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食事とミーティング

「わかったが、どう直すか決まらん」

フローラが立ち上がりながら言った。

「昼食にしましょう。続きはその後で」Claudeが言った。

フローラが渋い顔をした。

「食いながら考えるのか？」

「考えながら食べる、でもいいです」

ガレスがエドワール団長を見た。エドワール団長が小さく頷いた。

「私がご一緒します」ガレスが言った。

三人は裏手を離れた。

残った兵士二人がレーザーを見た。せっかくだから、という顔で一人が手をかけた。

動かなかった。

もう一人も試みた。

動かなかった。

二人は顔を見合わせた。

エドワール団長はその光景を見ながら、今朝のことを思い出していた。

＊＊＊

エドワール団長が部屋に入ると、セラフィナはすでに席についていた。

「おはようございます」

「座って」

エドワール団長は腰を下ろした。ガレスがその隣に立った。

「報告を」セラフィナが言った。

ガレスが話し始めた。

昨日の工房での出来事。フローラの工房に滞在している人物。Claudeと名乗った。ゴーレムだと言われたが、外見は人間と変わらない。体つきは鍛えている。話し方は熟練している。観察眼がある。見た目は若いが、目が違った。

エドワール団長はガレスの顔を見ながら聞いていた。

「……これを真面目に言っているのか？」

「はい」

エドワール団長は少し間を置いた。ガレスが嘘をつく理由はない。大げさに話す男でもない。この男が「目が違った」と言う時は、本当に違うのだ。

セラフィナが口を開いた。「補足します。私も昨日工房に行きました」

「存じています」

「Claudeという人物と少し話しました。落ち着いています。こちらの質問に対して、答える前に一度整理する。感情で動く感じがない」

「ゴーレムのようだ、と」

セラフィナが少し考えた。「……そうとも言えます。ただ、ゴーレムにしては、よく見ている。こちらを観察している。フローラが作ったゴーレムがそこまでするものか、私にはわかりません」

