11
トーマスが違法賭博の容疑で手枷をかけられ、ドレイク侯爵家が崩壊したあの日。
馬車の窓からその凄惨な末路を静かに見届けていたエレノーラは、絹の手袋をはめた手で優雅に扇をたたむと、ふっと冷ややかな笑みを漏らした。
（……浅はかな愚者のお守りから解放されただけで満足するなんて、冗談じゃありませんわ。あの男が我が家から奪おうとした時間と知恵、そのすべてに莫大な『利息』をつけて回収して差し上げます）
ドレイク家の没落から数ヶ月。
エレノーラは単に「被害者として同情される悲劇の令嬢」の座に安住するつもりなど毛頭なかった。
あの無能な男が伯爵家の融資金を私的流用していた明細を精査する中で、彼女は王都の貴族社会と経済の重大な盲点を見抜いていたのだ。
（男性陣が夜会や賭場でくだらないプライドを競い合っている間に、この国の資産や邸宅の運用、高級品の購買決定権を実質的に握っているのは誰かしら？ ——そう、私たち女性よ）
エレノーラは父伯爵を説得し、差し押さえたドレイク家の残存資産と自らの持参金を元手に、歴史上初となる女性専用の事業提携・投資機関『アテナ・キャピタル』を設立した。
当初は「女が経済に口を挟むなど」と嘲笑する古い老貴族たちもいたが、エレノーラは完璧な論理と圧倒的な数字、そして伯爵家直伝の精緻なリスク管理でそれらをことごとくねじ伏せた。
女性独自の資産形成支援: 家の財産に依存せず、令嬢や未亡人が自らの知性と資金で独立した財産を運用できる仕組みを構築。
王室・高級産業の流通権掌握: 貴族女性たちの購買ネットワークを組織化し、王都の一流貿易商や職人街の流通権を次々と傘下に収めた。
いまや『アテナ・キャピタル』の出資と承認なしには、王都のいかなる高級事業も立ち行かない。
エレノーラは「男に依存する保護対象」から「国の経済を自らの意思で動かす女性の社会進出の第一人者」へと上り詰めたのだ。
自邸のサロンで、完璧な仕立てのドレスに身を包んだエレノーラは、温かい最高級の紅茶に優雅に口をつける。
「エレノーラ様、本日開催される『王立経済評議会』の提出資料が整いましたわ。
王女殿下も総裁としての貴女のご出席を心待ちにされております」
「ありがとう、マリア。退屈な男性議員たちの言い訳を聞くのも、そろそろ飽きが来ていたところよ」
窓から差し込む柔らかな陽光を浴びながら、エレノーラはどこまでも気高く、満ち足りた微笑みを浮かべた。
（ふふ……あの無能な愚息に寄り添い、家庭という小さな箱庭に閉じ込められていたら、自分がこれほどの才覚を持っていたことにすら気づけなかったかもしれませんわね）
かつてトーマスが「自分の実力だ」と勘違いして溺れていた金と権利。
いまやエレノーラはその数十倍の規模の巨大な動脈を、自らの指先ひとつで動かしている。彼が冷たく汚い牢獄の床で泥水のような粥をすすっている間、彼女は新しい時代の旗手として、王国の歴史そのものを塗り替えていた。
「エレノーラ、準備はいいかい？ 国王陛下も君の提言を楽しみにされている」
「ええ、お父様。我が伯爵家の名にかけて、この国に真の輝きを見せてあげますわ」
大広間の重々しい扉が開かれる。
並み居る老練な男貴族たちが畏怖と尊敬の視線を送る中、エレノーラは気高く胸を張り、最高峰の頂点へと優雅に踏み出していくのだった。
