冥き死者に花束を

１３．父親と風の少女

野宿続きで疲れ切った二人は、ようやく宿場村へ辿り着いた。木々に囲まれた小さな村だった。宿が三軒ほど並び、その周囲に民家がぽつぽつと建っている。

元気だけが取り柄のウルリカでさえ足取りは重い。

「やっと……着いたわね……」

「はあ、はあ……うん、着いた……」

二人は最後の力を振り絞るように村へ入った。どこからか人の話し声や笑い声は聞こえてくる。

けれど賑やかというほどではない。どこか静かな空気が村全体を包んでいた。

村の入口で立ち尽くしていると、

「あれ、お客さんか？」

後ろから声が飛んできた。振り返ると、農具を肩に担いだ男が立っている。日に焼けた肌と人懐っこい笑顔が印象的だった。

「はい。泊まれる場所を探していて」

「それならちょうどいい。歓迎するよ」

男は気さくに笑う。

「ついてきな」

案内されたのは村外れの小さな宿だった。

「ここ、好きに使ってくれていいからさ」

男は宿の鍵を渡す。

「何かあったら声かけてくれ。おれはあそこの家にいる」

宿の奥にある木造の家を指差した。

「そういや名乗ってなかったな。おれはウィット。嫁はクオーネだ」

「私はウルリカ！」

「ぼ、ぼくはナクトです」

「そうかそうか。じゃあゆっくり休みな」

ウィットは大きく手を振りながら去っていった。その背中を見送りながらナクトが呟く。

「いい人だね」

「会ったばかりでしょ」

ウルリカが即座に返す。

「そうだけど……なんだか安心する人だった」

「まあ、それは分かるかも」

そう言ってウルリカは宿の扉を開けた。

中は決して綺麗とは言えなかった。床は少し軋み、壁にも年月を感じる。それでも二人にとっては十分すぎる。屋根がある。ベッドがある。それだけで天国だった。

荷物を置いた瞬間、二人はそれぞれの部屋へ倒れ込んだ。

△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽

どれほど眠っただろう。

コンコンコン。

扉を叩く音でナクトは目を覚ました。

「ナクト、ご飯だよ」

ウルリカの声だった。

「う、うん……」

「先行ってるね」

足音が遠ざかっていく。ナクトは再び目を閉じそうになった。

その時だった。

コンコンコン。

再び扉が鳴る。

『ご飯だってさ』

「うん、今行くよ」

返事をしてから、ナクトはゆっくり顔を上げた。

△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽

数分後、ナクトは宿を出てウィットの家へ向かった。扉を開けると。

「あ、ナクト！」

ウルリカが元気よく手を振る。隣にはエプロン姿の女性がいた。優しそうな笑顔を浮かべている。

ついさっきウルリカは宿に居たはず、とナクトは呆然とした。

「きみがナクトくんね」

女性は柔らかく微笑んだ。

「私はクオーネ。小さな村だけど、ゆっくりしていってね」

「はい、ありがとうございます」

その時だった。ナクトの視線が棚の上で止まる。

一枚の写真。ウィットとクオーネ。そして、その真ん中で笑う小さな女の子。三人とも本当に幸せそうだった。

「ナクト！見て見て！」

ウルリカが籠いっぱいの野菜を抱えて見せる。

「こんなにもらっちゃった！」

「あはは、畑で採れたばっかりだからね」

クオーネが笑う。楽しそうな声が部屋に広がる。けれどナクトだけは、しばらく写真から目を離せなかった。

「この女の子は……？」

ナクトは棚の上に飾られた写真へ目を向けた。

そこにはウィットとクオーネ、そして二人の間で無邪気に笑う少女が写っている。三人とも自然な笑顔を浮かべていて、見ているだけで温かな空気が伝わってくるようだった。だが、その写真を見た瞬間、クオーネの手がぴたりと止まった。

