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１７．侵食

「あれ、ナクト？　どこ行ってたのよ」

街の宿の前で腕を組んだウルリカがじろりと睨んでくる。どうやらしばらく探し回っていたらしい。

「ごめんごめん、ちょっと猫がいてさ」

ナクトは頭をかきながらへらりと笑った。

「猫？」

ウルリカの眉がぴくりと動く。

「ナクトってそんな猫好きだっけ？」

「え、いや、ほら。可愛かったし」

「ふーん……」

疑いの目だ。

言えるはずもない。ウルリカが起きる前、街外れで農家の死霊に追い回され、半ば強引に未練を聞かされ、そのまま晴らしてしまったことなど。

昨晩あの男から能力継承の危険性を聞いたばかりだというのに、気づけばまた継承していた。我ながら学習能力がない。

（農家だったし……農具の扱いでも上手くなるのかな）

そんなことを考えていると、

「ほら、行くわよ！」

ウルリカがナクトの腕を掴んだ。

「え？」

「買い物！」

そのまま強引に引っ張られる。

宿を出てすぐの商店街は朝から活気に満ちていた。威勢のいい呼び込み。焼きたてのパンの香り。行き交う人々の笑い声。

旅を続けているとこういう賑やかな場所が少し懐かしく感じる。

「何買おうかな～」

ウルリカは目を輝かせながら店を見回した。

「あのさ、ウルリカ……」

「分かってるわよ！」

ビシッと指を突きつける。

「買うのは食料！　……がメイン！」

「メイン？」

「いやいや！　こっちの話！」

誤魔化すのが下手だった。ナクトは小さくため息を吐く。

絶対に余計なものを買うつもりだ。そんな予感しかしない。

案の定、ウルリカは商店街のあちこちを飛び回り、気になる品を見つけるたびに立ち止まった。その後ろをナクトが慌てて追いかける。

するとふと、一軒の八百屋の前で足が止まった。

視界の隅に積み上げられた野菜が映る。

その瞬間だった。

不意にそんな考えが頭へ浮かぶ。

葉の色。茎の張り。根の状態。

目につく野菜の良し悪しが手に取るように分かる、ような気がした。

胸の奥がざわりと波立つ。昨晩の男の言葉が蘇った。

――死者の力も。

――死者の記憶もな。

「ナクトー！」

遠くからウルリカの声が飛んできた。

ナクトは慌てて顔を上げる。

「なにぼーっとしてるの！」

「ご、ごめん！」

考えすぎだ。

そう自分に言い聞かせながらウルリカの後を追った。

それからしばらくして。

「まあ、これくらい買えば大丈夫かな？」

ウルリカが満足そうに頷く。

リュックの中にはパンや干し肉、野菜に保存食など旅に必要な物がぎっしり詰め込まれていた。予想していたほど無駄遣いはしていない。少しだけ安心する。

「じゃあ荷物よろしくね！」

「え？」

ドスン。

返事をする前にリュックが押し付けられた。

「ちょっ――」

「じゃあ私はもうちょっと見てくるから！」

ウルリカは笑顔で手を振り、そのまま人混みの中へ消えていく。残されたナクトは重たいリュックを抱えたまま空を見上げた。

無駄遣いだけはしないでほしい。今の願いはそれだけだった。

先に宿へ戻って休もう。

早朝から死霊に追い回され、その未練まで晴らしたナクトの身体は思った以上に疲弊していた。

部屋へ戻ると背負っていた荷物を隅へ下ろし、そのままベッドへ倒れ込む。柔らかな寝具に身体が沈み込んだ瞬間、意識は糸が切れたように闇へ落ちていった。

夢を見た。

どこまでも暗い場所だった。

空も地面も分からない。ただ黒だけが広がっている。足元の感覚すらなく、身体はゆっくりと深い海の底へ沈んでいく。もがこうとしても腕は動かず、叫ぼうとしても声は出ない。

そんな闇の中で、不意に誰かの笑い声が聞こえた。

『泣くな』

男の声だった。

『たかが一人死んだだけだ』

ぞくり、とした。

聞いたことのない声なのに、妙に耳へ馴染む。

『次の村へ行くぞ』

複数の笑い声に、酒の匂い、そして血の臭い。誰かの悲鳴。

そして――。

『金になるもんは全部持っていけ』

その瞬間、ナクトは更に深い闇へ沈んだ。

ハッ！

勢いよく身体を起こす。息が荒い。全身に脂汗が滲み、寝間着が肌へ張り付いていた。

夢か。

荒い呼吸を整えながら窓へ視線を向ける。カーテンの隙間から朝日が差し込み、部屋を明るく照らしていた。

「おはよ！　ナクト！」

勢いよく扉が開く。もちろんノックはない。

「……あ、うん。おはよ」

「どしたの？」

ウルリカが首を傾げる。

「顔色悪いけど」

心配そうな瞳がこちらを覗き込んだ。

「具合悪いの？」

「いや、大丈夫だよ」

ナクトは無理やり笑顔を作る。

「それより今日はどうする？　次の街へ行く？　それとも資金稼ぎでも――」

「ナクトは寝てなさい」

即答だった。

「近くで魔物討伐の依頼が出てるから私一人で行ってくる」

「だめだよ」

ナクトは慌てて立ち上がる。

「危ないし、ぼくも行く」

ウルリカは呆れたようにため息を吐いた。

「見るからに体調悪い人が来ても足手まといになるだけだって」

そう言うと杖を床へ突き立てる。

「それに私、強いからさ！」

にやりと笑う。

「へへへ、殺されたりしないから大丈夫だよ！」

――殺す。

ナクトの思考が止まった。

……殺す。

……殺さないと。

頭の奥で誰かが囁く。

「ナクト？」

「えっ！？」

肩が跳ねた。

「今、すごく怖い顔してたよ」

ウルリカが眉をひそめる。

「悪人面だった」

「そ、そうかな……」

冷や汗が背中を伝った。

馬車の男の言葉が脳裏をよぎる。

死霊の能力だけじゃない。記憶も継承する。

今朝助けた死霊は農夫だった。

少なくともナクトにはそう見えた。

畑を耕し。家族を想い。穏やかに笑う。どこにでもいる普通の男だった。

なのに夢の中で聞こえた声は何だ。

人の命を何とも思わない声。誰かの悲鳴。血の臭い。

あれが本当に死霊の記憶なら自分はいま、人殺しの記憶を抱えていることになる。

胸の奥がざわつく。

農家だと思っていた男は、本当は何者だったんだ。

そして。

能力を継承し続けた先で、自分はどうなってしまうんだ。

ナクトは頭を抱えた。

「ナクト！？」

視界が揺れる。頭の奥で誰かが笑う。

『やれ』……違う。

『殺せ』……違う。

『奪え』……違う。

「……殺す」

次第に声が漏れ、拳が震える。

「……殺してやる！」

「ナクト！！」

その声で意識が引き戻された。

ハッと顔を上げる。目の前にはウルリカがいた。

「おれ……何か言ってた？」

震える声だった。

ウルリカは一瞬だけ目を伏せる。けれど次の瞬間には、いつもの笑顔を浮かべていた。

「ううん」

優しく首を横へ振る。

「何も言ってないよ」

そう言いながらベッドの傍へ腰を下ろす。そして細い指で、そっとナクトの手を包み込んだ。

温かかった。

それだけなのに、ただそれだけなのに。

胸の奥で渦巻いていた黒い感情が、ほんの少しだけ遠ざかった気がした。