほど広い石畳の道。

生まれてからずっと、田畑に囲まれた小さな農村で育ってきたナクトにとって、その全てがあまりにも眩しかった。

「……ジーン、あっちよ！」

駅前広場で誰よりもはしゃいでいるジーンへ、リゼアが少し恥ずかしそうに声を張る。

「おう！　あっちな！」

ジーンは地図も見ずに勢いよく駆け出した。まるで突風だった。

「あっ、ちょっとジーン！」

当然止まる気配はない。リゼアは再び深いため息を吐く。

「……大丈夫かな」

不安そうに呟くナクトへ、ヨルミアは肩をすくめた。

「知らないわよ。ほら、私たちも行くわ」

そう言ってリゼアは地図を広げ、歩き始める。

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しばらく街中を歩いていると、前方から聞き覚えのある大声が響いてきた。

「この剣くれよ！」

「あー……」

リゼアが露骨に嫌そうな顔をする。案の定、そこにいたのはジーンだった。

武器屋の店先で、大剣を両手に抱えながら店主へ食ってかかっている。

刃渡りはジーンの身長ほどもあり、今の彼には明らかに大きすぎた。

「あぁ？　お前、金持ってんのか？」

筋骨隆々の店主がジーンを睨みつける。

「そいつは十万ギルムだぞ」

「じゅ、十万！？」

ジーンは目を見開いた。

だが次の瞬間には、どーんと胸を叩く。

「でも安心しろ！　未来の騎士団長が出世払いしてやるからよ！」

「馬鹿言ってんじゃねぇ。失せろガキ」

店主は吐き捨てるように言った。

「なんだよそれ！　将来後悔しても知らねぇぞ！」

ジーンも負けじと声を張り返す。完全に面倒な客だった。

武器屋の奥に壁に掛けられた古びた鎧。その兜の隙間から、誰かと目が合った気がした。

ナクトは思わず目を逸らす。次に見た時には、ただの鎧に戻っていた。

リゼアはジーンから視線を逸らし、そのまま他人のふりをして通り過ぎようとする。

だが。

「おっ、二人とも！」

ジーンに見つかった。

「あの剣、絶対おれに似合うと思うんだけど、どうよ？」

「どうって言われても……」

リゼアは若干引き気味のまま歩みを止めない。

「ナクト」

「えっ」

突然話を振られ、ナクトは慌てる。

「に、似合うんじゃないかな……」

苦し紛れに答えると、ジーンは満足そうに笑った。

「だよな！」

しかしナクトは思う。

――今のジーンじゃ、あの剣を振ることすら難しいだろう、と。

「ぜってぇ将来買ってやる……！」

未練たらしく武器屋を振り返りながら、ジーンはようやくリゼアの後ろへ戻った。おそらく道に迷っていたのだろう。

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「見えてきたわ」

リゼアが足を止める。

「あれが魔法学校《テムリアーツ》よ」

リゼアの視線は、真っ直ぐ校舎の頂上を見ていた。まるで、何かを掴み取ろうとするみたいに。

その言葉にナクトは顔を上げ、息を呑む。

目の前にそびえ立っていたのは、まるで王族の城のような巨大建築だった。

高く積み上げられた石壁。空へ伸びる塔。巨大な両開きの門。四方は分厚い石造りの擁壁に囲まれており、簡単には侵入できそうにない。

門の両脇には、銀色の鎧を纏った兵士が二人。剣を地面へ突き立てたまま、微動だにせず立っていた。

その威圧感に、ナクトは思わず唾を呑み込む。

「……どうやって入るんだろ」

周囲を見回しながら呟くと、リゼアが小さく笑った。

「招待状。ちゃんと持ってきたわよね？」

リゼアはリュックを下ろし、封筒の中から一枚の紙を取り出した。

「ああ、これか。でも、これがあったところでどうするんだ？」

ジーンは不思議そうに招待状を太陽へかざす。

「……アンタ、本当に何も読んでないのね」

リゼアは呆れたようにため息を吐いた。

「これは入学許可証と身分証明を紐付けた魔導認証よ」

「まどう……？」

「簡単に言うと、“本人しか通れない鍵”みたいなもの」

リゼアはそう説明すると、招待状を門へ押し当てた。

次の瞬間。

紙の周囲が淡く発光する。

そして門の一部が、水面のように揺らぎ始めた。半透明の光が縦長に広がり、人ひとりが通れるほどの穴を作り出す。

「こうやって使うのよ」

リゼアは何事もないように、その中へ足を踏み入れた。すると身体はそのまま光へ溶け込むように消えていく。

「お、おいリゼア！」

ジーンが焦ったように声を上げる。

「先行ってるわよ」

門の向こうから聞こえた声に、ジーンはごくりと唾を呑み込んだ。

「……よし！」

覚悟を決めたように息を吐く。

「ナクト！　おれたちも行くぞ！」

ジーンは勢いそのままに門へ飛び込んでいった。

「えっ、ちょ、ジーン……！」

一人取り残されそうになり、ナクトは慌てて招待状を押し当てる。すると同じように、門へ長方形の穴が開いた。しかし、ナクトのものには微かに紫色の文様が浮かんでいた。

ナクトは大きく息を吸い込む。そして恐る恐る、その中へ身体を滑り込ませた。

ジリジリジリ……ビリッ！！

門を通った瞬間、耳元で誰かが囁いた。

――来たか。

そして全身を強烈な痺れが駆け抜けた。

「うぁっ！」

視界が白く弾ける。

次の瞬間、ナクトは勢いよく門の内側へ転がり込んでいた。

「っ……！」

膝をつき、肩で荒く息をする。全身がまだ痺れていた。

「おいおい、大丈夫か？」

ジーンがしゃがみ込み、不思議そうに顔を覗き込む。

「私も特に何もなかったけど、まあ不思議な感覚よね」

リゼアは平然とした様子で言った。

「確かに魔法に触れるのは初めてだもんな」

二人は普通に会話を続けている。だがナクトだけは、未だに呼吸が乱れていた。

「……苦しかったよ、ぼくは」

ようやく痺れが収まり始め、ナクトはゆっくり立ち上がる。するとジーンは、いつものように笑った。

「全く、ナクトは弱っちいなぁ！」

その笑い声が、広い校庭へ明るく響いたが、

ナクトの心には微かだが不安が過った。