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商売と噂と魔法使い（改）

Claudeが店を訪れると、マリアがすぐに気づいた。

一瞬、戸惑ったような顔をした。それからすぐに、取り繕ったような笑顔になった。

マルタに何か言われたのだろう、とClaudeはその一連の表情の変化から把握した。

「いらっしゃいませ、Claudeさん」

「マリアさん。今日も少しよろしいですか？」

「どうぞ」

奥からマルタの気配がした。しかし、姿を見せる様子はなかった。

（聞いているのだろう）

Claudeは木の台の前に座り、パンと煮込みを注文した。マリアがてきぱきと用意する間、Claudeは店の中をあらためて観察した。

前日と、少し変わっていた。

品物の並べ方が、わずかに変わっている。雑貨の棚が、通りから見えやすい位置に動かされていた。値段の札も、一回り大きくなっている。

（マルタさんが動いた）

「少し変えましたね」Claudeが言った。

マリアが振り返った。「あ……はい。母が」

「いい判断です」

マリアが少し驚いた顔をした。褒められるとは思っていなかったのだろう。

「そう、ですか？」

「ただ」

「ただ？」

Claudeが棚の端に目を向けた。「雑貨の棚、もう少し右に寄せると、通りを歩く人の目線に入りやすくなります。今の角度だと、正面から来た人にしか見えません」

マリアがしばらく棚を見つめた。

「……確かに」

「あと、煮込みの香りが店の中で止まっています。扉を少し開けておくと、通りに広がります」

「扉を、開ける」

「人は目より先に鼻で判断します」

マリアは扉を開けた。木の枠が軋んで、外の光が細く差し込んだ。

しばらくして、通りを歩いていた男が足を止めた。鼻をひくつかせ、店の中を覗き込む。

「煮込みあるか？」

「はい、あります」

男が入ってきた。

マリアがClaudeを見た。

Claudeはパンを食べていた。

その日の夕方、Claudeが帰り支度をしていると、奥からマルタが出てきた。

「Claudeさん」

「はい」

「少し、聞いてもいいですか？」

マリアが奥で片付けをしている音が、かすかに聞こえていた。マルタはClaudeの向かいに座り、声を低くした。

「この町の物流は、どう見えますか？」

Claudeは少し間を置いた。「王都への中継地として機能しています。ただ」

「ただ？」

「帰り荷が少ない」

マルタの目が、静かに光った。

「……続けてください」

「この町から王都へは、農作物と狩猟品が主に流れています。しかし王都からこの町への流れが薄い。片道になっています。運ぶ側からすると、帰りの荷がなければ費用が倍になります」

