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石のテーブルと商人

領主邸の応接間に、それはあった。

窓際に置かれた小さなテーブル。花瓶がひとつ、その上に載っている。人の腰ほどの高さで、脚は木、天板だけが石だった。

ベルクはそこに目が止まった。

話の途中だった。領主セラフィナとの商談——穀物の取次、布の仕入れ、馬の融通。トイレ事業が終わってから、ベルクは決まった日ごとにこの部屋に通されるようになった。それまでは町の商人止まりだった。今はここに座れる。

「……これは！」

思わず口に出ていた。

「何かありましたか？」

セラフィナが静かに聞いた。

「この卓の天板、石ですか？」

「そうです」

ベルクは立ち上がった。失礼します、と一言添えて、テーブルに近づいた。

手を置いた。

ざらつきがない。石を削ったものとは違う。切った断面だ。しかも均一に。指先で端を確かめた。直角が出ている。脚の木組みも見た。継ぎ手が複雑に組まれていて、釘が見当たらない。石と木が、寸分の隙間もなく収まっている。

ベルクは顔を上げた。

「職人の仕事ですか？」

「石工と大工の共同作品と聞いています」

セラフィナはそれだけ言った。

ベルクは天板をもう一度見た。

わかった。あの工房だ。間違いない。

ヴァルターもレオンも顔を知っている。自分も、あの現場にずっといた。

なのに、この話は聞いていなかった。

石を切る。あの工房で、そんなことができるようになっていたのか。

商談の残りを終えた。数字はいつも通りだった。

馬車に乗り込んで、ベルクは背もたれに体を預けた。

思い返せば、最初はただの昼飯だった。

いつもの店で食べていたら、離れた席が騒がしくなった。Claude、副団長、魔法使い。三人が何やら話し込んで、早々に立ち上がった。血相を変えていた。

マリアに聞いた。「さっきのClaudeさん、何があったんだ？」

マリアは少し首を傾げた。「よくわからないですけど、領主様にトイレを相談するって——」

トイレ。

その一言で、ベルクは匙を置いた。

数日後、また昼を取っていたら、Claudeがマリアと話していた。聞き耳を立てた。工事が始まった、材料が足りない、と言っていた。

その日のうちに、石灰石と砂の納品を取り付けた。それを口実に、領主邸へ乗り込んだ。工事が始まって三日目のことだ。誰に頼まれたわけでもない。

納品を終えても、帰らなかった。

職人が動いていた。材料が足りない、人手が足りない、段取りが回っていない。ベルクは職人の横に立った。「私は商人です。何かお役に立てますか？」

それだけだった。

次の日も来た。その次の日も来た。気づいたら領主様とも話していた。現場の職人とも顔なじみになっていた。使いの手配、材料の調達、人の手配。動きが速かった。こんな現場は久々だった。人を呼ばなければ、と思った。呼んだ。来た。動いた。

あの「壮絶な三十日」が終わった時、ベルクは領主邸に通う商人になっていた。

なのに、石のテーブルの話だけ、知らなかった。

ただし——まだ誰も押さえていない。自分も含めて。

「ちょっと待て」

御者が手綱を引いた。

「フローラ・バレンティの工房に寄れ。今すぐだ」

「商談の予定は——」

「ない。向かってくれ」

馬が向きを変えた。

工房までそう遠くない。着けば何かわかる。Claudeがいるかもしれない。ヴァルターかレオンがいるかもしれない。話を聞けばいい。それだけでいい。

ベルクは窓の外を見た。町の屋根が流れていった。

＊＊＊

フローラ・バレンティの工房は、町外れの石造りの建物だった。

馬車を降りて、ベルクは正面に立った。扉まで数歩の距離だった。

一歩踏み出した。

何かに、止められた。

壁はない。柵もない。しかし足が前に出なかった。押し返されるというより、そこから先に進む気が失せる感覚だった。

結界か。

ベルクは一歩引いた。なるほど、魔法使いの工房だ。そういうものか。

どうするか。

すぐに決めた。

「トイレ事業でお世話になりました、商人のベルクと申します！」

大声だった。通りに響いた。

「フローラ様にお目にかかりたく参りました！　Claudeさんもいらっしゃいますか！」

沈黙だった。

風が吹いた。

それだけだった。

ベルクはもう一歩踏み出した。

——入れた。

足が止まらなかった。結界が、消えていた。そういうことか、とベルクは思った。声を聞いて、判断した者がいる。

扉の前に立った。扉を叩いた。

「商人のベルクです。突然お邪魔します」

扉が開いた。

Claudeだった。

「ベルクさん」

「Claudeさん」

「その節はお世話になりました」

Claudeが先に言った。ベルクは少し拍子抜けした。こちらが言うつもりだったのに。

「こちらこそ。あの、聞いてませんよ」

「何をですか？」

「石の卓です。あの加工、いつの間にそんなことに？」

Claudeは少し間を置いた。

「お伝えしていませんでしたか？」

「してません」

「失礼しました」

それだけだった。謝っているのか謝っていないのかわからない口調だった。

「中へどうぞ」

Claudeが扉を大きく開けた。

ベルクは中に入りながら、思った。この者は、どうも話の主導権を渡さない。さりげなく、しかし確実に。

悪くない、とも思った。

工房の中は、思っていたより物が多かった。

棚に道具、図面、石の欠片、陶器の試作品。作業台を囲むように、丸椅子と木箱が置いてある。隅に見慣れない装置がある。聞かないでおこうとベルクは思った。

フローラは作業台の前に座っていた。ベルクが入っても振り返らなかった。

「フローラ様、先日は大変お世話になりました」

「……ん」

それだけだった。

Claudeが椅子を出した。ベルクは座った。

「領主邸にお邪魔してきました。応接間に素晴らしい卓がありまして」

フローラの手が止まった。

「石と木の組み合わせで。天板の仕上がりが見事でした。石工と大工の共同作品だとお聞きしました」

「ふん。当然だ」

それ以上は何も言わなかった。

Claudeがフローラを見た。それからベルクを見た。

「寄贈されたのですか？」

「そのようです」

Claudeは少し間を置いた。「知りませんでした」

フローラも黙っていた。どうやら二人とも、領主邸に渡ったことは知らなかったらしい。

ベルクは続けた。「あの石の加工、売れます」

フローラが椅子を回した。初めてベルクの方を向いた。

「どういう意味だ？」

「そのままの意味です。あの滑らかさ、あの直角、今まで見たことがない。欲しがる者は必ずいます。値もつきます」

フローラは腕を組んだ。

「ヴァルターとレオンに話をさせてもらえませんか？」

「なぜここで確認を？」

「……は？」

「二人に直接話しかけることもできたはずです。なぜここに来たのですか？」

ベルクは少し笑った。なかなか鋭い。

「正直に言います。ヴァルターとレオンは、ここに来る前とは別の職人になっています。腕が変わった。目が変わった。あれは自分だけでなれるものじゃない」

Claudeは黙って聞いていた。

「フローラ様が起点だと思っています。何かの知恵があった、あるいは道具があった。二人はそれで変わった。だとすれば——商売の話をするなら、まずここに来るべきだと判断しました」

工房が静かになった。

フローラがベルクをじっと見た。

「なるほど」Claudeが言った。

一言だった。しかし、認めている声だった。

ベルクは続けた。「違いますか？」

「……大筋は合っています」

フローラは何も言わなかった。ただ腕を組んだまま、ベルクを見ていた。その目が、少しだけ変わった気がした。値踏みから、別の何かに。

ベルクはそれを見逃さなかった。