冥き死者に花束を

２５．煩悶の樹海へ

「そろそろ行こっか」

ウルリカはリュックを背負い、街の門の前で腰に手を当てた。

「食料も買ったし、準備万端だね」

ナクトは荷袋の中をもう一度確認し、小さく頷く。

「よし！　次の街へ出発！」

「お、おー……！」

ウルリカの勢いに押されるように、ナクトも弱々しく拳を突き上げた。

二人は街道へ足を踏み出す。

△▽△▽ △▽△▽

スタスタスタ。

コツ、コツ、コツ。

スタスタスタ。

コツ、コツ、コツ。

二人が歩けば、一定の距離を保つように、もう一つの足音が重なる。

ついにウルリカのこめかみに青筋が浮かんだ。

「…………ッ！」

ぴたりと足を止める。

後ろの足音も同時に止まった。

「なんなのよ！　あんた！」

勢いよく振り返る。

そこには、銀髪の青年――キールが、何事もなかったかのように立っていた。

「……歩いているだけだ」

「そんなこと聞いてるんじゃないの！」

ウルリカは人差し指を突きつける。

「なんで私たちの後ろをずっとついてくるのって聞いてるの！」

「気にする必要はない」

「気になるわよ！」

ウルリカは頭を抱え、大きくため息をつく。

「ねえ、ナクトも何とか言ってよ！」

「あ、うん」

ナクトは困ったように苦笑し、キールへ視線を向けた。

「あの……どうしてついてくるんですか？　キールさん」

キールは無表情のまま二人を見つめる。

「行き先が同じだ」

短く答える。

「それだけだ」

「いやいや、それだけじゃないでしょ！」

ウルリカは思わずツッコミを入れた。

「そんなことより、お前たちはどこへ向かう」

キールは話を切るように口を開いた。

「旅の目的はなんだ」

「あんたには関係ないでしょ！」

ウルリカが即座に言い返す。

「……人助け、です」

ナクトの声が重なった。

「ちょっと、ナクト……」

ウルリカは頬をかき、小さくため息をつく。

「……まあ、ナクトの言う通りよ。私たちは困っている人を助けながら旅をしてる。それだけ」

言い終えた途端、自分でも少し気恥ずかしくなり、最後の声は小さくなった。

「人助けか」

キールは表情一つ変えない。

「それで」

一拍置く。

「何人救った」

「え……」

ウルリカは言葉に詰まる。

「一人……だけかな」

ナクトが正直に答えた。

「ナクト！」

ウルリカが慌てて袖を引く。

「そういうのは正直に言わなくてもいいの！」

「えっ、ご、ごめん……」

ナクトは申し訳なさそうに肩をすくめる。

キールはそんな二人を静かに見つめた。

「一人か」

その声には嘲笑も感心もなく、ただ事実を確認しただけだった。

「その程度で人助けを語るのか」

静かな一言。

それだけなのに、二人の胸へ重く突き刺さる。

「……一人でも、助けられたなら十分です」

ナクトはまっすぐキールを見つめた。その瞳には、譲れない想いだけが宿っていた。

「……聞いていられないな」

キールは静かに視線を逸らした。

「そういうあんたこそ、何のために”ただ歩いてる”のよ」

ウルリカは口元を吊り上げる。

「おれの目的は人探しと……」

そこでキールは横目だけをナクトへ向けた。

「……まあ、一つはもう済んだ」

「はあ？　じゃあ、もう一つは？」

ウルリカは苛立ちを隠さず、つま先で地面をコツコツと鳴らす。

「お前たちに話す義理はない」

「なによ、それ！」

ウルリカは噛みつくように睨みつけた。

「まあまあ……」

ナクトは慌てて二人の間へ入る。

「誰にでも話したくないことくらいあるよ。ウルリカ、落ち着いて」

「ったく……」

ウルリカは肩をすくめる。

「ナクトがいてよかったわね。いなかったら、あんたなんて私の魔法で丸焦げなんだから」

杖をドンッと地面へ突き立てた。

「当たると思っているのか」

キールは一歩も動かない。

「あの程度の魔法が、おれに」

「……あの程度？」

ウルリカの眉がぴくりと動く。

「あんた、あの時見てたのね！？　だったらどうして戦わなかったのよ！」