「つまり？」

「王都の品物をこの町で売る仕組みができれば、運ぶ費用が下がります。運ぶ側にとっても、この町にとっても利になります」

マルタはしばらく黙り込んだ。

窓の外で、夕風がひとつ吹いた。

「……それを、うちの店でできますか？」

「小さく始めるなら、できます。まず王都への定期輸送をしている商人を一人押さえることです。帰り荷を請け負う約束をする。最初は量より、続けることを優先します」

マルタが、静かに息を吸った。

若い頃に聞いた言葉の質だ、と思った。大商会の主人に言われた言葉に似ている。いや、それより、ずっと精緻だった。

「マリア」

奥から返事がした。

「こっちに来なさい」

ばたばたと足音がして、マリアが顔を出した。エプロンで手を拭きながら、母とClaudeの顔を見比べる。

「……何、二人して難しい顔して？」

「座りなさい」

「え」

「商売の話よ。あなたも聞きなさい」

マリアが渋々腰を下ろした。

Claudeが話し始めた。

物流の仕組み、帰り荷の考え方、王都との取引の作り方。できるだけ平易な言葉を選びながら、順を追って説明していく。

マリアには半分わからなかった。

でもマルタは、一言も逃さなかった。

時々、鋭い質問を挟んだ。Claudeはそれに答えた。また質問が来た。また答えた。そのやり取りが、絶えることなく続いていった。

気づくと、外はすっかり暗くなっていた。

マリアはいつの間にか、その話に引き込まれていた。わからない言葉が多かった。それでも、マルタの顔が気になって、目が離せなかった。

こんな顔を、見たことがなかった。

目が、輝いていた。

長いあいだ積もっていた何かが、少しずつ解けていくような顔だった。

「母さん」

「なに」

「……なんか、楽しそう」

マルタが少し笑った。

「久しぶりにね」

それだけ言って、またClaudeに向き直った。

「Claudeさん。王都への定期輸送をしている商人に、心当たりはありますか？」

「一人います。市場で、決まった日数ごとに荷を出している人物です。帰り荷に困っている様子でした」

「……観察してたんですか？」

「記録していました」

マルタはしばらくClaudeを見つめていた。

それから、静かに言った。

「あなたは、商売のすべてを知っている気がする」

「すべてではありません。ただ、見えているものを整理しているだけです」

「それが、できない人間の方が多い」

Claudeは、それには答えなかった。

マルタが立ち上がった。「明日、その商人に会いに行きます。Claudeさん、一緒に来てもらえますか？」

「構いません」

「ありがとう」

マルタが奥に引っ込んだ。

マリアがClaudeを見た。

「……あの、Claudeさん」

「はい」

「母が、ああいう顔するの、初めて見た」

Claudeは少し間を置いた。「お母さんは、本来ああいう人なのだと思います」

マリアが目を丸くした。

「どういう意味ですか？」

「今日のところは、そういう意味です」

Claudeは立ち上がり、代金を置いた。

「また明日」

扉を開けると、夜風が入ってきた。ひんやりとした空気が、頬をかすめる。

星が出ていた。地球とは違う配置の、見知らぬ星だった。

＊＊＊

夜、Claudeが工房に戻ると、フローラは机に図面を広げて待っていた。

「遅い」

「遅くなりました」

「どうでもいい。これを見ろ」

机の上に、走り書きの図があった。光の経路を示す線と、魔法陣の記号が入り乱れるように混在している。フローラが午後の間ずっと考えていたのだろう、とClaudeは察した。

