冥き死者に花束を

１．紫の瞳

春先の冷たい風が、孤児院の古びた門を静かに揺らしていた。

荷物を抱えた少年少女たちが、世話人へ別れの挨拶を交わしていく。その中で一人だけ、今にも泣き出しそうな顔を浮かべている少年がいた。

「ナクト、そんな顔するなよ。これから学校だぜ？」

金髪の少年――ジーンは、隣に立つナクトの頭を乱暴にわしゃわしゃと撫で回した。

「う、うぅ……」

情けない声を漏らしながら、ナクトは肩を縮こませる。

「ジーン、やめなさい。ナクトが困ってるでしょ」

呆れたように息を吐き、黒髪の少女――リゼアがジーンの手をぺしりと払い落とした。

そのまま彼女は、心配そうにナクトの顔を覗き込む。

「大丈夫？　ナクト」

「……うん。ありがと、リゼア。でも、ジーンのせいじゃないんだ」

ナクトは申し訳なさそうに視線を落とした。

「ぼくが……勝手に怖がってるだけだから」

そう言うと、彼は耐え切れなくなったようにその場へしゃがみ込み、膝を抱える。

リゼアはそんなナクトを見た後、じろりとジーンを睨みつけた。

「だから言ったじゃない」

「えぇ！？　おれ悪くねぇだろ！？」

納得いかない様子で声を上げるジーンだったが、すぐに困ったように頭を掻くと、ナクトの前へしゃがみ込んだ。

「……なあ、ナクト」

ジーンは真正面からナクトを見つめる。

「おれたち、ずっと一緒だっただろ？」

「……うん」

「だったら大丈夫だ。学校行っても、もし何かあっても、おれが守ってやるからさ」

まるで太陽みたいに笑うジーンを見て、ナクトは小さく目を見開いた。

その隣でリゼアも優しく微笑む。

「私もいるわ。だから、一人で抱え込まないこと。分かった？」

二人の顔を交互に見つめた後、ナクトはようやく小さく笑った。

「……ありがと。ぼく、頑張ってみるよ」

ジーンが立ち上がり、大きく背伸びをする。

「よーし！　じゃあ未来の騎士団様が出発してやるか！」

「まだ学校にも入ってないでしょうが」

「細けぇことはいいんだよ！」

リゼアの呆れ声と、ジーンの笑い声が重なる。

ナクトはそんな二人を見つめながら、孤児院の方を振り返った。

玄関前では、世話人たちがどこか寂しそうに手を振っている。ナクトはぎこちなく手を振り返し、それから小さく息を吸った。

国の外れにある孤児院は、広い田畑に囲まれた小さな農村の中にあった。今日は雲一つない快晴――とはいかず、灰色の雲が空一面を覆っている。まるで、これから始まる未来への不安を煽るような空だった。