「戦う理由がなかった」

短い一言だった。

「それだけだ」

沈黙が落ち、やがてキールは小さく息を吐き、ナクトへ視線を向けた。

「おい、お前」

「は、はい」

「この女をどうにかしろ」

「え？」

「ここまで騒がしい女は初めて見た」

キールは心底疲れたようにため息をついた。

「誰が騒がしいですってぇぇぇ！」

ウルリカの怒声が道中の果てまで届くように響き渡った。

ナクトは二人を交互に見つめるしかなく、困ったように苦笑いを浮かべた。

「もう、勝手にしなさいよ」

　ウルリカは呆れたようにため息をついた。

「最初からお前の許可を得るつもりはない」

　キールは表情一つ変えない。

「あんたねぇ！……もういいわ。ナクト、あっちに小さな村があるみたいだから行こっか」

　ウルリカは肩を落としながらも気持ちを切り替える。

「うん。でも……」

　ナクトは地図を広げた。

「その村へ行くには、煩悶の樹海を抜けないといけないみたいだ」

「煩悶の樹海か」

　キールの声色がわずかに低くなる。

「侵入した者の記憶を読み取り、最も深い後悔や恐怖を幻として見せる森だ」

「聞いたことあるわ」

　ウルリカも真剣な表情になる。

「幻を拒めば拒むほど精神を削られて、最後には現実との境界すら分からなくなるっていう……」

「迂回しろ」

　キールは間髪入れずに言った。

「あそこは、お前たちみたいな子どもが入る場所じゃない」

「子どもですって？」

　ウルリカの眉がぴくりと跳ねる。

「そういうあんたは何歳なのよ」

「十八だ」

「ぼくたちと三つしか違わないんですね」

　ナクトは少し驚いたように目を丸くした。

「三つ”も”違う」

　キールはナクトを見据える。

「おれとお前たちじゃ、くぐってきた修羅場の数が違う」

　その一言は、年齢以上の重みを帯びていた。

「いちいち癪に障る言い方するわね！」

　ウルリカは腕を組み、ふんと鼻を鳴らす。

「私たちはまだ十五歳なんだから、これからいくらでも強くなるのよ。ねえ、ナクト？」

「うん」

　ナクトは穏やかに頷いた。

「ぼくたちはぼくたちのペースで旅をして、一人でも多くの人を助けられる冒険者になりたいんだ……と思ってます」

　キールは小さく鼻で笑う。

「……勝手にしろ」

　そう言って前を向く。

「だが忠告だけは聞いておけ。煩悶の樹海を甘く見るな。熟練の冒険者ですら、抜けるのに何日もかかることがある」

「でも迂回するとなると……」

　ウルリカは地図に目を落とした。

「食料も足りなくなるし、かなり遠回りになるわね……」

ウルリカが地図を見つめたまま黙り込む。

その沈黙を破ったのは、ナクトだった。

「……行ってみよう」

ナクトはゆっくりと顔を上げる。

「ぼくたちの目的は人助けだ。この森にも、助けを待っている人がいるかもしれない」

その瞳に迷いはなかった。

ウルリカは少し驚いたようにナクトを見つめ、それからふっと口元を緩める。

「……そうね」

小さく笑うと、ナクトの頭をぽんぽんと軽く叩いた。

「なんだか少しだけ、頼もしくなったじゃない」

ナクトは照れくさそうに頬をかいた。

「助けに行くつもりが、自分たちが助けられる側になるかもしれん」

静かに口を開いたのはキールだった。

「ミイラ取りがミイラになる、という言葉を知っているか」

「それでも行きます」

ナクトは迷わず答える。

「三人なら、きっとなんとかなります」

「……三人？」

キールが眉をわずかに動かした。

「おれも数に入っているのか」

「だって来るなって言っても、どうせついて来るんでしょ？」

ウルリカはにやりと笑う。

「…………」

珍しくキールが返す言葉を失った。

その様子がおかしくて、ナクトは思わず笑みをこぼす。

「行こう、ウルリカ。キールさん」

ナクトは煩悶の樹海へ続く道へ一歩踏み出した。

その背を見つめ、ウルリカも歩き出す。

キールは小さく息を吐くと、何も言わず二人の後に続いた。

三人の足音は、静かに煩悶の樹海へと吸い込まれていった。