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月曜日の朝、ドレイク侯爵家の邸宅は、いつもと変わらぬ穏やかな静寂の中にあった。
当主であるドレイク侯爵は優雅にモーニングティーを楽しみ、息子のトーマスは昨夜の密会の余韻に浸りながら、あくびを噛み殺してベッドから起き出してきたばかりだった。
来週になれば自分は莫大な資産を持つ伯爵家の婿となり、さらなる栄華を手に入れる——そんな甘い幻想に酔いしれる彼の耳に、突然、屋敷の玄関を激しく叩く重々しいノックの音が響き渡った。
「——何事だ、朝から騒々しい！」
執事に案内されて応接間に姿を現したドレイク侯爵の前に立っていたのは、王立裁判所の執行官たちと、冷酷な表情を浮かべた伯爵家の筆頭法務管理士であった。
卓上に次々と並べられるのは、積み上がった膨大な借用書の原本と、すでに法的手続きを完了した即時差し押さえ命令書。
「な、なんだこれは……！ 伯爵閣下は何をしておられる！？ 我々は近々、親族になるのだぞ！」
顔を真っ青にして激昂するドレイク侯爵に対し、法務管理士は眼鏡の奥の瞳を冷ややかに光らせ、淡々と宣告した。
「クライアントであります伯爵閣下よりの言伝でございます。『契約履行の朝は、予定通り訪れた』と。なお、トーマス殿がこれまで伯爵家からの融資金を私的に流用し、特定の令嬢へ与えていた贈答品の数々につきましても、すべて不当利得として回収の手続きに入らせていただきます」
そこへ寝間着姿のまま駆け込んできたトーマスは、積み上がった書類を見るなり激しい混乱に陥り、なりふり構わず叫び声を上げた。
「待て！ 金なら返せる！ 今週の賭場で一発逆転すれば……いや！ 今週の重要な『商談』で取り戻せる予定なんだ！」
「……今、『賭場』とおっしゃいましたか？」
一度吐き出した最悪の単語を取り繕おうと焦るトーマスだったが、時すでに遅く、執行官の目が冷たく光る。貴族の出入りが固く禁じられた違法賭博場への関与を自ら口にしてしまった彼に、応接間は凍りついた。
法務管理士は至極事務的に、その決定的証言を手帳へ書き留めていく。
「い、違法賭博への関与まで……！？ トーマス、お前というやつは……っ！」
泡を吹いて倒れ込むドレイク侯爵と、違法賭博の容疑で手枷をかけられるトーマス。
屋敷には絶望と見苦しい悲鳴が渦巻いていた。
——そしてその頃。
ドレイク邸を見下ろす通りの向かいに停車した豪華な馬車の中。
伯爵夫妻とエレノーラは、窓のカーテンをわずかに開け、特等席からその惨状を静かに鑑賞していた。
「……あらあら。取り乱すあまりご自分でお罪を白状なさるなんて、本当に救いようのないお方ですこと」
エレノーラは絹の手袋をはめた手で優雅に扇をたたむと、フッと冷ややかな笑みを漏らした。
（取り乱して自爆するなんて、どこまでおめでたい頭脳をしていらっしゃること。あのようなお姿…本当に最高の極上品ですわ）
「ふふ、見事な手際だな。あの愚か者め、我が家を後ろ盾にして調子に乗った挙句、破産だけでなく犯罪者として社交界から完全に消えることになるとは」
伯爵も満足げにワイングラスを傾け、伯爵夫人も扇の陰で甘美な溜息をつく。
「ええ、本当に。我が家に仇なした報いを、これ以上ない形で支払っていただけましたわね」
（愛？ どの口でそんな言葉を口にしていたのやら。貴方の言う愛なんて、腐ったパンくずほどの価値もありませんわ。せいぜい冷たく汚い牢獄の床で、自分が犯した愚行の重さに震えて一生を過ごしなさるといいわ）
やがて、仕事を終えた法務管理士が馬車へと歩み寄り、恭しく深々と頭を下げた。
「閣下、お嬢様。すべての差押手続き、および違法賭博の身柄引き渡しが完了いたしました」
「ご苦労だったね。さあ、行こうか」
車輪が静かに回り出し、伯爵家の馬車は悲鳴の渦巻くドレイク邸を後にする。
（ふふ、今日のティータイムは格別なものになりそうですわね。あの無能な愚息の切ない涙を最高の隠し味にして、最高級の紅茶をいただくといたしましょう）
一瞥も残さず、完璧な気高さとともに去っていく伯爵一家。
エレノーラは青く澄み渡る朝空を見上げ、ふっと心からの甘美で毒のある微笑みを浮かべるのだった。