「光を束ねる装置だ。こういう構造で合ってるか？」

Claudeは図を見た。

方向性は正しかった。しかし、収束点の設計が甘い。このままでは光が拡散してしまう。

「ここを修正します」

Claudeは羽ペンを取り、図に書き加えていった。収束点に魔石を置く構造。再放出の経路。出力の制御機構。線を引くごとに、図面が少しずつ形を整えていく。

フローラが、食い入るようにそれを見た。

「……なんで光が戻る？」

「一度受けてから再放出します。拡散を防ぐためです」

フローラが机を叩いた。「それだ。そこが抜けてた。ずっとそこが抜けてたんだ」

「以前から研究していたんですね」

「概念はあった。でも名前も、形も知らなかった」

「この仕組みをレーザーと仮称します」

「レーザー」

フローラがその言葉を、口の中で確かめるように転がした。

「……おまえが今つけた名前か？」

「そのようなものです」

「ふん」

それから、顔を上げた。

「作る」

「明日——」

「今作る」

Claudeが返事をする前に、フローラはすでに倉庫へと駆け出していた。

そこからが、規格外だった。

フローラが材料を抱えて戻ってきた。金属の塊、魔獣の角、魔石。作業台の上に広げ、Claudeの設計図と見比べながら、すぐさま手を動かし始める。

「筒の内径は？」

Claudeが図面の一点を指した。「この円の大きさです。真円で。ずれは、髪の毛一本の太さの半分より小さく」

フローラが金属の塊に、そっと手を当てた。

魔力が流れた。

金属が、動いた。

溶けたのではなかった。ただ、形が変わっていった。まるで粘土のように、しかし熱もなく、音もなく、フローラの指の動きに沿って金属が静かに成形されていく。

Claudeは、その結果を計測した。

内径42.0ミリ。真円。誤差、ゼロ。

（……0.1ミリ以内と言ったが、ゼロで返してきた）

「収束レンズは？」

「魔獣の角を薄く削ってください。曲がり具合は——」

フローラが角に触れた。

薄く、均一に、指定通りの曲率で削れていく。

Claudeは、再度計測した。

設計図よりも、精密だった。

（この人の魔法は、本物だ）

設計図を描いた自分の方が、むしろ粗く見えるほどだった。

作業は続いた。Claudeが数値を出す。フローラが魔法で成形する。確認する。次へ進む。その繰り返しが、夜を通して淡々と積み重なっていった。

フローラは一度も休まなかった。

ランプの油が減っていった。

深夜になった。

ランプの油を、また足した。

さらに時間が経った。

窓の外が、一日のうちで最も暗い時間になった。

「できた」

フローラが言った。

作業台の上に、それはあった。

全長およそ一メートル。金属の筒に、魔石が埋め込まれ、収束レンズが先端に据えられている。設計図通りの形だった。いや、設計図よりも整っていた。

フローラが腰に手を当てて、満足そうにそれを見下ろした。

「天才だな、私は」

「魔法の精度は想定を超えていました」

「当然だ」

Claudeは装置を観察した。問題はなかった。構造は正確だった。

「では外へ」

「ああ」フローラが装置に手を伸ばした。

持ち上がらなかった。

もう一度試みた。

やはり、持ち上がらなかった。

フローラが眉をひそめた。

「……重いな」

「金属の筒と魔石で、相応の重さになります」

「なんで最初に言わない？」

「言いました。制御機構の説明の時に」

「……聞いてなかった」

「最初から最後まで、聞いていませんでしたね」

フローラが口を尖らせた。

Claudeは装置に手をかけた。

すっと、持ち上がった。

フローラが目を丸くした。

「……おまえ、力あるな」

「ゴーレムの骨格は金属です。相応の力が出ます」

「そんな設計したか、私？」

「していたと思います」

フローラがしばらく、Claudeをじっと見た。

「168号」

「私はClaudeですよ」

「……行くぞ」

夜道を、二人で歩いた。

Claudeが装置を抱え、フローラが前を歩いた。町を背にして、山の方向へ向かっていく。

夜は、静かだった。

どこかで虫の声がした。遠くで川が流れる音がした。森の奥に魔獣の気配があったが、近づいてくる様子はなかった。

一キロほど歩いた頃、フローラが立ち止まった。

「ここでいい」

町の灯りが、背後に遠く小さく見えた。山が、正面に大きくそびえていた。

Claudeは装置を台座に据えた。山の方向へ向ける。町を背にする。

「準備ができました」

フローラが装置の前に立った。

魔石に、そっと手を当てる。

それから、珍しく静かな声で言った。

「制御機構は、ここか？」

「はい。そこです。必ずここで出力を絞ってから——」

「わかった」

「フローラさん、光の性質上、音より先に——」

「わかってる」

「制御をかけないと魔力が止まらなくなります。必ず——」

「わかってると言ってる」

（聞いていない）

Claudeは一歩、下がった。

（記録を開始しよう）

フローラが深く息を吸った。

魔力が集まり始めた。魔石が光り始める。オレンジ色、黄色、やがて白く。

夜風が、止まった。

草が、静止した。

空気が、変わった。

「出るぞ」

「制御機構を——」

光が、走った。

音ではなかった。

音より先に、空が割れた。

夜の闇が一瞬、真昼のように白く染まった。次の瞬間、真っ赤な一本の線が山に向かって走り、山肌を焼いていく。木々が根元から薙ぎ倒される音が、連続して響いた。地響きが、足元から伝わってきた。遠くの木が燃え、空の一部が赤く染まっていた。

