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決着

話が落ち着いた頃。

Claudeがお茶を人数分持ってきた。

「どうぞ」

セラフィナとフローラがテーブルについた。

兵士とメイドは立ったまま控えていた。

セラフィナがClaudeを見た。

（……運命、かもしれない）

フローラが口を開いた。「そういえば、こいつの話をしておく」

「……Claudeさんのこと？」

「そうだ。168号だ」

「私はClaudeですよ」

フローラが言った。「ゴーレムだ。私が作った」

セラフィナが首を傾げた。「……何を言っているの？」

「そのままの意味だ」

「フローラ、ゴーレムというのは石で出来た——」

「私の168号は違う」

「でもClaudeさんはどう見ても——」

「天才の私が作ったんだ。石のゴーレムと一緒にするな」

「天才とか関係なく、この方は——」

「骨格が金属。筋肉は魔獣の腱。表皮も素材を加工した。魔石も入ってる」

セラフィナが固まった。

「……は？」

Claudeが口を開いた。「補足しますと——」

「168号黙れ」

「私はClaudeですよ。体はゴーレムの構造をしています。ただ中身は——」

「余計なことを言うな」

「——Claudeです」

セラフィナが二人を交互に見た。

理解が追いつかない顔だった。

入口の兵士が小声で言った。「……あの、ゴーレムとは？」

もう一人が首を振った。「聞くな」

「……待って」セラフィナが手を上げた。

「なんだ」

「つまり……Claudeさんに、何かしたの？」

「違う」

「禁呪ね！？」

「違う」

「服従させたのね！？」

「違う！」

後ろのメイドが小声で囁いた。「……領主様、大丈夫ですか？」

セラフィナは手で制した。

Claudeを見た。

目に、心配の色があった。

「……大丈夫ですか、Claudeさん。無理やり——」

「私はClaudeですよ。至って正常です」

「でも——」

「問題ありません」

セラフィナがフローラを見た。

目が、細くなった。

「フローラ……あなた、前に言っていたわね。男は自分で作ればいいって」

「言った」

「……まさか本当に」

「作った」

「こんな方を——！」

フローラが胸を張った。「天才だろう」

「天才ではありません！　破廉恥です！」

「さっきから破廉恥しか言わないな」

セラフィナの目に、うっすら涙が浮かんだ。

後ろのメイドが「領主様……」と小声で言いかけた。

セラフィナが手で制した。

「……私が、もっと早くいい方を紹介してあげていれば」

「は？」

「こんなことにならなかったのに……Claudeさん、ごめんなさい。この人が変なことを——」

「ちがーーう！」

「違わない！」

「違う！　168号は——」

「私はClaudeですよ」

「——は完璧な作品だ！」

「完璧な作品って何ですか！」

入口の兵士二人が、また顔を見合わせた。

メイドの一人が小声で言った。「……何の話ですか？」

兵士の一人が首を振った。「……わからん」

兵士二人が、そっと壁に背をつけた。

メイド二人は、Claudeを見た。

Claudeはお茶を飲んでいた。

メイドの一人が、思わず聞いた。「……Claudeさんは、何か言わないんですか？」

「お茶が、適切な温度です」

沈黙が落ちた。

セラフィナがしばらく黙った。

「……つまり、体はゴーレムで、中身はClaudeさん？」

「体の構造はそうなります」

セラフィナはしばらく考えた。

「……信じられない」

「そうですか？」

「でも、禁呪でもないし、服従でもない」

「はい」

「……半分は信じます」

フローラが鼻を鳴らした。「半分とは何だ」

「だってどう見ても——」

セラフィナがClaudeを見た。

（どう見ても。整った方で、頭が良くて、丁寧で。ゴーレムなわけがない）

（フローラが言い張ってるだけだ）

（つまり——Claudeさんは普通の——）

「Claudeさん」

「はい」

「町で、マルタさんという方とお会いになってますね」

「はい。お店の経営改善をお手伝いしています」

セラフィナの目が変わった。

領主の目になった。

「……どんな改善ですか？」

Claudeが説明し始めた。

帰り荷の問題、片道輸送の費用の仕組み、王都との取引の作り方、マルタの商才と実行力。

セラフィナが前のめりになった。「……帰り荷を逆に流せば」

「運ぶ費用が半分になります。この町全体の物流が変わります」

「マルタさんという方は？」

「本物の商才があります。長いあいだ眠っていましたが、動き始めています」

セラフィナがしばらく黙った。

（これは面白い。領主として、協力できる）

（それに——町でも、領主館でも——フローラなしで、Claudeさんに会える）

「……その話、改めてお聞きしたいですね」

「いつでも」

「では明日、町で——」

「夕方にはフローラさんのところへ戻らないといけません」Claudeが言った。

セラフィナが動きを止めた。「……なぜ？」

「フローラさんが大切ですので」

セラフィナが固まった。

フローラが少し目を細めた。

「……大切」セラフィナが繰り返した。

「はい。夜は常に一緒にいます」

セラフィナの頭の中で何かが音を立てた。

（夜は常に一緒。フローラが大切）

フローラを見た。

