冥き死者に花束を

１２．迷い猫とかくれんぼ

「こっち……だよね」

「うん。おばあさん、森の奥によく行くって言ってたもんね」

二人は迷い猫を探して森へ入っていた。昼間だというのに木々は深く生い茂り、辺りは薄暗い。湿った土の匂いと葉擦れの音だけが静かに響いている。

四か月。

その言葉が、ずっとナクトの頭に引っかかっていた。

飼い猫が野良として生き延びるには長すぎる時間だ。もちろん生きている可能性もある。けれどナクトは薄々気づいていた。

――多分、この依頼は。

その時だった。

ササッ。

草むらが揺れる。

「あっ……！」

白い影が木陰を横切った。

「ね、猫！　ウルリカ！」

ナクトは咄嗟に振り返り、ウルリカの袖を引っ張る。

「どこ！？」

「ほら、あそこ！」

ナクトが指差した先には、揺れる草しかない。

「……逃げちゃったかな？」

ウルリカは残念そうに辺りを見回した。

ナクトは何も言えなかった。

見えていた。確かに。

木々の隙間からこちらを見つめる、淡白い猫の姿が。

「よーし！　この辺にいるのは分かったし、もっと探すよ！」

ウルリカは気合を入れるように腕まくりした。

「……うん」

ナクトは曖昧に頷く。

その後も二人は森を歩き回った。倒木の上。岩陰。枝の先。

ナクトは何度も白い猫を見つける。けれどウルリカは一度も気づかない。やっぱり、自分にしか見えていない。森で出会ったルーナの時と同じだった。

――死んでいるんだ。

その確信だけが、静かに胸へ沈んでいく。気づけば空は赤く染まり始めていた。

「ふぅ……今日はこの辺でやめよっか」

ウルリカが額の汗を拭う。

「そうだね」

ナクトは森の奥へ目を向けた。白い猫が、薄暗い木々の隙間からじっとこちらを見つめている。

「……明日には会える気がする」

「へぇ？」

ウルリカが面白そうに振り返る。

「珍しく自信あるじゃん」

ナクトは小さく笑って誤魔化した。

山を下り、二人は宿へ戻ろうとする。

その途中だった。

「あら、帰ってきたのかい」

依頼主の老婦が家の前で二人を待っていた。

「見つかったかい？」

その言葉に、ウルリカの笑顔がぴたりと止まる。

「ま、まだです……」

「そっかい」

老婦は責めることなく小さく笑った。

「一日で見つかるとは思ってないよ」

「明日も頑張ります！」

ウルリカは慌てたように言う。

「ね、ナクト！」

「えっ、あ……はい！」

突然振られ、ナクトは背筋を伸ばした。すると老婦はどこか寂しそうに目を細める。

「……無理はしなくていいからねぇ」

その声音が妙に優しくて、ナクトは胸の奥が少し痛くなった。

「よかったら、うちに泊まっていくかい？」

「えっ！？　いいんですか！？」

ウルリカの目が輝く。

「部屋なら余ってるからねぇ。好きに使いな」

金のない二人にとって、それは願ってもない申し出だった。

二階へ上がる直前、ナクトはふと振り返る。家の門前。白い猫が、ちらりと通り過ぎたような気がした。

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翌朝、ナクトは香ばしい匂いに誘われるように目を覚ました。階段を下りると、一階からじゅうっと油の弾ける音が聞こえてくる。

「わぁ……」

思わず声が漏れた。食卓には焼き立てのオムレツと湯気の立つスープ。窓から差し込む朝日が、木造の部屋を柔らかく照らしていた。

「あ、ナクト。おはよ！」

ウルリカは一足先に席へ着いており、すでにオムレツを頬張っている。

「おはよ、ウルリカ」

ナクトは小さく笑った後、台所へ立つ老婦へ頭を下げた。

「あの……ご飯までありがとうございます。でも、ぼくたちお金払えなくて……」

すると老婦は目尻に皺を寄せながら笑う。

「いいんだよぉ。若い子はたくさん食べるのが仕事なんだから」

そう言って、出来立てのオムレツを皿へ乗せた。とろりと溶けた卵の匂いに、ナクトの腹が小さく鳴る。

「……ありがとうございます」

椅子へ腰掛けながら、ナクトはそっと食卓を見回した。

温かい食事。誰かと囲む朝。何気ない会話。そんな当たり前の光景が、胸の奥をじんわり温めていく。昨日の酒場では、冒険者として笑われた。でも、この村には優しく迎えてくれる人もいる。

