冥き死者に花束を

１６．未来の自分を見た夜

「デメリット……？」

ナクトは眉をひそめた。

能力を継承できる。

死者と話せる。

死者を現世へ留めることもできるらしい。

聞けば聞くほど便利な力に思える。

だからこそ、その言葉だけが胸の奥に引っ掛かった。あまりにも都合が良すぎる。そんな力に代償がないはずがない。

「ああ」

男は短く答えた。

風が吹き、荒野の草がざわりと揺れる。月明かりに照らされた横顔は青白く、生者のものとは思えなかった。

「落ち着いて聞け。お前の場合はまだ大丈夫……だと思うがな」

最後だけ声が鈍る。

その曖昧な言い方に、ナクトは思わず唇を噛んだ。

大丈夫。そう言われたはずなのに、まるで安心できない。

「二人分の能力を継承した」

男は指を二本立てる。

節くれだった指先が月光を受けて白く浮かんだ。

「聞こえはいい」

夜風が二人の間を吹き抜ける。

「だが、なぜ冥継術師だけがそんな真似をできると思う？」

「えっと……」

突然問われ、ナクトは視線を泳がせた。

考えてみれば、確かにおかしい。死者の力を受け継ぐなど聞いたこともない。

「冥継術師が特別だから、とか？」

半分ほど諦めながら答えると、男は小さく鼻を鳴らした。

「まあそんなところだ」

感情の見えない声だった。

「おれたちは特別だ」

男は自分の胸元を軽く叩く。乾いた音が夜の静寂に溶けた。

「普通の人間なら魔力を練る器官がある」

そして今度はナクトを指差す。

「だが冥族にはそれがない」

「ない？」

「ああ」

男は頷いた。

「正確には空っぽだ」

ナクトは思わず首を傾げる。

空っぽ。

その言葉が妙に引っ掛かった。

魔法を使えない理由なら分かる。だが、それだけなら話は終わるはずだ。

「空っぽ……？」

男はゆっくり夜空を見上げた。

雲の切れ間から覗いた月が、その虚ろな瞳を白く照らす。

「だから入る」

静かな声だったけれどその一言は妙に重い。

「死者の力も」

男は目を閉じる。

「死者の記憶もな」

ナクトは言葉を失った。無意識のうちに、自分の手へ視線が落ちる。

薬草の知識。花飾りの作り方。どちらも最初から知っていたわけではない。

もし本当に死者の記憶が流れ込んでいるのだとしたら――。今、自分の中にあるものは。

本当に、自分だけのものなのだろうか。

「実はおれも冥継術師だ」

男はぽつりと呟いた。

乾いた風が荒野を吹き抜け、痩せ細った髪を揺らす。

「いや――だった、と言った方がいいかもしれないな」

その言葉にナクトは眉を寄せた。

「だった？　もう術師じゃないんですか？」

男はすぐには答えなかった。骨と皮だけになったような細い指先を見つめながら、ゆっくりと擦り合わせる。

まるでそこに、かつて失った何かの感触を探しているかのようだった。

「さっき言ったよな」

男は低い声で続ける。

「冥継術師は体内の空洞――冥核に死霊の能力と記憶を溜め込む」

月明かりが男の横顔を照らした。その頬は不自然なほど痩けている。生きている人間の顔ではない。けれど死者とも言い切れない。そんな不気味な存在感があった。

「おれは傲慢だった」

男は自嘲するように笑う。

「魔法使い、騎士、僧侶……利用できそうな死霊を見つけては未練を晴らし、片っ端から力を継承した」

遠い昔を思い出しているのだろう。

虚ろだった瞳がわずかに揺れた。

「強かったぞ」

男は肩を竦める。

「魔法使いを力でねじ伏せ、騎士を技で叩き伏せる。誰もおれに勝てなかった」

風が吹く。草原がざわざわと波打った。

「気に入らないやつは潰した。歯向かうやつも潰した。恐れられたし、持ち上げられもした」

ふふっ――。

男の口元がわずかに歪む。

「今思えば笑える話だ。神にでもなった気分だった」

だが、その笑みはすぐに消えた。

夜の闇が顔を覆う。

「しかし」

男の声が重く沈む。

「おれが積み上げたものは一瞬で塵になった」

ナクトは思わず息を呑んだ。目の前の男と、今語られている英雄譚のような話がまったく結び付かない。だからこそ恐ろしかった。

「……何があったんですか」

男はしばらく答えない。

やがて夜空を見上げた。雲の隙間から覗く月を見つめながら静かに口を開く。

