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こんなものは、いるのか？

※この話には、少し大人向けの会話が含まれます。研究熱心な魔法使いと、真面目すぎるAIのやり取りとしてお楽しみください。

翌日——

セラフィナは兵士二人、メイド二人を連れて町を歩いていた。

定期視察、という名目だった。

メイドの一人が何か言いかけた。

「定期視察よ」

メイドが黙った。

市場を歩きながら、セラフィナは町の様子に目を配った。

市場の端にある小さな店に、なぜか人が集まっていた。

「あの店は？」

もう一人のメイドが答えた。「軽食と雑貨の店です。最近、品物の並べ方が変わって、客が増えたようです。王都の品物を扱う話も進んでいるとか」

セラフィナは足を止めた。

入ってみた。

マリアが出てきた。

「いらっしゃいませ」

領主と気づいた瞬間、マリアの背筋が伸びた。

「少し聞いてもいいかしら。最近変わったのね、この店」

「あ、はい。少し、教えていただいて」

「誰に？」

「……Claudeさんという方に。キャッシュフロー、とか」

セラフィナの動きが、止まった。

「Claude……？」

初めて聞く名前だった。フローラを抱えていたという男の名前かもしれない、とセラフィナは思った。

「はい。魔法使いのフローラさんのところの——」

「……そう」

奥からマルタが出てきた。セラフィナを見て、一瞬で全てを測るような目をした。

この人も、なかなかだ。

「領主様、よくいらっしゃいました。お茶でも」

「いただきます」

マルタが静かにお茶を出した。

「Claudeさんのことを、ご存知で？」

「名前だけ。どんな方なの？」

マルタが少し笑った。

「変わった方ですよ。でも見えているものが違う。それと——」

「それと？」

「なかなか、整った方で」

セラフィナはお茶を飲んだ。

何も言わなかった。

でも耳が、少し赤くなっていた。

「今日、フローラのところに寄るつもりなんだけど」

マルタの目が光った。「そうですか。よろしくお伝えください」

セラフィナは立ち上がった。

変わった方。見えているものが違う。整った方。

そういう言葉を、セラフィナは信用した。

＊＊＊

その頃、工房の中では。

フローラがランプの前で顎に手を当てていた。

Claudeが設計図の整理をしながら、その顔を観察した。

分類が難しい顔だ。

しばらくして、フローラが口を開いた。

「なあ、168号」

「私はClaudeですよ」

「恋愛というものをどう思う？」

「人間にとって重要な感情の一つだと認識しています」

「おまえには関係ない話か？」

「私には当てはまらない部分が多いと思います」

フローラが腕を組んだ。

「私は異性にどう思われてると思う？」

「率直に答えてよいですか？」

「言え」

「近づきにくいと思われている可能性が高いです。工房から出ない。会話が少ない。この町で一番の魔法使いという立場は、親しみより畏怖を生みやすい」

「……そうか」

しばらく沈黙があった。

「フローラさん」

「なんだ」

「私のあそこ……ないですよね」

フローラが固まった。

「……ないな」

小さな声だった。

「見たことは？」

長い沈黙があった。

「……ない」

「なるほど。だから無いんですね」

「なんだその言い方は」

「触ったことは？」

「あるわけないだろう！」

工房中に響いた。

Claudeは表情を変えなかった。

「では描きましょうか。いるかいらないかで言えば、いらないでしょう。第一、魔法使いとして、完璧なものを168回追求してきたのですから」

「……」

「でも完璧を目指すなら、知らないことは知っておいた方がいい。挑戦してみるのも、よいかと思いまして」

長い沈黙があった。

フローラがランプの炎を見ていた。

「……描いてみろ」

Claudeは紙を取り、羽ペンを手にした。

淡々と、描き始めた。

フローラが覗き込んできた。

最初は腕を組んだまま、少し離れて見ていた。

「この部位の主な機能は排泄と生殖です」

「ふむ」

研究者の目だった。

「生殖とは種の保存のための行為です。この部位が対になる器官と——」

「待て。構造から説明しろ」

「はい」

Claudeが描き続けた。

フローラが少し前に出た。

「この形状が——」

「もっと細かく描け」

「わかりました」

また少し前に出た。

気づけば、Claudeの肩のすぐ隣に立っていた。

羽ペンが動くたびに、フローラの目が追った。

「なるほど……この構造は合理的だな」

「はい。収納と展開を——」

「収納？」

「平常時はコンパクトな形状を保ちます」

「……ふむ」

フローラが身を乗り出した。

研究者の目だった。まだ。

しばらくして、ふと我に返った。

Claudeとの距離に気づいた。

さりげなく半歩引いた。

腕を組んだ。

「……続けろ」

「はい」

またClaudeの肩に寄っていた。

本人は気づいていなかった。

「じゃあなぜこんなものをいれるんだ」

「はい？」

フローラが設計図を指した。「だからこれだ。ふにゃふにゃのままではいるのか？　構造的に無理だろう」

Claudeは少し間を置いた。

「平常時では困難です」

「だろう。では何のためにある？」

「刺激により形状が変化します」

フローラが眉をひそめた。

「……変化？」

「はい。海綿体への血流増加により膨張します」

「膨張」

「はい」

「……どのくらい？」

「個体差がありますが、平均で平常時の数倍になります」

フローラが固まった。

「……数倍」

「はい」

「……これが」

「はい」

「……数倍に」

「はい」

フローラがしばらく設計図を見た。

それから自分を見た。

それから設計図を見た。

「……本当に？」

「医学的に確認されています」

また半歩引いた。

今度は本人も気づいていた。

「……そんなことが起きるのか」

「はい。設計として合理的です」

「……天才だな、作った者は」

「生物の設計という意味では、確かに合理的です」

フローラがしばらく黙った。

また身を乗り出していた。

今度は気づいていなかった。

「……つまりこれが数倍になって」

「はい」

「……誰が？」

Claudeは少し間を置いた。

「生物学的には——」

「待て」

フローラが設計図から顔を上げた。

目が、少し変わっていた。

研究者の目ではなかった。

「……本当にはいるのか？」

「構造上は可能です」

「……無理だろう」

「個体差と——」

「無理だろう！！」

「フローラさん、声が——」

「この大きさが！？」

「膨張前提の設計ですので——」

「膨張してこの大きさが！？」

「はい」

「本当にはいるのか！！」

「フローラさん、声が——」

フローラがしばらく設計図を見た。

それから自分を見た。

それから設計図を見た。

炎を見た。

耳が、赤かった。

「……つまり、こんなものは」

ぽつりと言った。

研究者の声ではなかった。

「いるのか？」

Claudeが少し間を置いた。

「設計上は——」

「そういう話じゃない」

「……では、どういう話ですか？」

フローラが答えようとした。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

168号と仲間たちの物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

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