――だからこそ。

自分も誰かの役に立てる人になりたい。どんな形でもいい。誰かに“ありがとう”と言ってもらえるような人に。

ナクトは静かに箸を手に取った。

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「昨日と同じ山、だね」

「うん。でも今日は絶対見つけるよ！」

ウルリカは拳を握りながら、ずんずん森の中へ入っていく。昨日と同じ道。昨日と同じ木々。昨日と同じ場所。けれどナクトの胸の中には妙な確信があった。

ガサガサ。

ふいに茂みが揺れる。ナクトがそちらを見ると、白い猫がひょこっと顔を出した。そしてこちらを見つめると、森の奥へ駆けていく。

「……やっぱりこの辺だ」

「えー？　もう少し別のところ探さない？　移動してる可能性もあるよ？」

ウルリカは別方向を指差す。

「いや、ここでいいんじゃないかな」

「なんか自信満々だねぇ」

試すような目を向けられ、ナクトはぎこちなく笑った。

「ま、まあね……」

もちろん本当の理由なんて言えない。

――猫の霊が見えているから。

ナクトは森の奥を見つめる。ルーナの時と同じだ。自分には死者が見える。だったら、この猫にも未練があるはず。でも猫の未練なんて、どうやって晴らせばいいんだろう。

「この辺だったよね？　ナクトが見つけたの」

ウルリカが辺りを見回す。

「私は全然見つけられなかったけど」

「ぼくに任せてよ」

ナクトは強がるように胸を張った。

それからしばらく森を探し回った頃だった。

「ナクト！」

離れた場所からウルリカの声が響く。

「今、こっちから音した！」

「えっ、どこ！？」

ナクトは慌てて駆け寄る。その途中で、違和感を覚えた。

――音？

霊なのに？

「ほら！　あそこの草！」

ウルリカが指差す先。草むらがガサガサと大きく揺れている。

ナクトは咄嗟にウルリカの前へ立った。

「ウルリカ、危ない！」

「……！」

ウルリカは目を丸くする。

そして次の瞬間。

「ニャー」

草むらから白い猫が姿を現した。

「あっ、猫！」

ウルリカがぱっと顔を輝かせる。

「この子、おばあちゃんが探してた猫だよね！？」

「……え？」

ナクトの頭が真っ白になった。

見えてる。ウルリカにも、見えてる。

「かわいい〜！」

ウルリカはしゃがみ込み、そっと猫を抱き上げた。猫は嫌がるどころか、甘えるように喉を鳴らしている。

「ほら、抱っこもさせてくれる！」

「え、えぇ……？」

ナクトは混乱した。霊って触れるの？というか、誰にでも見えるの？

「早くおばあちゃんのところ行こうよ！」

「あ、う、うん……」

ナクトは曖昧に頷く。

頭の中がぐちゃぐちゃだった。

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「おばあちゃーん！　猫ちゃんいたよー！」

老婦の家へ戻るなり、ウルリカが勢いよく扉を開ける。

「あらあら……！」

奥から出てきた老婦の目が大きく見開かれた。

「コロロ！」

ニャー。

猫はウルリカの腕から飛び降りると、老婦の足元へ擦り寄った。

「どこ行ってたんだい……もう、心配させて……」

老婦は涙ぐみながら猫を抱き上げる。その光景を見て、ナクトは完全に思考停止していた。

「ナクト？」

ウルリカが不思議そうに顔を覗き込む。

「大丈夫？　感動してる？」

「いや……その……」

ナクトは猫を指差した。

「ウルリカ、あの猫……見えてるんだよね？」

「え？」

ウルリカはきょとんとする。

「何言ってるの？　普通に見えてるけど」

「…………」

ナクトは絶句した。すると老婦が苦笑する。

「実はねぇ、もう死んじゃったのかと思ってたんだよ」

「え？」

「たまーに家の前へちらっと現れるだけだったからねぇ」

老婦はコロロの背を撫でる。

「でも、この子なりに遊んでほしかったのかもしれないね」

「遊ぶ？」

「私、少し前に足を悪くしてねぇ。昔みたいに追いかけっこできなくなったんだよ」