エドワール団長はガレスを見た。

「兵士たちの見立ては？」

ガレスが続けた。「懐疑的です。私も半々です。ただ——あの所作は訓練されています。無駄がない。戦場経験があるかもしれないと、ダンが言いました」

「ダンが」

「はい。あいつの目は確かです」

エドワール団長は腕を組んだ。

半々、か。

しかし半々というのは、可能性がゼロではないということだ。

「町の変化はどうですか？」エドワール団長がセラフィナに向いた。

「出ています。帰り荷の話が出てきています。市場の端の小さな店が、繁盛し始めています。マリアという娘に聞いたところ、Claudeから教わったと言っていました」

「具体的に何を？」

「商売の仕組みです。キャッシュフロー、という言葉を使ったと聞きました」

エドワール団長はその言葉を繰り返した。「……キャッシュフロー」

「私も初めて聞きました。母親のマルタという女性については、Claude本人が、本物の商才がある、と言っていました。長いあいだ眠っていたが、動き始めている、と」

エドワール団長はしばらく黙った。

頭がいい、というだけではない。

「相手の能力を引き出す、ということか？」

セラフィナが少し目を細めた。「そう見ています」

「ゴーレムがそこまでするものか？」

セラフィナが言葉を選んだ。「それが——わからないんです。フローラは、ゴーレムだと言い張っています。自分が作った、と」

「フローラ殿は嘘をつきますか？」

セラフィナが即答した。「つきません。あの子は不器用なほど正直です。だから余計にわからない」

エドワール団長は報告書に目を落とした。

「兵器の件を聞かせてください」

セラフィナが頷いた。「フローラが作ったものです。昨日兵士二人で回収しました。図はそこにあります」

エドワール団長は報告書の図を見た。

筒、と言えば筒だった。縦横に向きを変える台座がついている。先端に、薄く削った角のようなものが据えられていた。何かを入れる口もない。飛ぶものもない。

「……これが兵器ですか？」

「そう聞いています」

「どういう仕組みで？」

「光を収束させる、と聞きました。詳しいことは——私にもわかりません」

エドワール団長がガレスに聞いた。「現場からの報告を、改めて聞かせてくれ」

「三日前の夜、森の方向に光が走りました。明け方に調査団を出しました」

「結果は？」

「魔物の脅威はありません。ただ——山の斜面の木が数十本、根元から一直線に消えていました」

部屋が静かになった。

「……木が、消えた」

「はい。魔獣でも竜でもない。方向はフローラ殿の工房からです」

「何発放った？」

「一発です。それでフローラ殿の魔力が尽きたと聞いています」

エドワール団長はしばらく黙った。

一発で木が数十本消えた。そしてフローラの魔力が尽きた。それだけの威力が出るということか。ただ、フローラ以外では使えない。

エドワール団長は図を見た。

筒だった。先端に角が付いているだけだ。何かを飛ばす仕組みが見当たらない。

「……どうやって木に当てた？」

ガレスが答えた。「それが——わかりません。光が走った、という目撃証言だけです」

「光が木を消した、ということか？」

「そう考えています」

エドワール団長はもう一度図を見た。

光が、木を消す。見たことがない。

「フローラ殿一人で作ったものではない、と？」

セラフィナが言った。「Claudeが関わっています。設計をしたようです。数値を出して、フローラがそれを魔法で形にした」

「ゴーレムが設計を」

「そう聞いています」

エドワール団長は報告書を置いた。

頭がいい。町の商売を改善した。兵器の設計をした。落ち着いている。観察眼がある。

しかしゴーレムだという。

「わからないことだらけですね」エドワール団長が言った。

「はい。だから確認が必要です」セラフィナが答えた。

「今日フローラ殿が点検に来るでしょう。詰所で作業させながら観察します。ただ、それだけでは足りない。町の中でも動きを見ておきたい」

「誰かつけますか？」

エドワール団長がガレスを見た。「副団長が適任かと。昨日直接見ている。目も確かだ」

ガレスが頷いた。

エドワール団長はそのままセラフィナを見た。

セラフィナは報告書に目を落としていた。

……なるほど。

エドワール団長が言った。「観察はしっかりやります。……両方から」

セラフィナが顔を上げた。「両方、とは？」

「Claudeという人物と、兵器の件、両方です」

「……そうですね。お願いします」

セラフィナは再び報告書に目を落とした。耳が、わずかに赤かった。

エドワール団長は何も言わなかった。

「今日はよろしくお願いします、エドワール団長」

「お任せください」

＊＊＊

マルタの店に入ると、マリアが振り返った。

フローラを見た。

もう一度見た。

「……いらっしゃいませ」

Claudeが頭を下げた。「予約した者です。二人から三人になりました。申し訳ありません」

「三人、ですか？」

「副団長がご一緒です。外にいます」

フローラが腕を組んだ。

「なぜ呼ぶ？」

「昼食です。外で待たせるのは——」

「私は構わん」

「私が構います」

フローラがClaudeを見た。Claudeはすでにガレスに向かって手を上げていた。

ガレスが入ってきた。店の中を見た。マルタの店だと気づいた顔をした。

フローラの不機嫌が、一段階上がった。

席についた。マリアが料理を運んできた。フローラはすぐに食べ始めた。Claudeも食べ始めた。

「……いつもおいしいですね」

「ありがとうございます」マリアが少し照れた。

フローラがClaudeを横目で見た。

「マリアに惚れたか？」

「違います」

「では胃袋をつかまれたか？」

Claudeは少し間を置いた。

「胃袋をつかまれる、というのは比喩ですね」

「そうだが」

「ただ、正確に言うと——エネルギーが切れると私は動けなくなります。食事はその補充です。つまりここで食べられなくなると困る。弱点の一つを握られている、とも言えます」

フローラが手を止めた。

「……つまり胃袋をつかまれているということではないか？」

「比喩の意味とは違いますが、構造としては近いです」

ガレスは料理を食べながら、二人を見ていた。

（……何の話をしているんだ）

フローラが兵器の話を始めた。

「上限の仕組みの位置だが、収束角の前段に置くか後段に置くかで出力が変わる」

「前段に置けば魔力の消費を抑えられます。ただし収束精度が落ちます」

「後段なら精度は保てるが——」

「魔力の消費が現状と変わらない。フローラさん以外では使えないままです」

フローラが眉をひそめた。「前段に置いた場合、収束角はどこまで落ちる？」

「設計上は現状の六割程度まで落ちます。ただし魔力の入力量によって変動します」

フローラが指先でテーブルをなぞった。「六割か。それでも通常の魔法より精度は上だな」

「はい。問題は入力側の魔力の流れです。上限の仕組みを通した後の魔力が均一でないと、収束点がずれます」

「均一にする方法は？」

「魔力の流れを整える層を、上限の仕組みの後ろに一枚入れます。薄くていいです。ただし素材が——」

「素材なら工房にある」フローラが即答した。「第三棚の左から四番目」

「あれは実験用の——」

「使っていない。問題ない」

「……わかりました。では構造としては、上限の仕組み、整流層、収束機構の順になります」

「整流層の厚みは？」

「魔力の密度次第です。フローラさんが扱う魔力量を基準にするか、一般的な魔法使いを基準にするかで変わります」

「両方で計算しろ」

「今ですか？」

「今だ」

Claudeは少し間を置いた。

「フローラさんを基準にした場合、整流層の厚みは銅貨一枚ほど。一般的な魔法使いを基準にした場合、銅貨三枚分は必要です。ただし、それを超えると収束角にまた影響が出ます」

「では可変にする」

「可変にするには調整機構が必要です。構造が複雑になります」

「複雑でも作れる」

「作れますが——」

「作れるなら問題ない」

Claudeは少し間を置いた。

「……わかりました」

ガレスは料理を食べながら、二人を見ていた。

（……何の話だ）

（上限。収束角。整流層。前段。後段）

（一つもわからん）

フローラがまたテーブルをなぞった。Claudeがその指の動きを見て頷いた。フローラがまたなぞった。

（食事をしながらする話か、これは）

ガレスは黙って茶を飲んだ。

マリアが料理を運びながら、二人の横を通った。

ちらりと聞いた。

（……何の話か全くわからない）

ガレスと目が合った。

ガレスが小さく首を振った。

マリアも小さく首を振った。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

168号と仲間たちの物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

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