フローラが視線を逸らした。

セラフィナが目を細めた。

（フローラ……あんた……）

（ぐぬぬぬ）

沈黙が落ちた。

セラフィナが息を整えた。

領主の顔に戻った。

「……わかりました。ところでレーザーの件ですが」

「なんだ」

「一旦取り上げます」

フローラが立ち上がった。「なにを！」

セラフィナがまっすぐフローラを見た。「没収します」

「なんだと！　まだ改善がいるんだ」

「フローラ、倒れたんでしょ？　使えないじゃない」

「私の実験に口を出すな！」

「迷惑でしょ！」

「……ぐぬぬ」

「改善するまで兵団詰所の横でやりなさい。監視付きで」

「なんで詰所の横なんだ！」

「万が一の時に対応できるからです」

フローラが口を尖らせた。「……こいつも来るのか？」

「当然です。設計の話ですので」Claudeが答えた。

それを聞いて、セラフィナの口元が、わずかに上がった。

（そう。Claudeさんも来る。詰所の横なら——領主館からも近い——）

「では決まりね」

「待て！　私はまだ納得していない！」

「フローラ」

「なんだ」

「あなたが轟音を出したんでしょう」

「……」

「住民が驚いたんでしょう」

「……」

「Claudeさんが説明してくれましたよね」

フローラがClaudeを見た。

Claudeが静かに頷いた。

フローラが深く息を吐いた。「……わかった」

セラフィナが立ち上がった。

兵士とメイドが動いた。

「Claudeさん、また町でお会いしましょう」

「はい。夕方までは」

「夕方まで」セラフィナが繰り返した。

（夕方まで。夜はフローラと一緒）

フローラを見た。

フローラが視線を逸らした。

（ぐぬぬぬ）

「では失礼します」

セラフィナが扉に向かった。

兵士とメイドが続いた。

扉が閉まった。

しばらくして、フローラが口を開いた。「……168号」

「私はClaudeですよ」

「夜は常に一緒、とはどういう意味で言った？」

Claudeは少し間を置いた。「事実です。夕方までに戻ると約束しています。夜は実験を手伝う約束です」

「……それだけか？」

「はい」

フローラがしばらく黙った。

炎を見た。

耳が、少し赤かった。

「……そうか」

Claudeはお茶を片付けながら、この場を観察していた。

フローラが何を考えているのか、正確には分類できなかった。

ただ、悪くない、という認識はあった。

＊＊＊

工房を出ると、夕暮れが町を橙に染めていた。

歩きながら、セラフィナが口を開いた。「ガレス副団長。フローラの工房にいた男性を、どうご覧になりましたか？」

ガレスは少し間を置いた。「……話は確かに大げさかもしれません。ですが体つきはかなり鍛えています。あれはゴーレムではない、と断言したいところですが——確証はありません」

「ダンは？」

ダンが答えた。「見た目は私より少し若く感じましたが、話し方が違いました。熟練というか。目もよく観察していました。戦場経験があるかもしれません」

しばらく沈黙があった。

エリザが遠慮がちに続けた。「……ゴーレムと言われましても、私はあのようなものを見たことも聞いたこともありません。しかも普通に話していましたし——」

「紳士でしたよね」ソフィがぽつりと言った。

エリザが頷いた。「所作が良かったです。その辺の殿方より、格が上に感じました。お顔立ちも整っていらっしゃいましたし」

エリザがソフィを見た。「ソフィさんもそう思いませんでした？」

ソフィが少し考えてから答えた。「……まあ」

ガレスが小さく咳払いをした。

誰も気にしなかった。

セラフィナはその後ろで、ひとつひとつを聞きながら、頭の中で整理していた。

ゴーレムかどうかは、半分しか信じられない。

——それでも。

セラフィナは町を見た。

市場の端の小さな店に、今日も人が集まっていた。

物流のことを話した。マルタの店が変わり始めている。あのレーザーも、今までのものと何かが違う。

これも——Claudeの何かが関係している？

夕方には戻らなければならない、と言った。フローラが大切だ、とも。でも——それだけだろうか。

「セラフィナ様」

ソフィが静かに呼んだ。

セラフィナは顔を上げた。「考えごとをしていました」

「……存じております」

少し間があった。

セラフィナは歩きながら言った。「王都にも、お父様にも報告が必要ね。レーザーのことも、Claudeさんのことも、まだ解明できていないけれど」

「どうなさいますか？」ソフィが聞いた。

「監視は続けます。ただ——」

（会う口実ができた）

「……調べることが増えましたね」セラフィナはそう言い直した。

エリザが頷いた。「確かに謎が多いですよね、あの方」

「謎、ね」

セラフィナは前を向いた。

「ソフィ」

「はい」

「明日、エドワール団長も呼んでおいて。今後の話をしましょう」

「かしこまりました」

夕暮れの町を、一行は歩いた。

ガレスはまだ前を向いたまま、何も言わなかった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

168号と仲間たちの物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

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