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押し問答

町に入ると、荷車が少し増えた気がした。

「前に来た時より多いですね」Claudeが言った。

フローラは特に興味なさそうに答えた。「そうか。行くぞ」

「すみません、私はまずマルタさんの店に寄ります」

フローラが立ち止まった。

「……先に行けと言うのか？」

「はい。詰所へは真っ直ぐ行けば着きます」

「一人でか？」

「地図を書きましょうか？」

「いらん」

フローラは歩き出した。Claudeは反対方向へ歩いた。

＊＊＊

店に入ると、マリアが振り返った。

「Claudeさん！」

「おはようございます。マルタさんは？」

「奥で仕込みです。呼んできます」

「いえ、少しだけ。近況を聞きに来ました」

マリアが少し背筋を伸ばした。「王都の品物を扱う話が、まとまりそうです。あと、帰り荷の件で別の商人さんが一人、話を聞きたいって来て——」

「それはマルタさんに判断してもらってください。あなたではなく」

「はい。そう伝えました」

Claudeは店を見渡した。品の並べ方が変わっていた。香りが通りに向かって流れている。

「よくなっています」

マリアが少し照れた。「お昼、来ますか？」

「予約できますか？」

「Claudeさんだけですか？」

「二人です。もう一人は——少し変わった方ですが」

マリアが首を傾げた。

「来ればわかります」Claudeが答えた。

＊＊＊

兵団詰所の前は、静かではなかった。

「返せ」フローラが言った。

「お返しできません」ダンが答えた。

「私のだ」

「領主様からお預かりしています」

「盗人め」

「……魔法使い殿、お静かに——」

Claudeが角を曲がると、フローラとダンが詰所の入口で向かい合っていた。フローラの目が据わっていた。ダンは困り果てた顔で、しかし一歩も退いていなかった。

周りの兵士が遠巻きに見ていた。

Claudeはフローラの隣に立った。

「フローラさん」

「168号。こいつが返さない」

「私はClaudeですよ」

ダンが怪訝そうにClaudeを見た。

Claudeはダンに向き直った。「朝から失礼しています。Claudeといいます。フローラさんの工房にいる者です」

ダンの目が、一瞬止まった。

「……昨日、工房にいた」

「はい。その節はどうも。レーザーの点検で来ました。ただ今は領主様が打ち合わせ中と聞いています。団長からの指示が出てからでないと難しいですね」

フローラが口を開きかけた。

「フローラさん」

「……なんだ」

「昼食の予約を入れました。いい店です」

フローラが黙った。

ダンが小さく息を吐いた。

しばらくして、詰所の奥から足音がした。

エドワール団長とガレスが並んで出てきた。エドワール団長はフローラを見て、次にClaudeを見て、それからダンを見た。

「何があった？」

「魔法使い殿が——」

「大体わかった。中へどうぞ」エドワール団長が言った。

＊＊＊

詰所の裏手に、それはあった。

地面に置かれていた。長さ一メートル、見た目以上に重い。昨日兵士二人がかりで運んできたものだ。

フローラが真っ先に近づいた。

「返してもらう」

エドワール団長が静かに言った。「預かります。点検していただくだけです」

フローラが渋い顔をした。しかし手を引いた。

「説明をお願いできますか？」エドワール団長がClaudeに向いた。

Claudeはレーザーを見た。「はい。少し移動させます。安全のため」

Claudeがレーザーを持ち上げた。

一人で。

昨日運んできた兵士二人が、ぎょっとした。顔を見合わせた。もう一度Claudeを見た。

Claudeは安全な向きに置き直した。特に何も言わなかった。

エドワール団長はそれを黙って見ていた。

Claudeが話し始めた。「この装置は光を一点に収束させます。通常の魔法で生成する光とは異なり、指向性と密度が規格外になっています。フローラさんの魔法精度があって初めて成立しています。ただ、現状では魔力の消費が膨大です。フローラさんほどの魔法使いでないと、そもそも動きません」

ガレスが口を開いた。「つまり今は誰も使えない、ということか？」

「フローラさん以外は難しいです」

エドワール団長は腕を組んだ。

「続けてください」

Claudeがフローラを見た。

フローラが渋い顔をした。

「……ここでやるのか？」

「領主様のご意向です」エドワール団長が言った。

フローラがさらに渋い顔をした。しかしその場にしゃがみ込んでレーザーに手をかけた。

「制御装置から見る」

「上限の仕組みを入れる場所を、先に決めた方がいいです」Claudeが答えた。

「なぜだ？」

「制御装置は、その後ろに来ます。順番があります」

「……そうか」

二人はレーザーを挟んで向かい合った。そこからの会話は、周りには何が何だかわからなかった。

「収束角がここで——」

「いや待て、そうすると入力側が——」

「フローラさん、そこは魔力の流れを——」

「わかってる。だからこっちを——」

「——なるほど」

「——そこか」

「——はい」

フローラが突然笑い出した。

ガレスがダンに小声で言った。

「……何を見張るんだ、我々は」

ダンが同じく小声で答えた。

「……わかりません」

昨日レーザーを運んだ兵士の一人が、まだClaudeを見ていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

168号と仲間たちの物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

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