ナクトたち三人は、魔法学校のある街《コーユバルブ》へ向かっていた。

孤児院から三十分ほど歩いた先に、小さな汽車駅がある。街へ行ったことがあるのはリゼアだけだ。

先頭を歩くリゼアの後ろを、ジーンとナクトが続いていく。

「おーい！」

道中、ジーンは畑仕事をしている農夫や、すれ違う村人たちへ大きく手を振っていた。

「行ってくるぜー！」

無邪気に笑うジーンとは対照的に、ナクトは俯きがちに歩いている。靴先で小石を転がしながら、とぼとぼとした足取りで後を追っていた。

道端に潰れた小鳥が落ちていた。ジーンは気にも留めず通り過ぎる。リゼアも一瞬視線を向けただけだった。

だがナクトだけは、何故か足を止めた。その小さな亡骸から目を離せない。

――寂しい。

ふいに、そんな感情が胸へ流れ込んできた気がした。

「そろそろ着くわよ」

リゼアが振り返りながら声をかける。するとジーンはぱっと顔を輝かせた。

「おっ、本当か！？　おれ、汽車なんて初めて乗るぜ！」

「……ぼくも」

ナクトも小さく呟く。

「ちゃんと、お金足りるかな……」

不安そうに、擦り切れた財布の中を覗き込む。中には、何度も折り曲げられた紙幣が数枚入っているだけだった。

そんなナクトを見て、リゼアは呆れたように肩をすくめる。

「大丈夫よ」

そう言って、彼女は内ポケットから一つの封筒を取り出した。

「世話人のみなさんが、ある程度持たせてくれたから」

封筒は思ったよりも厚い。

リゼアが少しだけ得意げに口角を上げると、ジーンは「おおーっ！」と目を輝かせた。

「さっすがリゼア！　頼りになるな！」

「アンタたちが心配すぎるだけよ」

リゼアは呆れ半分に息を吐く。その横で、ナクトは封筒を見つめながら、小さく胸を締め付けられていた。

――期待されている。孤児院のみんなが、自分たちの未来を願って送り出してくれた。

汽車の中は、思っていたよりもずっと空いていた。石炭の焦げた匂いが車内に充満しており、慣れないナクトは思わず眉を寄せる。

蒸気の熱気も混ざり合い、どこか息苦しかった。

「とりあえず座ろうぜ！」

ジーンは楽しそうに声を上げると、窓際にある四人掛けの向かい合わせ席を指差した。

三人は荷物を置き、それぞれ席へ腰を下ろす。

汽車がゆっくりと動き始めると、窓の外の景色もゆるやかに流れ始めた。

見慣れた田畑。風に揺れる麦畑。ぽつぽつと並ぶ農家の家屋。

けれど、進むにつれて景色は少しずつ変わっていく。民家の数が増え、人通りも目立ち始めていた。

「私たち、どんな魔法が使えるようになるんだろうね」

窓の外を眺めながら、リゼアがぽつりと呟く。普段は冷静な彼女の声も、今日はどこか弾んでいた。

「おれは断然、炎系統だな！」

ジーンは待ってましたと言わんばかりに身を乗り出す。

「炎をまとった剣士とか、絶対かっこいいだろ！」

「単純ね……」

リゼアは呆れたように笑った。

「私は正統魔法なら何でもいいわ。どんな魔法でも絶対にものにしてみせる」

その言葉には、強い自信が滲んでいた。ジーンとリゼアの会話は、未来への期待でどんどん熱を帯びていく。

その横で、ナクトは静かに窓の外を見つめていた。流れていく景色を眺めながら、不安を誤魔化すように指先を握り締める。

「ナクトはどうよ？」

ジーンがひょいと顔を覗き込む。

「えっ……？」

「どんな魔法使いたい？」

ナクトは少しだけ考え込み、小さく視線を落とした。

「……なんでもいいかな。でも」

そこで言葉が詰まる。

「闇魔法は、嫌だな……」

ぽつりと零れた声は、自分でも驚くほど弱々しかった。するとジーンが、少し意地悪そうに笑う。

「えー？　ナクト、割と闇魔法似合いそうだけどな」

「ジーン！」

リゼアがすぐさま睨みつける。

「大丈夫よ、ナクト。ここ数年、闇魔法を授かった人なんて一人もいないんだから」

そう言って安心させるように微笑むと、リゼアはジーンの脛を軽く蹴った。

「っ痛ぇ！」

「冗談でも言わないの」

「わ、分かったって！　たださ、ナクトの目ってちょっと珍しいだろ？　その淡い紫色とか、それっぽいなーって」

ナクトは無意識に目を伏せる。窓ガラスに映る自分の瞳が、ぼんやりと揺れていた。

「……ぼく、多分」

小さな声が漏れる。

「魔法を授かれないかもしれない」

「は？」

ジーンが眉をひそめる。

「だって、みんなみたいに“魔法を使いたい”って強い気持ちが、ぼくにはないから」

ナクトは自嘲するように笑った。

「魔法って、そういう人が選ばれるんでしょ？」

その言葉を聞いたジーンとリゼアは、顔を見合わせる。そして二人同時に、小さくため息を吐いた。

――また始まった。

そんな空気だった。

「大丈夫よ」

リゼアが静かに言う。

「ナクトは昔から強くなりたいって言ってたじゃない」

「そうだぞ」

ジーンも真っ直ぐナクトを見る。

「おれ、実はこの中で一番魔法を欲しがってるの、ナクトだと思ってるけどな」

その言葉に、ナクトはゆっくり目を見開いた。

だが、何かを返す前に――。

ガタン、と汽車が大きく揺れる。

どうやら次の駅へ到着したらしい。

扉が開くと、ぞろぞろと人々が乗り込んでくる。

黒いローブを纏った魔法使いたち。杖を携えた大人たち。そして、自分たちと同じくらいの年頃の少年少女。

車内は一気に騒がしくなった。

その光景を見た瞬間、ナクトの胸の奥で、不安がじわりと膨れ上がる。

自分だけ、違ったらどうしよう。握った手のひらに、じっとりと汗が滲んでいた。

窓ガラスに映る自分の瞳。淡い紫色のそれが、一瞬だけ黒く染まる。その奥で、何かがざわついた気がした。ナクトは思わず振り返る。だが、車内にそんな気配はない。

「……ナクト？」

リゼアの声で我に返る。

気づけば、ナクトの爪は自分の手のひらへ食い込んでいた。