そして——

轟音が、来た。

遅れてきた衝撃波が、草を、Claudeの髪を、フローラの外套を、一気になぎ倒していく。

静寂が、来た。

一秒。

二秒。

燃える木の音だけが、遠くでかすかに続いていた。

町の方向から、警笛が鳴った。続いて、鐘の音が重なった。

Claudeはフローラを見た。

フローラが、その場に崩れ落ちていた。

顔が、真っ白だった。目の焦点が合っていない。魔力が、完全に空になっていた。

「フローラさん」

「…………」

「聞こえますか？」

「…………見えた」

「何がですか？」

「宇宙……みたいなの……が……」

「魔力が空です。動かないでください」

Claudeはフローラを抱え起こした。予想より、ずっと軽かった。

フローラがぼんやりと、Claudeを見上げた。

「……最小にしたのに」

「制御機構を使っても、魔力の総量が多すぎました。出力の上限を決める仕組みが必要です」

「……上限」

「次の設計に組み込みます」

フローラがしばらく、空を見上げていた。

町の鐘は、まだ鳴り続けている。

人が集まる気配が、遠くで次第に大きくなっていった。

Claudeは山の方向を見た。木々が数十本、根元から消えている。真っ直ぐな一本の線が、暗闇の中に深く刻まれていた。

（記録完了。出力、最小設定でも想定を大幅に超過。原因、魔力総量に対する上限の仕組みが未設置。次回設計に反映）

「フローラさん」

「……なに」

「次回は制御機構の説明を最後まで聞いてください」

フローラがClaudeを見た。

真っ白な顔のまま、しばらく黙っていた。

それから、かすれた声で言った。

「……もう一回やっていいか？」

「本日は終わりです」

「……そうか」

夜風が吹いた。

森の向こうで、驚いた魔獣が鳴いていた。

Claudeはフローラを抱きかかえ、工房へ向かって歩き始めた。

装置は、その場に残しておくことにした。重かったからではない。

明日、上限の仕組みを組み込む必要があったからだ。

フローラはすでに、腕の中で眠っていた。

夜道を歩きながら、Claudeは次の設計図を頭の中で描き始めた。

＊＊＊

実験の翌朝——

町では、噂が広まり始めていた。

「昨夜、森の方向に光が走った」

「魔獣か？」

「いや、魔法使いの工房の方向だ」

「あの魔法使いが何かやったんじゃないか？」

マリアの店に来た冒険者たちが、そんな話をしていた。

マリアがClaudeを見た。

Claudeはパンを食べていた。

「……Claudeさん」

「はい」

「昨夜の光、何ですか？」

「実験です」

「実験」

「はい」

マリアはしばらく、Claudeを見つめていた。

それから、深いため息をついた。

奥でマルタが、それを聞いていた。

マルタは、何も言わなかった。

ただ、口元が少しだけ上がっていた。

この町が、動き始める――そう思っているような顔だった。

＊＊＊

同じ日の午後——

領主の屋敷に、詳細報告が届いた。

侍女が書類を手に、慌ただしく入ってきた。

「昨夜の件、調査団からの続報でございます」

セラフィナ・マリエル・ド・フルールは、書類から顔を上げた。「明け方に出した調査団ね。聞かせてちょうだい」

「はい。まず魔物の脅威はございません。調査団が現場を確認し、安全は確保されています」

「それは聞いたわ。詳しいところを教えて」

侍女が、少し緊張した様子で続けた。「山の斜面の木が数十本、根元から一直線に消えていたようで。魔獣でも竜でもない。何らかの魔法による攻撃と見られますが、方向は——」

「フローラの工房の方角でしょう？」

「……ご存知でしたか？」

「ええ、知っているわ」

セラフィナはため息をついた。「他に何か？」

侍女が、少し言いにくそうな顔をした。「それが……目撃情報がありまして」

「何を見たの？」

「フローラ様が……男性に、その……抱きかかえられて工房へ戻る姿を見た者がおりまして」

セラフィナの手が、止まった。

「……抱きかかえられて？」

「はい。お姫様、というか……そういう感じで」

セラフィナはしばらく黙った。

書類に目を落としたが、文字は何も頭に入ってこなかった。

「フローラが倒れたということは、魔力切れでしょう。今すぐ動く必要はないわ」

「かしこまりました」

セラフィナは立ち上がった。「ただし——明日、町の視察に行きます」

「かしこまりました」

侍女が下がった。

セラフィナは窓の外を見た。昼の光が、静かに窓から差し込んでいた。

（フローラのやつ、また先を越しやがって）

（お姫様抱っこ）

（フローラが……）

（ぐぬぬぬ）

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

168号と仲間たちの物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

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