「冥核には限界があった」

その一言にナクトの背筋が強張る。

「蓄積できる人数は決まっていたんだ」

男は指を折りながら数え始める。

「魔法使いが数人。騎士が数人。僧侶もいた。便利そうな能力は片っ端から集めた」

指が止まる。

「おそらく二十人程度だったんだろうな」

男は苦く笑った。

「だがおれは知らなかった」

その声には後悔が滲んでいた。

「もっと強くなれる。もっと力を手に入れられる。そう思って継承を続けた」

拳がわずかに震える。

「そして限界を超えた」

ナクトは唾を飲み込む。嫌な予感がしていた。

男は夜空から視線を外し、静かにこちらを見る。

「爆発した」

あまりにもあっさりした口調だったが、その一言が妙に重い。

「簡単に言えばそんな感じだ」

男は足元の小石を蹴る。

「水風船に水を入れ続けたらどうなる」

「いっぱいになって……破れます」

「そうだ」

男は頷く。

「おれの冥核は死霊の魂で溢れ返り、耐え切れなくなって破れた」

風が吹く。その瞬間だけ男の輪郭が揺らいだ気がした。

ナクトは思わず目を見開く。

「そこに残ったのが今のおれだ」

男は自分の胸を見下ろした。何の感情も浮かべずに。

「能力も失った。積み上げた力も失った。金も仲間も全部なくなった」

そこで初めて男の声がわずかに震える。

「だがな」

低く掠れた声だった。

「それらはどうでもよかった」

男は拳を握り、骨ばった指が白くなる。

「おれは自分自身を失ったんだ」

ナクトは息を止めた。その言葉だけは理解できなかった。

「自分自身を……？」

男は答える。

「冥核が壊れた人間は元には戻らない」

夜風が吹き抜ける。

「能力を失うだけじゃない。存在そのものが曖昧になる」

男は自分の胸を指で叩くと、空虚な音がした。

「名前も過去も感情も少しずつ消えていく」

その声には諦めがあった。

長い年月をかけて受け入れてきた絶望が。

「……でも」

ナクトは震える声で言う。

「こうして話せてるじゃないですか」

男はしばらく黙り込み、そして小さく笑った。

「そこなんだよ」

月明かりが男の顔を照らす。

「本来ならできない」

虚ろな瞳が真っ直ぐナクトを見た。

「おれはこれまで何人もの冥族に会った」

静かな声だった。

「だが誰一人として、おれを認識できなかった」

風だけが二人の間を通り過ぎる。

「なのにお前は見える」

男は呟く。

「会話もできる」

そして初めて興味を抱いたような目を向けた。

「お前には何かある」

男の瞳が細くなる。

「おれたち冥族の中でも、何か特別なものがな」

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「ウルリカ～、起きて。ほら、街が見えてきたよ」

ナクトは荷台で丸くなっていたウルリカの肩を軽く揺する。

「んん……」

寝ぼけた声を漏らしながらウルリカがゆっくりと身を起こした。

朝日が地平線の向こうから顔を出し始めている。長かった夜も終わりを迎えていた。

「着いたぞ」

御者台から男の声が飛ぶ。相変わらず感情の読めない声だった。

ナクトたちは礼を言い、馬車を降りる。

踏み固められた街道の先には小さな街が見えていた。行き交う人々の姿もある。昨日までの荒野が嘘のようだった。

「ありがとうござ――」

言いかけて振り返る。

だが男はそれ以上何も言わなかった。ただ手綱を握り、前だけを見つめている。

やがて馬車はゆっくりと動き出した。ガラガラと車輪を鳴らしながら。

ナクトはその後ろ姿を黙って見送る。

昨晩聞かされた話が頭から離れない。

冥継術師。能力の継承。死者の記憶。そして――冥核。

男は確かに言った。

力を求め続けた先で、自分自身を失ったのだと。

ガラガラガラ。

馬車は遠ざかっていく。朝靄の中へ溶けるように。その姿はどこか頼りなく、ひどく寂しげだった。

ナクトは無意識に自分の胸元へ手を当てる。

そこにはまだ何の変化もないけれど、もし自分がこれからも死者の未練を晴らし続けたら、能力を継承し続けたらあの男と同じ場所へ辿り着くのだろうか。

小さくなっていく馬車を見つめながら、ナクトはそんなことを考えていた。