6
パーティーの喧騒を離れ、静かな回廊を抜けた先にある貴賓用のプライベートサロン。
その完全に外界から遮断された空間の中で、三人はようやくわずかに緊張の糸を緩めた。
室内に控える従者たちに目配せひとつで下がらせたその場所で、公爵家の次男として生まれ、家門の計らいで独立し予備の伯爵位を賜った伯爵は、ふっと優雅に息を吐き出し、鏡の前に立ったまま衣服の乱れを静かに整える。
「それにしても、由緒ある侯爵家の次男ともあろう者が、あのような見苦しいまでの浮かれぶりとはいささか驚かされましたね。我が家へ婿入りすることが決まってからというもの、自分が偉くなったとでも勘違いしたらしい……。我が家がこうして彼を我が家の次期当主の夫として引き立ててやってさえいなければ、彼のような立場にスポットライトが当たることもなかったというのに……。それなのに恩を仇で返すとは、井の中の蛙とはまさにこのことですな」
（表向きは単なる家格の釣り合いによる縁談にすぎないが、我が家がこの縁談を受けて彼を立ててやらなければ、優秀な長男の陰に隠れて一生日の目を見ない次男のままで終わるはずだったのだ。我が家の一員となることで社会的信用や未来の選択肢がいかに広がったか、その恩の重みすらわからぬまま、周囲の賛辞を真に受けて傲慢さを増していった結果がこれだ。もっとも、我が家の方が伯爵位ゆえに爵位の剥奪まではいかずとも、我が家が王家に提出した上奏文と然るべき措置があれば、監督不行届きを咎められて来週の朝には婚約を破棄され、後ろ盾を失ったまますごすごと実家へ追い返されることになるのは確実だな。当人にそのことなど知る由もないがね）
夫の背中を見つめながら、母――伯爵夫人は上品に微笑み、細やかな手つきで愛おしい娘のドレスの肩口を優しく直してやる。
「本当にその通りですわ、あなた。やがて当主であるエレオノーラが迎えるはずの『ただの婿』の身分でありながら、頭の出来こそ悪くありませんでしたのに、周囲の無責任な賛辞や煽てにすっかり毒されてしまわれたのでしょう。家格の釣り合いという好機をいただいた恩義すら忘れ、ただ持ち上げられるまま目の前の優位性に酔いしれることしかできないお姿は、見ていて痛々しいほどに滑稽でございます」
（侯爵家は由緒ある血筋なのですから、長男と比べて卑屈にならずとも誇り高く生きればよいものを。無知とは本当に罪深いものですこと。それにしても、あのような調子に乗った輩に絡まれても気高く耐え抜いた我が娘のなんと健気で美しいことか……。本当に、どこまでも可愛くて守ってあげたくて仕方がありませんわ）
その両親のあふれんばかりの慈愛の視線を一身に受けながら、エレオノーラは絹糸のような美しい髪を指先で軽くひと巻きし、どこまでも澄んだ瞳を窓の外の夜空へと向けた。
「お父様もお母様もお優しいのね。あの方々は、今夜の華やかなる夜会で私が一方的に憂き目に遭っているとお思いでいらしたわ。私があの程度の未熟なお戯れに心を痛めると本気で信じ切っていらっしゃるあたり、ご自身の器の小ささに気づく鏡すらお持ちではないのだと、かえって深い憐れみを覚えてしまいますわね」
（周りが「さすが侯爵家の次男だ」なんて調子よくおだて上げるものだから、我が家に婿入りする立場でありながら、すっかりご自身を偉いと勘違いしてしまわれたのかしら。あんな浅ましいお方が生意気にも私の婚約者面をして、あんな稚拙な嫌がらせで私が傷つくなどと本気でお思いになっていらっしゃるなんて……あまりのおめでたさに、言葉もございませんわ。こんな可愛い私を困らせようなどと、100年早いのですわ）
エレオノーラはふっと美しく微笑み、静謐な声音で言葉を重ねる。
「来週の月曜日、あの方が後ろ盾をすべて失い、無様な敗者として路頭に迷うお姿を拝見できるのが、今から楽しみでなりませんわ。あんな無礼な方との婚約など、その日の朝にきれいさっぱり解消して差し上げますわね。帰りの馬車でいただくシャンパンが、いつも以上に芳醇に香ることでしょう」
完璧な美貌に浮かべられたその気高い微笑みと優雅な毒舌は、どんな宝物よりも愛おしい我が娘を徹底的に甘やかしたいと願う両親の胸を、たまらないほどの幸福感で満たしていった。
伯爵は目尻を下げ、愛娘の頭をふわりと優しく撫でながら微笑む。
「よく頑張った、エレオノーラ。お前が望むものなら、来週のあの者の愚かな行いも、お前のための最高の贈り物にしてあげよう。……さあ、お屋敷へ帰ろうか。可愛い我が姫君」