「ああ、その子ね」

彼女は少しだけ目を細める。懐かしいものを見るような、どこか遠くを見つめるような表情だった。

「半年前に亡くなった娘よ」

静かな声だった。

それなのに、その一言は重く胸へ沈んでくる。

「ご、ごめんなさい……」

ナクトは慌てて頭を下げた。聞いてはいけないことを聞いてしまった気がして、視線を合わせることができない。するとクオーネは小さく首を振った。

「いいのよ。もう半年も前のことだもの。その日が私たちの結婚記念日なんてのも皮肉よね」

そう言って笑う。けれど、その笑顔の奥には消えない寂しさが滲んでいた。

「それより、今日はうちで夕飯を食べていかない？　もうすぐ夫も帰ってくると思うし」

空気を変えるようにクオーネが明るく言う。

「ウィットさん、まだお仕事ですか？」

ウルリカが少し驚いたように尋ねた。村へ着いた時も畑仕事をしていたはずだ。クオーネは窓の外へ目を向ける。

「たぶん違うわ」

その声はどこか優しい。

「娘に会いに行ってるの」

一瞬、部屋の空気が止まった気がした。

「会いに……？」

思わずナクトが聞き返す。クオーネは苦笑を浮かべた。

「あの人ね、今でも娘があそこにいる気がするんだって」

窓の向こうには、夕日に染まる森が見えている。

「私は何度か一緒に行ったことがあるの。でも何も感じなかった」

寂しそうに笑いながら、クオーネは布巾でテーブルを拭く。

「だからきっと、私には分からないだけなんでしょうね」

それ以上は聞けなかった。二人は黙って夕食の準備を手伝う。包丁の音と食器の触れ合う音だけが、静かな家の中に響いていた。

△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽

宿へ戻る頃には、空には無数の星が瞬いていた。村の明かりは少なく、だからこそ夜空は驚くほど綺麗だった。

「つらいよね」

不意にウルリカが呟く。

「え？」

「ウィットさん」

彼女は星空を見上げたまま続けた。

「クオーネさん、ずっと笑ってたけどさ」

夜風が髪を揺らす。

「本当はすごく寂しいんだと思う」

ナクトは黙って耳を傾けた。

「娘さんが亡くなったのに、ウィットさんは毎日会いに行くんでしょ？」

ウルリカは小さく息を吐く。

「もし何も感じられなかったら、それってすごく苦しいと思う」

ナクトは足を止めた。森で出会ったルーナのことを思い出す。あの時も死者には強い想いがあった。

だから。

「……何か理由があるのかもしれない」

自然とそんな言葉が零れる。

「理由？」

「うん」

ナクトは俯いた。

「会いたいから残ってるとか……そういうの」

自分でも曖昧な言葉だった。

けれどウルリカはじっとナクトを見つめている。

「ナクトってさ」

「な、なに？」

「そういう時だけ変に詳しいよね」

心臓が跳ねた。

「そ、そうかな……？」

「そうだよ」

ウルリカはくすりと笑う。

「まあいいや」

そう言ってナクトの手を掴んだ。

「私も気になる」

「え？」

「娘さんのこと」

ウルリカの瞳が真っ直ぐ前を向く。

「明日、ウィットさんに話を聞いてみようよ」

ナクトの表情が少し明るくなる。

「うん」

二人は再び歩き出した。

その時だった。

ふわりと風が吹く。ナクトは何となく振り返った。

宿の裏手。月明かりが差し込む木陰に、一人の少女が立っている。年は七、八歳ほどだろうか。白いワンピースを着た少女は、両手で小さな花束を抱えていた。少女はナクトと目が合うと、嬉しそうに微笑む。まるで誰かを待ち続けていたかのような笑顔だった。

「ナクト？」

ウルリカの声が聞こえる。

その一瞬。少女の姿は夜風に溶けるように消えていた。

「どうしたの？」

不思議そうに首を傾げるウルリカへ、ナクトはゆっくり首を振る。

「……なんでもない」

そう答えながらも、胸の鼓動だけは静まらなかった。

あの少女は間違いなく見ていた。自分を。

そして何かを伝えたがっていた。

夜の空に小さな花びらが舞った。