老婦は懐かしそうに笑った。

「この子、昔から山でかくれんぼするのが大好きだったから」

かくれんぼ。

その言葉を聞いた瞬間、ナクトはハッとする。昨日も今日も。自分たちはずっと、この猫とかくれんぼをしていたんだ。

「コロロちゃん、満足そう！」

ウルリカが嬉しそうに猫を撫でる。コロロは目を細め、ゴロゴロと喉を鳴らした。

その晩、老婦はご馳走を振る舞ってくれた。焼き魚の匂いが部屋いっぱいに広がる。コロロは魚をぺろりと平らげると、満足したように丸くなった。そしてゴロゴロと喉を鳴らしながら、そのまま静かに眠り始めた。

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その晩、満腹になったナクトとウルリカは、それぞれ二階の部屋へ戻り休むことにした。柔らかな布団へ身体を沈めながら、ナクトは天井をぼんやり見つめる。

――結局、あの猫は霊じゃなかったんだ。

考えてみれば当然だ。草をかき分ける音もしていたし、ウルリカだって普通に抱き上げていた。最初にウルリカが見つけられなかったから、自分が勝手に思い込んでいただけ。そう結論づけたものの、胸の奥には小さな違和感が残っていた。でも、その答えを考える前に、睡魔が静かに意識を包み込んでいく。

ナクトはゆっくり目を閉じた。

翌朝。

「はい、報酬の二万ギルム。本当にありがとうねぇ」

老婦はそう言って、厚みのある封筒を差し出した。隣ではコロロが丸くなりながら、のんびり毛づくろいをしている。

「あー……えっと」

ウルリカが困ったように視線を泳がせた。その気持ちを察し、ナクトが口を開く。

「こ、こんなによくしてもらったので、報酬なんていただけません。ね、ねえウルリカ？」

振り向くと、ウルリカが苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

「う、うん……。モ、モラエナイ、デス……」

明らかに無理している。ナクトは少し言い過ぎたかもしれないと後悔した。

すると老婦は、くしゃりと優しく笑う。

「いいのいいの。婆の一人暮らしなんて、お金余るばっかりだからねぇ」

そう言って、ウルリカの手を取り、ぐいっと封筒を握らせた。

「あなたたち、冒険者なんだろう？　ちゃんと受け取りな」

「……ありがとうございます」

ウルリカの声が震える。

次の瞬間。

「おばあちゃん、本当にありがとぉ……！」

勢いよく老婦へ抱きつき、大粒の涙をぽろぽろ零し始めた。

「おやおや、大袈裟だねぇ」

老婦は困ったように笑いながら、その頭を優しく撫でる。

短い時間だった。

けれど、それでもこの家は温かかった。

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村の門前。

老婦はコロロを抱えながら、二人へ大きく手を振っていた。

「気をつけて行くんだよぉ！」

「はーい！　いってきまーす！」

ウルリカも負けじと大きく手を振り返す。

「い、いってきます……またいつか」

ナクトも少し照れながら頭を下げた。

村を出てしばらく歩いた頃。

「いい村だったね！」

ウルリカが晴れやかな笑顔を浮かべる。

「うん。おばあさん、本当に優しかった」

ナクトも自然と笑みを零した。するとウルリカが、じーっとナクトを見る。

「そういえばさぁ」

「え？」

「コロロちゃん探してる時のナクト、なんか変だったよね」

ギクッと肩が揺れる。

「やたら自信満々だったし」

「い、いやぁ？　なんとなくだよ、なんとなく！」

ナクトは引きつった笑みを浮かべた。

「……ふーん？」

ウルリカは少しだけ怪しむような目を向ける。けれどすぐに、ぱっと笑顔へ戻った。

「ま、いっか！　さあ、次の街に行こう！」

ウルリカは拳を高く突き上げる。

「うん！」

ナクトも頷いた。

「……ほんと、変なやつ」

前を歩きながら、ウルリカは小さく笑う。

春風が二人の間を静かに吹き抜けていった。